***

 

بعد انتهاء التعقيم، وضعت باولا مرهمًا على وجه إيثان. عن قرب، بدا انتفاخ جفنه المتورم مضحكًا بشكل غريب، فارتعشت شفتاها وهي تحاول كتم ضحكتها.

 

 

 

“لا تضحك.”

 

 

 

“لم اكن.”

 

 

 

“لقد كنت على وشك القيام بذلك”، اتهم إيثان.

 

 

 

“لم أكن كذلك”، أصرت، على الرغم من أن نبرتها كانت أقل إقناعًا مما كانت تأمل.

 

 

 

تظاهرت بالبراءة، فأخذت باولا المنشفة وضغطتها برفق على جفنه المتورم. بهذه السرعة، فكرت، قد لا يتمكن حتى من فتح عينه غدًا. ومن المرجح أن تتورم شفته المشقوقة أكثر، مما يزيد من الضرر.

 

 

 

ضغطت المنشفة بعناية على أجزاء مختلفة من وجهه، بينما جلس إيثان بهدوء، تاركًا إياها تعتني به. فجأة، ضحك بمرارة.

 

 

 

“دعونا نتصالح، ثم نبدأ قتالًا – ماذا كان هذا؟”

 

 

 

بدا له أن عبثية الموقف قد عادت إليه. لم تستطع باولا إلا الموافقة بصمت. لم يبدُ وجه إيثان المكسور والمجروح نتيجة أي محاولة مصالحة.

 

 

 

“عندما يأتي الصباح، وجهك سوف يصبح أكثر جاذبية”، قالت مازحة.

 

 

 

“ما مدى سوء الأمر؟” سأل إيثان مع ابتسامة عريضة.

 

 

 

“من السيئ بما فيه الكفاية أن البقاء في غرفتك قد يكون فكرة جيدة.”

 

 

 

لو تجرأ على التجول بهذه الهيئة، لكان لدى الموظفين الكثير مما يثرثرون عنه بلا شك. تمتم إيثان بشيء ما في نفسه، وكان منزعجًا بوضوح. أكدته باولا بإيماءة قبل أن تضغط المنشفة بقوة أكبر على عينه. قوبلت شكواه من تدهور وسامته بتجاهل تام.

 

 

 

“هذا الأمر يثير أعصابي كلما فكرت فيه أكثر،” تمتم إيثان.

 

 

 

“أرسل له فاتورة العلاج”، اقترحت باولا.

 

 

 

“أخطط لذلك،” تمتم إيثان بتصميم مبالغ فيه، وكانت شفتيه المتورمتين تجعله يبدو أكثر حزنًا.

 

 

 

ألقت باولا نظرةً طويلةً أخرى على جروحه، مُدركةً أن منشفةً باردةً لن تكفي. أعادت المنشفة إليه، وأعلنت أنها ستُحضر بعض الثلج، ثم استدارت لتغادر.

 

 

 

ولكن عندما دارت حول الزاوية، كادت أن تصطدم بفينسنت.

 

 

 

“أين إيثان؟” سأل فينسنت.

 

 

 

قالت باولا وهي تشير بيدها: “هناك”. ثم أضافت بنبرة شك: “أنتِ لا تنوين القتال مجددًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

“أنا لست كذلك،” أجاب فينسنت باختصار.

 

 

 

فهل كان ينوي مناقشة الأمر هذه المرة؟ بدا ذلك مستبعدًا. عن قرب، كان وجه فينسنت متضررًا كوجه إيثان، مع أنه كان يلمع بالمرهم. شوّهت الجروح رقبته ووجهه، ولم تستطع باولا إلا أن تتألم من المنظر.

 

 

 

لم تقل شيئًا، بل حدقت فيه فقط. لاحظ فينسنت تدقيقها، فألقى نظرة سريعة، أدار رأسه ليخفي وجهه. تقدمت باولا إلى جانبه لترى بوضوح، مما دفعه إلى التراجع خطوتين. تبعته، تقترب منه كلما تراجع، حتى وجدا نفسيهما يدوران حول بعضهما البعض في الردهة.

 

 

 

أخيرًا، استسلم فينسنت وكشف عن وجهه بوجهٍ عابس. “حسنًا؟ هل يبدو أنه ساعد؟”

 

 

 

رمشت باولا في حيرة. “ساعدت ماذا؟”

 

 

 

“تسوية الأمور بالقتال بالأيدي،” أوضح فينسنت، ونبرته كانت مقتضبة.

 

 

 

عبست باولا، محاولةً تذكر المحادثة التي أدت إلى سوء الفهم هذا. ثم أدركت الأمر.

 

 

 

“إذا فشل كل شيء، يمكنك دائمًا تسوية الأمر بالقتال.”

 

 

 

“هل تقصد القتال الجسدي؟” سأل فينسنت.

 

 

 

“نعم،” أجابت بلا مبالاة. “العنف سيء بالطبع، لكن البعض يقول إنه قد يكون علاجًا فعالًا لتفريغ المشاعر المكبوتة.”

 

 

 

إدراك ذلك جعل باولا عاجزة عن الكلام. لقد أخذ كلامها حرفيًا. متى استمع إلى نصيحتها بهذه الجدية؟ وإذا كان سيتبعها، فلماذا لم يُفكّر أيضًا في التحذير الذي قدمته – ألا يُخلّف القتال سوى كدمة طفيفة؟

 

 

 

“لقد قلت أن التحدث في الأمر ربما كان الخيار الأفضل”، تمتمت باولا.

 

 

 

“لا بد أنني فاتني هذا الجزء”، أجاب فينسنت بلا مبالاة.

 

 

 

لم تستطع باولا أن تُحدد إن كان لم يسمعها حقًا أم يتظاهر بذلك. الآن، بعد أن فهمت سبب الشجار، أطلقت ضحكة مكتومة.

 

 

 

حتى لو قلتُ ذلك، لم أظن أنكما ستتشاجران. إن كنتما تريدان المصالحة، فلماذا لم تحاولا التحدث مجددًا؟

 

 

 

“لقد فعلتُ ذلك. لم ينجح الأمر،” قال فينسنت ببرود.

 

 

 

هل حاولتما يومًا أن تكونا صادقين؟ هل عبّر أيٌّ منكما عن مشاعره الحقيقية؟

 

 

 

صمت فينسنت، وحوّل نظره بعيدًا.

 

 

 

هذا يكفي. ضيّقت باولا عينيها نحوه، وتزايد الشك. لم يكن الأمر يتعلق باتباع النصيحة. على الأرجح، استخدم كلماتها كذريعة للتنفيس عن إحباطه المكبوت.

 

 

 

“حسنًا؟ هل تشعر بتحسن الآن؟” سألت باولا، بنبرة مشوبة بالشك.

 

 

 

“لا،” اعترف فينسنت. “وما علاقة ذلك بتحسن حالتك؟”

 

 

 

“إن المصالحة كانت ستجعلك تشعر بتحسن”، قالت.

 

 

 

كان تصريحًا محيرًا لدرجة أن باولا لم تعرف حتى كيف ترد. عمليًا، لم يتصالحا إطلاقًا، بل ازداد الوضع سوءًا. تنهدت بعمق.

 

 

 

“آسفة، ولكنني لا أحب هذا النوع من الأشياء”، قالت بحزم.

 

 

 

كان لكلماتها وقعٌ عميق، متجذّرٌ في طفولتها. كان والدها رجلاً متقلّب المزاج، سريع الغضب، ميالاً للعنف، وكثيراً ما يُنفّذ غضبه على عائلته. نشأت باولا وهي تحتقر هذا النوع من السلوك والخوف الذي يُثيره.

 

 

 

لا أستطيع فهمه، ولا أريد ذلك. خاصةً وأنك تستطيع حل كل شيء بالكلمات.

 

 

 

بدا فينسنت نادمًا حقًا. قال بهدوء: “أنا آسف”.

 

 

 

رمشت باولا بدهشة. “لا داعي للاعتذار لي.”

 

 

 

“لقد أخفتك، أليس كذلك؟”

 

 

 

لم يكن مخطئًا. لقد كانت خائفة – ليس فقط بسببهما، بل لأن شجارهما أعاد إليها ذكرياتٍ تُفضّل نسيانها. حاولت إخفاء الأمر، لكن من الواضح أن فينسنت لاحظ ذلك.

 

 

 

كان الموقف محبطًا. كان هناك الكثير من المشاعر المكبوتة. ظننتُ أنه من الأفضل أن أفصح عنها دفعةً واحدة، لكنني لم أفكّر مليًا في الأمر. لن أفعل ذلك مجددًا.

 

 

 

كان صوته حازمًا، لكنه هادئٌ بشكلٍ غريب. ورغم أن وجهه ظلّ جامدًا، إلا أن كتفيه المتهالكتين أعطتاه انطباعًا بطفلٍ مُوبَّخ. شعرت باولا بوخزة ذنب.

 

 

 

«قلتُ أيضًا شيئًا غير مدروس. أنا آسفة»، قالت وهي تُحني رأسها بعمق. مع أنها لم تُعجبها ما حدث، إلا أنها لم تستطع إنكار دورها فيه.

 

 

 

“حسنًا، من أعطاك مثل هذه النصيحة الرائعة؟” تدخل صوت.

 

 

 

فوجئت باولا، والتفتت لتجد إيثان يتكئ بشكل عرضي على الحائط، ووجهه المجروح ملتوٍ في ابتسامة خبيثة.

 

 

 

“إذن، أنتِ من كنتِ،” قال إيثان، مشيرًا إلى باولا. “ظننتُ أنكما غريبان مع بعضكما. منذ متى وأنتما مقربان إلى هذه الدرجة؟ هل كنتُ الوحيد الذي لا يعرف شيئًا؟”

 

 

 

كانت ابتسامته بعيدة كل البعد عن الود. هزت باولا رأسها بسرعة نافيةً. “هذا ليس—”

 

 

 

“لقد أوصت بالقتال بالأيدي،” قاطعها فينسنت.

 

 

 

التفتت باولا وهي مذهولة، لتجد فينسنت يهز كتفيه كما لو أنه لا يتحمل أي مسؤولية.

 

 

 

“انتظر-” بدأت.

 

 

 

“صحيح، أليس كذلك؟” قال إيثان ضاحكًا. “شكرًا على النصيحة. الآن أصبح مظهري هكذا.”

 

 

 

فرك إيثان فكه المتورم، وكان تعبيره متألمًا ولكنه متأمل. اختارت باولا الصمت، مدركةً أنها لا تملك أي مبرر للدفاع عن نفسها بعد الفوضى التي سببتها دون قصد.

 

 

 

بعد لحظة من التردد، انحنت نحو إيثان بنظرة عازمة.

 

 

 

“هل ترغب في ضربي؟” سألت بهدوء.

 

 

 

“ماذا؟” تحوّل تعبير إيثان إلى ذهولٍ مُطلق. قبل أن يُجيب، أضافت باولا أنه يستطيع ضربها مرتين – أو بقدر ما يحتاج ليشعر بالتحسن. عندما أنهت عرضها، أصبح تعبير إيثان عابسًا لدرجة أن باولا توقفت في منتصف الجملة.

 

 

 

من وجهة نظر إيثان، كان الموقف برمته على الأرجح سخيفًا. مع أن باولا كانت صادقة في كلامها، إلا أن تعبيره المؤلم أوحى بأن كلماتها قد لامست وترًا حساسًا. بدا مستعدًا للرد، وارتفع صوته محبطًا.

 

 

 

هل تعتقد أنني من النوع الحقير الذي يضرب الناس عشوائيًا؟ أي نوع من الأشخاص تظنني؟

 

 

 

انفجرت كلمات إيثان بسرعة قبل أن يضغط على أسنانه، محاولًا تهدئة نفسه بوضوح. أدركت باولا أن تعليقها كان على الأرجح خطأً، ففتحت فمها للاعتذار.

 

 

 

لكن قبل أن تتمكن من ذلك، ظهرت يد كبيرة من العدم، مما أدى إلى حجب رؤيتها.

 

 

 

قبل أن تستوعب ما يحدث، سحبها فينسنت إلى الخلف، ولفّ ذراعه حول كتفيها، وقادها برفق إلى الأريكة. ارتطم ظهرها بالوسائد الناعمة، فرمشت في حيرة، محاولةً استيعاب هذا التحول المفاجئ. كان صوت فينسنت فوقها هادئًا ولكنه حازم.

 

 

 

“لا تضربها.”

 

 

 

“لم أكن لأفعل!” صرخ إيثان، وإحباطه يغلي. تنهد بعمق، وضغط بيده على جانب وجهه، متألمًا.

 

 

 

“كفى. أنا متعب،” تمتم، وصوته ينخفض وهو يزفر. بدا إيثان وكأنه يصارع مشاعره، كلماته تتلاشى وهو يتمالك نفسه. نظرت باولا بتوتر بينه وبين فينسنت، ثم أدركت فجأة أنها لا تزال شبه متشابكة بين ذراعي فينسنت. فزعت، فتحررت بسرعة وابتعدت.

 

 

 

ألقى فينسنت نظرةً منزعجةً على باولا قبل أن يُعيد انتباهه إلى إيثان. “إيثان.”

 

 

 

“ماذا الآن؟” تأوه إيثان، وكان صبره قد استنفد بوضوح.

 

 

 

“لدي شيء أريد أن أقوله لك.”

 

 

 

تردد إيثان، ثم تأوه من الإحباط وهو يمرر يديه بخشونة على وجهه. تأوهت باولا وهي تفكر في مدى الألم الذي لا بد أن يكون قد لحق به، بالنظر إلى الكدمات والتورم. مع ذلك، أسقط إيثان يديه وحدق في فينسنت، وقد امتزجت في عينيه مشاعر الانزعاج والاستسلام.

 

 

 

“حسنًا، أنا أستمع، أيها الأحمق”، تمتم.

 

 

 

رغم كلمات إيثان القاسية، لم يكن أمام باولا إلا أن تأمل أن تُفضي هذه المحادثة أخيرًا إلى حل. فقد أفسد شجار الليل المتأخر اللقاء. أما جولي، التي لم تتأثر أبدًا، فقد فرغت آخر ما تبقى من النبيذ قبل أن تتثاءب معلنة أنها ذاهبة إلى الفراش.

 

 

 

“لقد حان الوقت لحل هذا الأمر”، علقت قبل أن تغادر، غير مبالية تمامًا.

 

 

 

بعد رحيل جولي، بقيت باولا وأليسيا لتنظيف غرفة الجلوس. توقعت باولا أن تغتنم أليسيا الفرصة لاستجوابها بشأن إيثان، لكن لدهشتها، التزمت أليسيا الصمت، مركزةً على تنظيف الطاولة.

 

 

 

“لماذا لا تقول شيئا؟” سألت باولا أخيرا.

 

 

 

“عن ما؟”

 

 

 

عني. عن علاقتي بضيفنا.

 

 

 

ألقت أليسيا نظرة خاطفة عليها قبل أن تضع الزجاجات الفارغة جانبًا وتقف منتصبة. كان تعبيرها هادئًا على غير العادة، يكاد يكون بعيدًا.

 

 

 

“لا بأس” قالت ببساطة.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“لقد انتهيت من السؤال.” مسحت أليشيا يديها واستدارت بعيدًا، مشيرة إلى نهاية المناقشة.

 

 

 

قبل أن تستوعب باولا هذا التغيير المفاجئ، كانت أليسيا قد غادرت، تاركةً لها بقية التنظيف. وبينما انتهت باولا من الترتيب، التقت بإيثان في الردهة. كان وحيدًا، ويبدو أنه أنهى حديثه مع فينسنت. دون أن يُضيّع لحظة، جرّها إلى غرفة الجلوس، حيث انفجر في سيل من الشتائم.

 

 

 

كيف فعلتِ بي هذا؟ وبخني. بدلًا من تشجيعه على الشجار، ألم يكن بإمكانكِ إخباره بالتحدث؟ لو كانت لديكِ مشكلة، لكان عليكِ إخباره بذلك مباشرةً—

 

 

 

لقد تحملت باولا شكواه حتى سمح لها أخيرًا بالعودة إلى غرفتها، حيث انهارت على السرير، منهكة تمامًا.

 

 

 

في صباح اليوم التالي، وهي لا تزال في حالة نعاس، توجهت باولا إلى غرفة إيثان لإيقاظه. وكما هو متوقع، كان متمددًا على سريره بتكاسل، مترددًا في النهوض. لم يكن أمامها خيار سوى إيقاظه، لعلمها أن الإفطار لن ينتظر.

 

 

 

وعندما جلس أخيرا، كان وجهه منتفخا أكثر مما كان عليه في الليلة السابقة.

 

 

 

“واحدة من عيني لن تفتح” تمتم.

 

 

 

قالت باولا وهي تتنهد: “هذا ليس مفاجئًا. مهما فعلت، لا تغادر غرفتك اليوم.”

 

 

 

أعطته ضمادة باردة ملفوفة بمنشفة وضغطتها برفق على وجهه. تألم إيثان لكنه سمح لها بالعناية به، وشفتاه المتورمتان ترتعشان وهو يحاول التكيف مع الانزعاج.

 

 

 

قُدِّم له الفطور في غرفته ذلك الصباح. وبينما كان يقضم قطعًا صغيرة من اللحم، عبس، وكان التوتر واضحًا على وجهه رغم محدودية حركة ملامحه المنتفخة.

 

 

 

“أشعر أن وجهي مشدود للغاية”، اشتكى.

 

 

 

“امضغ ببطء”، نصحت باولا، وهي تُطقطق بلسانها وهي تصب له كوبًا من الماء. ارتشف إيثان بضع رشفات، وظلت ملامحه متجهمة وهو يُحدق في الطعام على شوكته.

 

 

 

“هل كان الحديث جيدًا الليلة الماضية؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

“لم يكن الأمر سيئًا،” اعترف إيثان بنبرة حذرة. ومع ذلك، كان هناك خفة خفيفة في تعبيره، مما يوحي بأنه قد تم إحراز بعض التقدم.

 

 

 

“من الجيد سماع ذلك.”

 

 

 

“أفضل أن لا أدخل في قتال آخر، على أية حال،” تمتم إيثان، وهو يفرك خده المصاب مع تأوه.

 

 

* * *