***

 

إيزابيلا لا تزال جميلة. لم يتغير شيء.

 

 

 

“سيد إيثان، لقد أصبحت أكثر رجولة منذ المرة الأخيرة التي قابلتك فيها.”

 

 

 

آه، لا داعي لإطرائي. لقد كبرت.

 

 

 

فرك إيثان ذقنه وجلس على الأريكة. غمزت إيزابيلا لباولا. وقفت هناك حاملةً طبقًا، ثم وضعت المشروب أمامه بسرعة.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

ابتسم ابتسامةً لطيفةً لأمرٍ عادي. للوهلة الأولى، بدا غريبًا جدًا أن يُعاملها رجلٌ يبدو ذا مكانةٍ رفيعةٍ يرتدي ملابسَ فاخرة، وهي مجرد خادمة.

 

 

 

لقد ساءت حالة فينسنت كثيرًا منذ آخر مرة رأيته فيها. لم تكن سيئة للغاية في المرة الأخيرة. كم من الوقت ظل عالقًا في تلك الغرفة؟

 

 

 

“لقد مر نصف عام تقريبًا.”

 

 

 

“نصف عام… حسنًا.”

 

 

 

ابتسم إيثان بمرارة. 

 

 

 

كان هناك قلق في ابتسامته. 

 

 

 

من الواضح أن إيثان كان على علم بحالة فينسنت.

 

 

 

أنه أعمى.

 

 

 

إذا كان يعرف مكان اختباء فينسنت، وهو الأمر الذي لم يكن يعرفه حتى الخدم، فقد كانت بينهما علاقة عميقة للغاية.

 

 

 

أنا صديق فينسنت. صديق مقرب جدًا.

 

 

 

أضاف إيثان شرحًا بلطف، إذ كانت باولا تحدق فيه دون أن تُدرك ذلك. خفضت نظرها على الفور وانحنت رأسها.

 

 

 

“آسفة.”

 

 

 

ههه، ما عليكِ اعتذار. سمعتُ أنكِ جديدة.

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“حسنًا، يبدو الأمر مختلفًا عن الخادمة التي رأيتها من قبل…”

 

 

 

نظر إلى باولا وكأنه كان يفحصها. 

 

 

 

لقد كانت متوترة لدرجة أن جسدها تصلب.

 

 

 

لحسن الحظ، تغير الموضوع بسرعة.

 

 

 

“هل فينسنت لا يزال وحيدًا في الغرفة؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

الوضع الآن… الوضع قبل قليل يُخبرني. سمعتُ الخبر. حتى بعد رحيلي، حدثت بعض الأمور السيئة. كنتُ غائبًا لفترة بسبب مشاكل في العمل، لكنني راضٍ عن نفسي.

 

 

 

“لقد بذل السير إيثان قصارى جهده.”

 

 

 

ابتسم إيثان بمرارة وهو يلمس فنجان الشاي.

 

 

 

إيزابيلا. فضّلتُ عائلتي على أصدقائي. هذا صحيح. كان توقيتًا سيئًا، ولكنه في النهاية عذر. توصلتُ إلى استنتاج أن فينسنت سينجح بمفرده، فغادرتُ. لكنني لم أُرِد أبدًا أن يكون فينسنت هكذا…

 

 

 

“إيثان.”

 

 

 

لم أرَ فينسنت هكذا من قبل. عندما توفي الكونت بيلونيتا والكونتيسة في حادث، لم تكن حالته بهذا السوء.

 

 

 

أصبح وجه إيثان مظلمًا. 

 

 

 

وما كان في وجهه إلا القلق والحزن على صديق. 

 

 

 

لقد بدا غريباً جداً في عيون باولا. 

 

 

 

كيف كان يشعر بحزن الآخرين كما لو كان حزنه. 

 

 

 

“هل هذا هو ما يعنيه أن نكون أصدقاء؟”

 

 

 

ماذا؟ تظاهرتَ بأنكَ الوحيد في العالم، وكنتَ خائفًا. كان لديكَ صديقٌ عزيزٌ جدًا.

 

 

 

لقد كانت باولا متفاجئة بعض الشيء لأن سيدها السيئ لديه صديق مثل هذا.

 

 

 

إيزابيلا، لا بد أن أرى وجه فينسنت هذه المرة. إذا عدتُ هكذا، أعتقد أنني سأعاني من صعوبات في النوم كل ليلة.

 

 

 

“سأقوم بإعداد غرفة لك للإقامة فيها.”

 

 

 

نظرت إيزابيلا إلى باولا. 

 

 

 

أومأت باولا برأسها وغادرت غرفة الرسم.

 

 

 

“هل أحببت ذلك؟”

 

 

 

“تقريبا.”

 

 

 

تنهد فينسنت ووضعه في فمه. انعكست أناقة النبيل الفريدة في طريقة مضغه البطيئة دون إصدار صوت.

 

 

 

مؤخرًا، بدأ فينسنت بتناول وجباته بنفسه. كان تغييرًا مفاجئًا حقًا. في اليوم التالي لتلك الليلة المروعة، كعادتها، أمسكت بالملعقة في يدها كنوع من المجاملة، وبدأ يأكل الأرز ببطء. ذهلت باولا لرؤيتها.

 

 

 

يا إلهي، ما الأمر؟ تناول الطعام باعتدال.

 

 

 

تعصر تفاحة آدم حتى تسحقها. ألا تشعر بالتعب والإرهاق؟ إذا أكلت هكذا، أشعر أنك ستختنق وتموت يومًا ما.

 

 

 

“أنت جيد حقًا في المزاح.”

 

 

 

“أنا لا أمزح.”

 

 

 

حسنًا، ليس إلى هذا الحد. كانت باولا تتذمر في داخلها، لكنها لم تستطع إلا أن تتأثر بمشهده وهو يأكل الأرز. شعرتُ بشعورٍ مشابهٍ لما شعرت به عندما روضت قطةً ضالةً قادمةً أمام مخبز العم مارك.

 

 

 

هل أنت مريض في مكان ما؟

 

 

 

“أغلقي فمك قبل أن أرميه بعيدًا.”

 

 

 

على الرغم من أن مزاج الشخص يظل كما هو.

 

 

 

صحيحٌ أنه كان تغييرًا مثيرًا. لكن كمية الطعام التي تناولها كانت مخيبة للآمال. اقترحت باولا بحذر وهي تنظر إلى وعاء الأرز الذي لم يكن نصفه فارغًا،

 

 

 

“ماذا عن المزيد؟”

 

 

 

“أنا ممتلئ.”

 

 

 

“فقط قليلا أكثر.”

 

 

 

“أنا ممتلئ.”

 

 

 

عبس فينسنت. لعقت باولا شفتيها بندم، ثم أخذت الطبق.

 

 

 

“يجب عليك أن تأخذ دوائك يا سيدي.”

 

 

 

أخذ وعاء الدواء بهدوء عندما سحبته ووضعه في راحة يده. 

 

 

 

نظرت إليه ببهجة. عندما أفرغ الوعاء، أخرجت شيئًا مستديرًا من جيبها. بعد أن نزعت غلاف قطعة حلوى، وضعتها في فمه.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

إنها حلوى. يُقال دائمًا إنها مُرّة، فأحضرتُ بعضًا منها لأنني ظننتُ أنها ستكون مفيدةً لغسل الفم بعد تناول الدواء.

 

 

 

هل انا طفل؟

 

 

 

“بالنسبة لي، الجسد فقط هو الذي كبر، أما الداخل فهو لا يزال طفلاً.”

 

 

 

ولكن باولا لم تقل هذه الكلمات…

 

 

 

ماذا حدث له؟

 

 

 

“من تتحدث عنه؟”

 

 

 

“الذي جاء في الصباح.”

 

 

 

آه، قال إيثان كريستوفر إنه سيبقى هنا لبضعة أيام. قال إنه يرغب في رؤية وجه السيد.

 

 

 

ثم أغمض فينسنت عينيه بإحكام. كان وجهًا شهد جحيمًا. علاوة على ذلك، كان يتنهد بين الحين والآخر، بل كان يفرك وجهه بكلتا يديه. رؤيته على هذا النحو ذكّر باولا بالرجل الذي قابلته سابقًا. بدا قلقًا حقًا على إيثان، لكنها لم تستطع فهم سبب كرهه الشديد له.

 

 

 

هل ترغب في مقابلته؟

 

 

 

لا. لا تدعيه يدخل الغرفة أبدًا.

 

 

 

صافحه فينسنت واستلقى على السرير. نظرت إليه باولا بهذه الطريقة، فذكرت ما كانت تفكر فيه طويلًا.

 

 

 

“سيدي، عليك أن تغتسل.”

 

 

 

“…”

 

 

 

لكنه استدار دون أن يُجيب. بدا رافضًا تمامًا للاستحمام وهو مُتكئ على الحائط. رمقت ظهره بنظرة خاطفة وتسللت نحوه، مُداعبة أنفه. ثم عبس.

 

 

 

أمسكت بذراعه ووضعتها حول كتفها، وساعدته على النهوض من السرير. فينسنت، الذي سقط أرضًا فجأةً، سرعان ما ارتجف جسده. حتى أيام قليلة مضت، كان يصرخ ويغضب، لكن هذه المرة سأل بصوتٍ يائس. 

 

 

 

“ماذا تفعلي.”

 

 

 

“أنت رائحتك كريهة.”

 

 

 

ضغطت على ذراعه. لم تستطع تركه هذه المرة. كانت الرائحة التي شممتها منذ دخولها الغرفة لأول مرة. كانت غريبة في البداية، فتجاهلتها على عجل لإرضائه، ثم اعتادت عليها. على الأقل أحضرت منشفة مبللة ومسحت الأماكن المكشوفة كوجهه ورقبته ويديه، لكن دون جدوى. حتى اليوم، الرائحة الكريهة المنبعثة منه تُؤلم رأسها.

 

 

 

متى غسلتَ آخر مرة؟ الرائحة الكريهة تُزعج أنفي. إن كنتَ لا ترى، فلماذا لا تغسل بمساعدة خادم؟

 

 

 

“توقفي عن الكلام الهراء، ابتعد عني.”

 

 

 

“فقط إذا غسلت.”

 

 

 

بمجرد دخولها الغرفة، توجهت إلى الحمام وملأت حوض الاستحمام بالماء. كانت ستغسله اليوم بالتأكيد. لفّ فينسنت ذراعه حول كتفها، لكن لم يكن من الصعب إخضاع الرجل الضعيف. أمسكت بذراعه حول كتفها ووضعت يدها الأخرى خلف ظهره، ممسكةً به من خصره وقادته إلى الحمام. كأنها حصان يقود، كان يُجرّ كعربة. حتى لحظة دخوله الحمام وتوجهه إلى حوض الاستحمام، استمر في المقاومة بعناد.

 

 

 

عندما وصل إلى حوض الاستحمام، أمسكت بيده وجعلته يلمسه. تعثر فوق حوض الاستحمام وأمسكت به بقوة. فوجئت، فأمسكت بمعصمه ورفضت تركه.

 

 

 

حاول إخراج نفسه من حوض الاستحمام، فاندلعت معركة قوى حاولت التمسك به. انتهى الصراع الذي استمر لفترة عندما فقدت توازنها. وبدلًا من ذلك، وبينما كانت إحدى ذراعيها لا تزال حول كتفه، سقطت هي الأخرى إلى الأمام.

 

 

 

مع صوت طقطقة! 

 

 

 

جلست على أرضية الحمام مع صوت. عندما استدارت مندهشة، كان فينسنت عالقًا في حوض الاستحمام. غارقًا في الماء، ارتسمت على وجهه علامات الدهشة، ثم ارتجفت من الغضب.

 

 

 

“…هل أنت بخير؟”

 

 

 

“ان..ت..”

 

 

 

عندما رأته عاجزًا عن الكلام، عجزت عن الكلام أيضًا. أمسك بذراعها وضربها بعنف. ثم حاول الوقوف على حوض الاستحمام بنفسه. لكن بسبب الماء، لم يستطع النهوض فسقط في حوض الاستحمام. في كل مرة، كان الماء يتدفق ويغمرها. لم تعد تعتقد أنه بحاجة إلى حمام.

 

 

 

“…”

 

 

 

فجأةً، توقفت حركته. في تلك اللحظة، كانت تراقبه بتوتر دون أن تشعر. فجأةً، سُمع صوت الباب يُفتح. وسرعان ما سُمعت خطوات، ودخلت إيزابيلا الحمام. توقفت عندما رأت باولا وفينسنت في حوض الاستحمام.

 

 

 

كان وجهها يبدو متفاجئًا بعض الشيء، لكنها كانت هادئة أيضًا.

 

 

 

“أعتقد أنه من الأفضل أن تخلع ملابسك في المرة القادمة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

لديّ ما أقوله لك. سأهتمّ بالباقي.

 

 

 

ثم نظرت إلى باولا. انحنت باولا ظهرها واستدارت بسرعة. أخذت الغسيل الذي جمعته وغادرت الغرفة. 

 

 

 

لقد عاشت!

 

 

 

“سمعت أن السير إيثان جاء؟”

 

 

 

سألت رينيكا، التي جاءت لأخذ الغسيل. ولأنهما كانتا تلتقيان مرة واحدة يوميًا، دار بينهما حديث بسيط. أجابت باولا، وهي تنظر حولها إلى الأشياء التي أحضرتها:

 

 

 

هل تعرفيه؟

 

 

 

إنه صديق السيد، وهو أيضًا الابن الثاني لعائلة كريستوفر.

 

 

 

“لابد أن يكون شخصًا مشهورًا.”

 

 

 

إنه مشهور. عائلتنا مرموقة مقارنةً بنا نحن الخدم، لكنه طيب القلب.

 

 

 

وضعت رينيكا يدها أمام وجهها وحركتها لأعلى ولأسفل. 

 

 

 

هل كان وسيمًا؟ حسنًا، لقد أصبح رائعًا. 

 

 

 

ورأت أنه كان مهذبًا مع الخدم مثلها.

 

 

 

“لقد بدا لطيفًا.”

 

 

 

نعم، إنه طيب القلب. لماذا يتجاهل رؤساؤهم أمثالنا؟ لكن، السيد إيثان؟ إنه لا يتجاهلنا أبدًا ويعاملنا بلطف. ولهذا السبب يُعرف بأنه شخص طيب القلب بين الخادمات.

 

 

 

“تمام…”

 

 

 

لم أرَه إلا من بعيد. ألن يكون رائعًا لو استطعتَ الاقتراب من شخصٍ كهذا ولو لمرة واحدة؟

 

 

 

ضحكت رينيكا ضحكة خفيفة، وهي تحتضن خديها بكلتا يديها. تخيلت إيثان يتحدث إليها، ووجهها محمرّ من النشوة.

 

 

 

إيثان كريستوفر في غرفة الضيوف بالملحق. إذا أردتَ رؤيته، ألا يمكنكَ الذهاب لرؤيته لاحقًا؟ يمكنكَ حتى إلقاء التحية عليه.

 

 

 

“آه، لا. لا يمكننا دخول الملحق.”

 

 

 

لوحت رينيكا بيدها، وطلبت منها ألا تقول مثل هذه الأشياء المخيفة. 

 

 

 

اتسعت عينا باولا.

 

***