***

 

فتحت أليسيا زجاجة النبيذ وسكبت السائل الأحمر الياقوتي في كأس جولي. تألق النبيذ وهو يتدفق في الكريستال، متلألئًا كجوهرة مصقولة. أشرقت جولي وقربت الكأس من أنفها، مستمتعة بعبيره ببهجة.

 

 

 

ثم توجهت أليسيا نحو إيثان، ووضعت أمامه كأسًا وسكبت النبيذ بابتسامة رقيقة. وعلى غير عادته، ردّ إيثان الابتسامة بخفة قبل أن يُحوّل نظره إلى مكان آخر.

 

 

 

عندما وصل فينسنت، تباطأت حركة أليسيا. ألقت عليه نظرات حذرة، وتصرفاتها مدروسة. في كل مرة تلتقي فيها عيناهما، كانت تبتسم بخجل، تكاد تكون خجولة، قبل أن تواصل مهمتها.

 

 

 

بعد أن قدّمت لهم الثلاثة، عادت أليسيا إلى مقعدها وسكبت النبيذ في كأسها. بعد أن امتلأ، ناولت الزجاجة إلى باولا، التي قبلتها بخجل، من الواضح أنها لم تكن متأكدة مما يجب فعله. لم يكن الشرب من ضمن خطط باولا تلك الأمسية.

 

 

 

قبل أن تتمكن باولا من اتخاذ قرارها، أخذ إيثان الزجاجة من يديها.

 

 

 

“لا داعي للشرب”، قال بابتسامة لطيفة، ووضع الزجاجة على الطاولة.

 

 

 

جولي، وهي ترتشف نبيذها، توقفت وتوسعت عيناها مندهشة. “انتظري، ألا تستطيعين الشرب؟”

 

 

 

هزت باولا رأسها، منزعجةً من الاهتمام المفاجئ. لم يكن الأمر أنها لا تجيد الشرب، بل إنها لم تكن بارعةً فيه.

 

 

 

“لا، ليس هذا هو الأمر”، تمتمت باولا.

 

 

 

«إنها ببساطة لا تشرب كثيرًا»، قاطعها إيثان بهدوء. «لا تجبرها».

 

 

 

“حقًا؟ لكن لا يوجد هنا سوى النبيذ. لا بد أن هذا مزعج”، قالت جولي بنبرة متعاطفة مبالغ فيها.

 

 

 

“لا بأس،” أجابت باولا. “أنا هنا فقط لأشاهدكم تستمتعون بالحساء.”

 

 

 

أثار هذا الرد نظرةً مستغربةً من جولي، لكن إيثان انتهز الفرصة ورفع غطاء وعاء الحساء، تاركًا البخار يتصاعد في الهواء. التقط ملعقةً وبدأ يأكل، وكأنه يُثبت وجهة نظره.

 

 

 

“إنه جيد” قال.

 

 

 

“حسنًا،” أجابت باولا، وقد شعرت بتزايد الإحراج. بدت كلمات إيثان وأفعاله غريبة، وسلوكه يوحي بأكثر من مجرد تفاعل عابر. حتى جولي بدت وكأنها لاحظت، فضاقت نظراتها المذهولة وهي تتأملهما بدورهما. في هذه الأثناء، وخزتها أليسيا، الجالسة بجانب باولا، بقوة في جانبها.

 

 

 

دفعتها أليشيا بإصرار إلى إمالة باولا لا إراديًا، مما أجبرها على محاولة الجلوس منتصبة مجددًا. همست باولا في سرها، وهي تضرب يد أليشيا بعيدًا: “كفى”.

 

 

 

سمعتُ شيئًا، قالت جولي بصوتٍ مُشوبٍ بالفضول. “تبدوان قريبين. كيف حدث ذلك؟”

 

 

 

“بالصدفة” أجابت باولا بسرعة.

 

 

 

أضاف إيثان: “كانت تعمل لدى عائلة كريستوفر”. قبل أن تتمكن باولا من الاعتراض، قاطعها فينسنت ليؤكد كلامها. اتسعت عينا جولي من الدهشة. “حقًا؟ يا إلهي!” صاحت.

 

 

 

شعرت باولا بثقل الكذبة التي نطقت بها يومًا ما، وكأنها تعود لتطاردها. كانت نظرة أليسيا باردة، كوعد صامت باستجواب قادم بمجرد عودتهما إلى غرفتهما.

 

 

 

لم تستطع باولا تحمّل التوتر، فنهضت فجأة. “سأحضر بعض الماء”، أعلنت وهي تسرع مبتعدة.

 

 

 

في المطبخ، ملأت باولا إبريقًا فارغًا بالماء، محاولةً ضبط أنفاسها. كان رأسها ينبض، ففركت صدغيها أملًا في تخفيف الألم. بعد لحظة، غادرت المطبخ، مدركةً أنها بحاجة إلى عذرٍ مقنعٍ لتجنب العودة إلى الآخرين.

 

 

 

قرب غرفة الجلوس، لمحت باولا شخصًا متكئًا على الحائط. كان فينسنت واقفًا هناك، ذراعاه متقاطعتان وعيناه شاخصتان.

 

 

 

ماذا تفعل هنا؟

 

 

 

نظر إليها فينسنت نظرة خاطفة قبل أن يعيد نظره إلى الحائط. توقفت باولا أمامه، وأمالت رأسها بفضول.

 

 

 

“هل تشعر بتوعك؟”

 

 

 

“من؟ السيد إيثان؟” حاولت باولا أن تتجنب الحديث.

 

 

 

لا، أنت. لم تكن تبدو بخير في وقت سابق.

 

 

 

تعلقت نظرة فينسنت بوجه باولا. ترددت، وهي تمسح خدها بخجل.

 

 

 

“لا، أنا بخير.”

 

 

 

“ثم هل أزعجك شيء؟”

 

 

 

ابتسمت باولا ابتسامةً مريرةً قسرًا، وهزت رأسها. لم يكن الأمر تافهًا، لكنها لم تُرِد أن يُطيل التفكير فيه. بعد لحظةٍ من تأملها، تبدّل تعبير وجه فينسنت.

 

 

 

“هل تريد مني أن أبهجك؟” سأل فجأة.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“دعنا نفعل ذلك بطريقتك.”

 

 

 

قبل أن تتمكن باولا من التساؤل عن قصده، فكّ فينسنت ذراعيه وسار بخطى ثابتة نحو غرفة الجلوس. سيطر الرعب على باولا وهي تسرع خلفه، لتراه يقترب من إيثان، الذي كان جالسًا مع نبيذه.

 

 

 

“إيثان”، قال فينسنت.

 

 

 

رفع إيثان رأسه، وعلامات الارتباك بادية على وجهه. قبل أن يتمكن من الرد، أمسكه فينسنت من ياقته ورفع قبضته. حاولت باولا التدخل، لكن لكمة فينسنت استقرت في وجه إيثان.

 

 

 

عمّت الفوضى. تمدد إيثان على الأريكة، ممسكًا بخده في ذهولٍ متسع العينين.

 

 

 

“ماذا بحق الجحيم؟” طالب إيثان.

 

 

 

“يبدو أنك تريدين التصالح”، قال فينسنت عرضًا.

 

 

 

“باللكمة لي؟!”

 

 

 

“ولم لا؟”

 

 

 

تحول ارتباك إيثان إلى غضب. نهض وضرب فينسنت ضربًا مبرحًا. ما بدأ كمواجهة متوترة تحول إلى شجار عنيف. تبادل الاثنان الضربات، وتمسك كل منهما بياقة الآخر، وحولا غرفة الجلوس إلى ساحة حرب.

 

 

 

قالت جولي عندما حاولت باولا التدخل: “دعوهم وشأنهم”. بدت هادئةً على نحوٍ غريب، حتى أنها كانت ترتشف الماء بينما بدأت الفوضى تتفاقم.

 

 

 

“ألا ينبغي لنا أن نوقفهم؟” سألت باولا.

 

 

 

هزت جولي رأسها.

 

 

 

“سوف يقومون بحل هذا الأمر.”

 

 

 

ازداد الشجار عبثًا، وتحولت إهاناتهم إلى مظالم تافهة. وعندما بدأوا يتهمون بعضهم البعض بأمور من طفولتهم، لم تستطع باولا إلا أن تتنهد بانزعاج. لقد جعلتها هذه الطفولية البحتة عاجزة عن التعبير.

 

 

 

مع تصاعد الشجار، صرخ إيثان: “أتظن أنك الوحيد الذي يعاني؟ أنا بائس أيضًا! أتظن أنني أردتُ أن أتحمل هذا؟”

 

 

 

“إذن لا تفعل! لم يطلب منك أحد الحضور!” ردّ فينسنت.

 

 

 

لو لم أفعل، لكنتَ ستتجنبني للأبد! كل هذا بسبب لوكاس! هدر إيثان.

 

 

 

تجمد فينسنت للحظة، مما أتاح لإيثان فرصة الإمساك به من شعره وسحبه أرضًا. تنهدت باولا، وهي تشاهد المشهد السخيف، مرة أخرى، غير قادرة على استيعاب كيف تدهورت الأمور إلى هذا الحد.

 

 

 

انهار فينسنت على مسند الأريكة، مُصدرًا أنينًا وهو يرتطم بالأرض. هرعت أليشيا إلى جانبه، وسألته إن كان بخير، بينما ساعدته على النهوض بقلق واضح.

 

 

 

إيثان، وهو لا يزال غاضبًا، أمسك فينسنت من ياقته وسحبه بقوة. حدّق فينسنت في إيثان، ويداه ممسكتان بيده التي تُمسك بياقته.

 

 

 

“هل تعتقد أنني لا أعرفك؟” هدر إيثان. 

 

 

 

جبانٌ مثلك لن يبادر بالتواصل إلا إذا نظرتُ إليه. تفكر في مليون فكرة في رأسك، لكن في الظاهر، تتصرف وكأن لا شيء على ما يُرام. تكرهني، تلومني، وفي أعماقك، تعتقد أن موت لوكاس كان خطئي. تشعر بالذنب حيال ذلك، أليس كذلك؟

 

 

 

لم يقل فينسنت شيئًا، وكان صمته حادًا كالشفرة.

 

 

 

“أخبرتك – لم يكن ذنبك!” تردد صدى صوت إيثان في أرجاء الغرفة، يهزّ الهواء. تجهم وجهه كأنه على وشك البكاء، وكان تنفسه ثقيلًا وغير منتظم.

 

 

 

“أتظن أنني لا أشعر بالذنب أيضًا؟” تابع إيثان بصوتٍ متقطع. “أنا آسف، حسنًا؟ أشعر بالخجل في كل مرة أواجهك فيها. عائلتي أخطأت في حقك – جرّتك إلى أمرٍ لا علاقة لك به. إن كان هناك مجرمٌ هنا، فهو أنا. هل تعلم كم أحتاج لأأتي لرؤيتك؟ كم عليّ أن أستعد في كل مرة؟”

 

 

 

ضغطت شفتي فينسنت على خط رفيع، وكانت نظراته غير قابلة للقراءة.

 

 

 

“أنا خائف في كل مرة”، اعترف إيثان.

 

 

 

مرعوبة. لم يتغير الأمر، حتى بعد كل هذا الوقت. أخشى أن تلوموني، وأن تكرهوني بشدة لدرجة أنكم لن ترغبوا في رؤيتي مجددًا. لكن لا يمكنني الاستمرار على هذا النحو. لا يمكنني خسارة صديقي. أحاول إصلاح الأمور، وهذه – هكذا تعاملونني؟

 

 

 

أصبح الاحمرار تحت عيني إيثان أعمق، وارتجفت كتفاه.

 

 

 

ألا يمكننا التظاهر، حتى لو كان ذلك زائفًا؟ ألا يمكننا أن ننسجم؟ لوكاس لن يعود مهما فعلنا. وأنا…

 

 

 

هدأ إيثان، وأدار رأسه بعيدًا كأنه يحاول تهدئة نفسه. أفلتت يده من ياقة فينسنت، وتراجع خطوة إلى الوراء، ووجهه مظلم بالانفعال. لمعت نظراته سريعًا إلى باولا، التي كانت تراقبه في صمت مذهول. عندما التقت عيناهما، لمعت عينا إيثان البنيتان بدموع لم تذرف. دون أن ينبس ببنت شفة، استدار وغادر الغرفة.

 

 

 

تبعتها باولا، فوجدت إيثان واقفًا عند الزاوية، متكئًا على الحائط ورأسه منخفض. أثار اقترابها منه ارتعاشًا خفيفًا قبل أن يرفع رأسه.

 

 

 

مظهره الأشعث كان كاشفًا. شعره البني أشعثًا، وقميصه مشدود ومُفقود الأزرار، وكان من السهل على أي شخص أن يلاحظ أنه كان في شجار. لم يكن وجهه أفضل حالًا – عين متورمة ومُصابة بكدمات، وخده مُحمر، وشفة مُشقوقة تُميز ملامحه.

 

 

 

رغم كل شيء، استطاع إيثان أن يرسم ابتسامة خفيفة. بالكاد تحرك جفنه المتورم، مما أضفى على تعبيره لمسة كوميدية.

 

 

 

“أنا آسف لأنك اضطررت لرؤيتي بهذه الطريقة.”

 

 

 

“بصراحة، لقد ذكّرني ذلك عندما غضبت مني لأنني سخرت منك بشأن تبليل السرير عندما كنت طفلاً”، قالت باولا مازحة.

 

 

 

صمت إيثان، وتحول تعبير وجهه إلى السخط قليلاً.

 

 

 

“هل أنت بخير؟” سألته باولا وهي تقترب منه لفحصه. بدت جروحه مؤلمة. أخرجت منشفة كانت قد أحضرتها معها وضغطتها برفق على خده. من المفترض أن تساعد قطعة القماش المبللة، المبردة بالماء البارد، في تخفيف حرارة التورم.

 

 

 

تقلص إيثان.

 

 

 

“باولا، هذا يؤلمني.”

 

 

 

“ناديني آن”، أجابت بحزم. “لهم آذان، كما تعلمين.”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

لم يُكسبه رده الوقح سوى ضغطة أقوى على المنشفة. تأوه إيثان وأطلق أنينًا خفيفًا، لكن باولا تجاهلته، وزادت من الضغط.

 

 

 

عندما لاحظت شفته المتشققة والنازفة، وضعت المنشفة في يده وهرعت لإحضار زجاجتي مرهم من غرفتها. عادت مسرعة، رافعةً إياهما كطبيب ميداني يستعد لعلاج مريض عنيد.

 

 

 

قال إيثان وهو يلوّح بيده رافضًا: “ليس هذا ضروريًا. سأعيش.”

 

 

 

“لن أفعل ذلك إذا لم أنظف هذا الأمر”، ردت باولا.

 

 

 

وضعت القليل من المطهر على إصبعها، ثم وضعته بحرص على شفته المتشققة. ارتجف إيثان من اللمسة، وارتعشت شفتاه لا إراديًا.

 

 

 

“كن لطيفًا، أليس كذلك؟” تمتم.

 

 

 

“كان ينبغي عليك أن تفكر في هذا قبل الدخول في قتال”، ردت باولا.

 

 

 

“لماذا لم تتحدث عن الأمر؟”

 

 

 

“لقد ألقى اللكمة الأولى،” تمتم إيثان، وهو يتذمر مثل طفل تم توبيخه.

 

 

 

توقفت باولا، ورفعت حاجبها. “وماذا؟”

 

 

 

“…حتى والدي لم يضربني هكذا من قبل،” تمتم إيثان بصوت منخفض تقريبًا.

 

 

 

لقد جعله التعليق يبدو وكأنه نبيل مدلل، ولم تتمكن باولا من كتم تنهدها.

 

 

 

ربتت بلطف على شفته المتورمة مرة أخرى، وهي تهز رأسها في دهشة من سخافة الأمر برمته.

 

* * *