***

 

استمر التورم يومين. خلالهما، ظل إيثان طريح الفراش، يُكافح الانتفاخ الذي اجتاح وجهه.

 

 

 

نقرت باولا بلسانها استنكارًا، ونصحته ألا يتورط في شجارات بالأيدي مجددًا. لكن إيثان ردّ بحدة، متسائلًا إن كانت باولا هي من بدأت الشجار أصلًا. فأصابها هذا الجواب بالذهول للحظة.

 

 

 

في وقت لاحق من ظهر ذلك اليوم، زار روبرت ومدبرة المنزل إيثان في غرفته. وأعربا عن قلقهما إزاء غيابه عن وجباتهما المعتادة. وعندما رأت مدبرة المنزل وجهه المتورم، شهقت، وطلبت معرفة ما حدث.

 

 

 

ردت باولا بضحكة محرجة وكلمات غامضة حول “حادثة صغيرة”.

 

 

 

لكن روبرت درس وجه إيثان باهتمام شديد قبل أن يسأل بقلق: “هل يؤلمك؟”

 

 

 

في ذلك المساء، بعد يومين، التقت باولا بفينسنت مجددًا. لاحظته أولًا واقفًا خارج غرفة إيثان من بعيد. كانت يده على مقبض الباب، لكنه بدا مترددًا في الدخول. بدلًا من ذلك، أدار وجهه، كما لو كان يتراجع.

 

 

 

استغربت باولا من سلوك فينسنت الغريب، فسارت نحو غرفة إيثان. عندما رآها فينسنت، توقف وبدأ يتراجع. كلما اقتربت باولا، ابتعد فينسنت، مما خلق مسافة غريبة بينهما.

 

 

 

“ما الخطب؟” سألت باولا، وقد أثار فضولها.

 

 

 

“لا تقترب أكثر”، قال فينسنت، رافعًا يده للتأكيد على كلماته.

 

 

 

رمشت باولا في حيرة. كانت تسير في طريقها المعتاد، إلا أن سلوك فينسنت بدا دفاعيًا على غير العادة. تجاهلت طلبه، وواصلت سيرها نحوه. تراجع فينسنت، الذي بدا عليه الارتباك، بضع خطوات إلى الوراء قبل أن يحاول الالتفات. لكن باولا وصلت إليه أولًا. وبينما اقتربت، اتضح سبب تصرفاته الغريبة.

 

 

 

كانت خدود فينسنت حمراء ومنتفخة. لم تستطع باولا تحديد ما إذا كان ذلك بسبب كدمات أو أي سبب آخر، لكن وجهه المنتفخ كان يشبه وجه روبرت بشكل مدهش، بطريقة لطيفة وغريبة.

 

 

 

انطلقت ضحكة من باولا قبل أن تتمالك نفسها. رفعت يدها بسرعة لتخنقها، لكن تعبير فينسنت أصبح داكنًا.

 

 

 

“لا تضحك”، حذرني بصوت بارد.

 

 

 

“أنا آسفة،” تمتمت باولا، مع أنها لم تستطع كبت ضحكاتها تمامًا. كلما فكرت في الأمر، بدا أكثر طرافة. لهذا السبب ظل فينسنت بعيدًا عن الأنظار ليومين. كان الأمر منطقيًا – فقد كان وجه إيثان مشوهًا بعد الشجار، ولم يكن هناك أي أمل في أن يخرج فينسنت سالمًا.

 

 

 

رغم نظرة فينسنت الحادة، انحنت باولا، ممسكةً بجانبيها بينما غمرها الضحك. جذب تسليتها إيثان إلى الباب، وعندما رأى وجه فينسنت، انفجر ضاحكًا هو الآخر. أبرزت روح الفكاهة المشتركة عبثية الموقف.

 

 

 

***

 

 

 

مع مرور الأيام، بدأ فينسنت يزور العقار بانتظام. وكثيرًا ما كان يقتحم غرفة إيثان دون سابق إنذار. في البداية، كان إيثان منزعجًا، لكن مع مرور الوقت، اعتاد على هذه المقاطعات. وأصبحت محادثاتهما، وإن كانت غالبًا ما تشوبها نبرة انزعاج، تبادلات مألوفة.

 

 

 

“لماذا تستمر في المجيء إذا لم يكن لديك ما تقوله؟” سأل إيثان ذات يوم، وكان من الواضح أنه منزعج.

 

 

 

“لأنني أشعر بالملل”، أجاب فينسنت ببساطة.

 

 

 

استمر التوتر بينهما، تذكيرًا صامتًا بقضايا الماضي العالقة. ومع ذلك، في لحظات المزاح العادية هذه، شعرت باولا بتحول طفيف. بدأت الحواجز بينهما، وإن كانت لا تزال سليمة، تتشقق.

 

 

 

في صباح باكر، وبينما كان الفجر يُلوّن السماء بألوان ناعمة، استعد إيثان لمغادرة العقار. رحل فجأةً، تاركًا باولا تُسارع إلى مساعدته في ترتيباته. حمّل الخدم أمتعته في العربة، بينما حاولت باولا كبت خيبة أملها.

 

 

 

قالت باولا وهي تُسلم الحقيبة الأخيرة للخادمة: “من المؤسف أنكِ تغادرين فجأةً”. ارتسمت على وجه إيثان ابتسامة خفيفة، بدت وكأنها تُعبّر عن مشاعرها.

 

 

 

اقتربت باولا من إيثان وعدّلت طيات سترته. وجهه، الذي خالٍ من التورم والكدمات، بدا تمامًا كما كان عليه عندما التقيا لأول مرة. غياب تلك العلامات جعل الوداع أكثر إيلامًا.

 

 

 

“لم أكن أخطط للبقاء لفترة طويلة”، قال إيثان بصوت هادئ.

 

 

 

“ولكن بطريقة أو بأخرى، بقيت لفترة أطول مما كنت أتوقع.”

 

 

 

“سوف تعود، أليس كذلك؟” سألت باولا.

 

 

 

“بالطبع،” أجاب إيثان بخفة.

 

 

 

“وعندما أفعل ذلك، سيكون عليك أن تعتني بي أيضًا.”

 

 

 

لكن باولا عرفت الحقيقة. بحلول وقت عودة إيثان، من المرجح أنها لن تكون هناك. ابتسمت ردًا على كلامه، متجاهلةً إياه. لم يزد إيثان على ذلك، ونظر إلى الأفق القرمزي في الخارج.

 

 

 

“باولا” قال فجأة.

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

هل تتذكر عندما سألتك ماذا أريد من هذا الرهان؟

 

 

 

رفعت باولا رأسها. واصل إيثان التحديق من النافذة، وتعابير وجهه غير مفهومة.

 

 

 

“الأمل” قال بهدوء.

 

 

 

“أردت أن أرى الأمل، وأن هذه اللحظة لم تكن خطأً.”

 

 

 

ترددت باولا، مُدركةً أنه لم يقل المزيد. لكنها خمنت.

 

 

 

“هل بسبب لوكاس؟” سألت بهدوء. ففي النهاية، أفعال لوكاس هي التي أحدثت شرخًا بين إيثان وفينسنت، تاركةً ندوبًا لم تلتئم بعد.

 

 

 

لقد كان صمت إيثان واضحا.

 

 

 

خفضت باولا نظرها، ولمست أصابعها طية صدر السترة الخاصة بإيثان.

 

 

 

قالت بهدوء: “لا داعي للقلق كثيرًا. فينسنت يعرف سبب اختيارك هذا. إنه يتفهم الأمر. أنت صديقه، في النهاية. صديق مهم.”

 

 

 

استرخى كتفا إيثان قليلاً، مع أن تعبيره ظلّ غامضاً. تراجعت باولا وابتسمت، محاولةً تلطيف الجو.

 

 

 

“تم كل شيء”، قالت بمرح وهي تنفض الغبار غير الموجود عن سترته.

 

 

 

لم يُبادلها إيثان ابتسامته، بل تكلّم بصوتٍ هادئٍ وثقيل.

 

 

 

“لقد شعرت بنفس الشعور في ذلك الوقت.”

 

 

 

أمال باولا رأسها في حيرة، لكن عيون إيثان التقت بعينيها، ثابتة ولكنها مليئة بشيء أعمق.

 

 

 

لم أكن أعرف ماذا أفعل. خنقني الشعور بالذنب، لكن كل ما استطعتُ فعله هو التظاهر والابتسام والمضي قدمًا. ثم التقيتُ بكِ. والحديث معكِ منحني شعورًا طفيفًا بالراحة.

 

 

 

كان يقصد أول لقاء لهما قبل خمس سنوات. عرفت باولا تمامًا ما يقصده.

 

 

 

وأضاف إيثان بصوت ثابت لكنه مشوب بالضعف: “والآن أشعر بنفس الطريقة”.

 

 

 

أشرقت الشمس عليهما، صبغت وجه إيثان بدرجات ذهبية. وبينما كانت باولا تحجب عنهما سطوع الشمس، لم تستطع إلا أن تفكر في أن هذه اللحظة – هذه اللحظة العابرة، الحلوة والمرّة – ستبقى معها طويلًا بعد رحيل إيثان.

 

 

 

“…”

 

 

 

“هذا أمر مريح.”

 

 

 

اقترب إيثان من باولا، وبرزت ملامحه في ضوء الصباح الساطع. ورغم صوته الهادئ، ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيه. رفع يده، وأراحها برفق على كتفها، مطمئنًا إياها.

 

 

 

“ابق بجانب فينسنت، تمامًا كما فعلت في الماضي.”

 

 

 

كانت لمسة يده ناعمة، بل مُريحة. ومع ذلك، بدا شيءٌ ما غريبًا في تلك اللحظة. كان إيثان يبتسم، والضوء المتدفق عبر النافذة جعله يتوهج بجمالٍ يكاد يكون ساحرًا. لكن في عيني باولا، بدا هشًا، كما لو أنه قد ينكسر في أي لحظة. وخزها شعورٌ بالقلق.

 

 

 

وفي تلك اللحظة، سمعنا طرقًا على الباب.

 

 

 

“كل شيء جاهز يا سيدي” أعلن أحد الخدم من الخارج.

 

 

 

اتجه إيثان نحو الصوت، واستجاب بهدوء.

 

 

 

«لا داعي للخروج»، أضاف وهو ينظر من فوق كتفه وهو يتجه نحو الباب. تبعت نظرة باولا ملامحه المنسحبة، وخطر ببالها فجأةً فكرة.

 

 

 

“هناك شيء ما يحدث، أليس كذلك؟ هل أنا على حق؟” سألت بإلحاح.

 

 

 

أصابها الإدراك بصدمة بالغة. لم تكن زيارة إيثان للعقار فقط لإصلاح علاقته المتوترة مع فينسنت بسبب قرارات لوكاس السابقة. بل كان هناك ما هو أكثر من ذلك – أمرٌ مُلِحٌّ بما يكفي ليدفعه إلى المغادرة فجأةً هذا الصباح.

 

 

 

توقف إيثان، وظهره لا يزال مُديرًا لها. أمال رأسه ببطء، كما لو كان يُفكّر في كلماتها. لكنه في النهاية لم يُلقِ نظرةً عليها. ضاق صدر باولا. شعرت بالاختناق بسبب الصمت الثقيل. لم تعد قادرةً على تحمّله، فاندفعت للأمام، مُمسكةً بذراعه، ومُوجّهةً إياه نحوها.

 

 

 

“سيدي إيثان!” نادت بصوت مرتجف.

 

 

 

امتلأت الغرفة بنور الصباح الأحمر الذهبي، مُلقيًا على وجه إيثان بريقًا حيويًا. إلا أن تعبيره كان داكنًا، غائمًا. ارتعشت عيناه البنيتان، مليئتين بمشاعر لم تستطع باولا استيعابها تمامًا. لم يكن الأمر مجرد توتر، بل كان الخوف يملأ عينيه.

 

 

 

لماذا؟

 

 

 

لماذا كان خائفا؟

 

 

 

ما الذي كان يقلقك إلى هذا الحد؟

 

 

 

ماذا كان يخفي؟

 

 

 

ماذا كان يحدث له؟

 

 

 

تسارعت الأسئلة في ذهن باولا، لكن لم يخطر ببالها أيٌّ منها. توسّلت إليها تعابير وجه إيثان ألا تسأل. لم تستطع أن تتكلم، خائفةً مما قد يكون جوابه. عادت أفكارها إلى الوقت الذي قضاه إيثان حبيس سريره منذ وصوله. الآن فقط أدركت لماذا ذكّرها إيثان كثيرًا بفينسنت في الماضي. كان ذلك لأن إيثان يمرّ هو نفسه بأمرٍ ما.

 

 

 

بعد صمت طويل، تغير تعبير إيثان. زفر بهدوء، وقد تبدد قلقه السابق، كما لو أنه لم يكن موجودًا. لكن باولا لم تستطع التخلص من قلقها. وبينما أزال يدها برفق من ذراعه، ابتسم لها ابتسامته المرحة المعتادة.

 

 

 

“فقط ابق بجانب فينسينت” قال بخفة.

 

 

 

“هذا كل ما يهم.”

 

 

 

***

 

 

 

كان رحيل إيثان أكثر هدوءًا من وصوله. لم يأتِ لتوديعه سوى جولي وروبرت، مدبرة المنزل، وبعض الخدم. تشبث روبرت، وهو لا يزال يفرك عينيه الناعستين، بيد مدبرة المنزل بينما تبادل إيثان كلمات وداع قصيرة. أما جولي، فقد أظهرت حزنها علانيةً، غير قادرة على إخفاء خيبة أملها.

 

 

 

بعد بضع كلمات وداع، صعد إيثان إلى العربة المنتظرة. وكما هو متوقع، لم يكن فينسنت هناك.

 

 

 

وقفت باولا تراقب العربة وهي تتلاشى في الأفق. لا يزال التوتر الذي شعرت به سابقًا يثقل كاهلها. حاولت تجاهل الأمر، مُقنعةً نفسها بأنه مجرد خيال. لو كان هناك أمرٌ خطيرٌ حقًا يحدث، لما قضى إيثان وقته في التعافي دون جدوى. لكان قد اتخذ إجراءً فوريًا، أو على الأقل، تحدث إلى فينسنت.

 

 

 

ولكن… ماذا لو كان مرتبطًا بفينسنت؟

 

 

 

عندما أصبحت العربة مجرد نقطة في الأفق، ارتجفت باولا، وسرت قشعريرة في عمودها الفقري. فركت ذراعيها محاولةً التخلص من هذا الشعور المقلق.

 

 

 

لا، لا يُمكن أن يكون كذلك. ومع ذلك، استمرّ القلق وهي تستدير عائدةً إلى العقار، مُجبرةً نفسها على تنحية الأفكار المُقلقة جانبًا.

* * *