***

 

بعد قسط من الراحة المضطربة التي تقاسمتها مع فينسينت، أعدت باولا عشاء إيثان وأحضرته إلى غرفته عندما حل المساء. ومع ذلك، رفض إيثان الوجبة، مدعيا أنه ليس لديه شهية على الرغم من حثها له على تناول قضمة واحدة على الأقل.

 

 

 

من رد فعله، شكّت باولا أن محادثته السابقة مع فينسنت لم تكن على ما يرام. ورغم أن إيثان حاول أن يبدو غير متأثر، إلا أن تعبير وجهه الغامض ظلّ عالقًا في ذهنها.

 

 

 

لم تتمكن باولا من التخلص من قلقها، فغادرت غرفتها في وقت متأخر من الليل.

 

 

 

أيقظت الطباخ النائم وأقنعته بإعداد حساء خفيف. ورغم تردده المتذمر، رضخ في النهاية، وشكرته باولا مرارًا قبل أن تتوجه إلى غرفة إيثان حاملةً الصينية الفضية. مصممةً على جعله يأكل، سارعت في الممر، لكنها توقفت عندما شعرت بحركة في الأفق. حابسةً أنفاسها، راقبت ذلك الشخص الغامض يقترب.

 

 

 

اتسعت عيناها من المفاجأة عندما ظهر ذلك الشخص في الأفق.

 

 

 

“إيثان؟” نادت بهدوء.

 

 

 

“باولا؟” صوت إيثان المفاجئ يطابق صوتها.

 

 

 

بملابسه غير الرسمية، اقترب من الاتجاه المعاكس، حاملاً زجاجة. أوحت عيناه الواسعتان بأنه لم يتوقع رؤيتها تتجول في القاعات في مثل هذا الوقت المتأخر.

 

 

 

“إلى أين أنت ذاهب؟” سألته باولا، ونظرت إلى الزجاجة في يده. بدت كزجاجة نبيذ. في هذه الأثناء، تحول انتباه إيثان إلى الوعاء المغطى على الصينية التي تحملها.

 

 

 

ماذا عنكِ يا باولا؟ إلى أين أنتِ ذاهبة في هذا الوقت؟ ليس العشاء… أليس كذلك؟ ردّ إيثان بنبرة ساخرة بعض الشيء.

 

 

 

«كنتُ في طريقي إليكِ»، أجابت وهي ترفع الصينية وتخفضها للتأكيد. تابعت عينا إيثان البنيتان الحركة قبل أن يبتسم لها ابتسامةً محرجة.

 

 

 

“هل هذا من أجلي؟” سأل إيثان وهو ينظر إلى الصينية.

 

 

 

“نعم، لقد فوّتت العشاء،” أجابت باولا بحزم.

 

 

 

“تناولتُ الغداء…” تمتم إيثان بصوتٍ خافتٍ احتجاجًا، لكن باولا لم تُبدِ أيَّ اكتراث. كانت تعرف ميله لتفويت وجباته، وكانت مُصمّمة على عدم تجاهله.

 

 

 

“هل كنت ذاهبا لشرب مشروب؟” سألته وهي تشير برأسها نحو الزجاجة التي كان يحملها.

 

 

 

أخفى إيثان الزجاجة بخجل خلف ظهره. لم يكن ذلك ضروريًا، فبولا كانت تعلم ما يُخبئه. ربما شعر بالحرج من تسلله لتناول مشروب في منتصف الليل. لاحظت بولا أنه سيغادر غرفته، فخاطرت بالتخمين.

 

 

 

“هل كنت ذاهبا لرؤية السيدة جولي؟”

 

 

 

“أنت ذكي”، اعترف إيثان مبتسمًا.

 

 

 

لم يكن هذا مجرد تخمين. من بين سكان القصر، كان جولي وحده مناسبًا لرفيق الشرب. لم يكن ليدعو روبرت الصغير أو المربية لمثل هذه المناسبة.

 

 

 

“خذي هذا معك”، اقترحت باولا وهي تقدم الحساء. “إنه خفيف وسيساعد على تهدئة معدتك.”

 

 

 

نظر إيثان إلى الحساء لكنه تردد. “هل أتيتَ حقًا لمجرد أنني فوّت العشاء؟”

 

 

 

“نعم” أكدت باولا.

 

 

 

وكأنه يختبر صدقها، نظر إيثان إلى الأعلى وسألها: “هل كنت قلقة علي؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

خفّ تعبير إيثان. “عندما تكون صادقًا إلى هذه الدرجة، يكون الأمر مؤثرًا للغاية.”

 

 

 

“إذن أنهي كل ذلك” أجابت بسرعة.

 

 

 

بدلًا من أن يأخذ الحساء، هزّ إيثان الزجاجة برفق. “أتأتي معي؟”

 

 

 

قالت باولا بحزم: “لا أشرب الكحول”. لم تكن تستمتع به، فقد نشأت وهي تشاهد نوبات غضب والدها المخمور. مجرد التفكير فيه أزعجها.

 

 

 

“إذن، أبقني برفقتك. على الأقل، شاهدني أتناول الحساء،” أصرّ إيثان، وهو يستدير ويسير أمامه. فوجئت باولا، ووجدت نفسها تتبعه تلقائيًا.

 

 

 

“أنا لست متأكدة من أنني سأكون موضع ترحيب…” قالت بتردد.

 

 

 

“سيكون الأمر على ما يرام. جولي ليست كذلك”، طمأنها إيثان.

 

 

 

وصل الاثنان إلى غرفة المعيشة بدلًا من غرفة جولي، مما أثار دهشة باولا. طرق إيثان الباب، فجاء صوت جولي البشوش يدعوهما للدخول. لكن عندما فتح إيثان الباب ودخل، تجمد في مكانه. اصطدمت باولا، التي كانت تسير خلفه مباشرةً، بظهره ونظرت حوله بفضول. ما رأته جعلها تتوقف فجأة.

 

 

 

“إيثان، تفضل بالدخول!” أشارت له جولي بحرارة، بنبرة ترحيبية كعادتها. كان واضحًا أنهما كانا يخططان للقاء. لكن ما فاجأ باولا هو فينسنت، جالسًا براحة على الأريكة بجانب جولي.

 

 

 

تساءلت باولا: “ماذا يفعل هنا؟” تذكرت بوضوح مغادرته القصر مبكرًا. وبالنظر إلى ملابسه غير الرسمية، لا بد أنه عاد متأخرًا.

 

 

 

أوحت وضعية إيثان المتصلبة بأن فينسنت ضيف غير مدعو. ومع ذلك، لم يكن وجود فينسنت هو ما صدم باولا أكثر. كانت أليسيا تجلس مقابل جولي.

 

 

 

اتسعت عينا باولا. ظنت أن أليسيا لا تزال نائمة في غرفتها. بدت أليسيا متألقة، مرتدية ملابس نوم ومعطفًا خفيفًا فوقها. توهجت بشرتها الناعمة تحت الضوء الخافت، وتناقضت ابتسامتها الهادئة بشكل حاد مع النظرة الحادة التي ألقتها على باولا عندما لاحظت وجودها.

 

 

 

“فينسنت هنا أيضًا؟” سأل إيثان وهو يخفي استياءه بنبرة محايدة.

 

 

 

أجاب جولي ضاحكًا ضحكة خفيفة: “صدفة. ظننتُ أنه سيكون من اللطيف أن ينضم إلينا. لا مانع لديك، أليس كذلك؟”

 

 

 

أجاب إيثان: “لا، إطلاقًا”، مع أن نبرته توحي بعكس ذلك. دخل الغرفة، وتبعته باولا بعد لحظة، وهي تشعر بثقل نظرة أليسيا عليها.

 

 

 

يا إلهي، آن هنا أيضًا؟ هل كنتما معًا؟ سألت جولي بفضول، ونظرتها تتبادل بينهما.

 

 

 

أجاب إيثان بهدوء وهو يجلس على الأريكة على يمين جولي: “اصطدمنا. أحضرت لي حساءً لأنني فوّتت العشاء.”

 

 

 

“كم هو مدروس،” أشادت جولي، بابتسامتها الحقيقية.

 

 

 

ناولت باولا إيثان الحساء قبل أن تتراجع خلفه. وضع إيثان الوعاء على الطاولة ونظر إليها.

 

 

 

“لماذا أنت واقف؟ اجلس”، قال.

 

 

 

“لا، أنا بخير هنا،” أجابت باولا بسرعة. لم تكن تتخيل الانضمام إلى المجموعة بهذه البساطة.

 

 

 

“لمَ لا؟ لا تقفي هناك فحسب،” شجعتها جولي. “اجلسي. أوه، ربما بجانب أليسيا، هذا مكان مناسب.”

 

 

 

أشارت جولي إلى الأريكة بجانب أليسيا، التي جلست متزنة لكنها تيبست قليلاً عند سماعها. ترددت باولا، لكن إصرار جولي لم يترك لها خيارًا. جلست على مضض على حافة الأريكة بجانب أليسيا، ولاحظت بريق العداء في نظراتها.

 

 

 

“أختي، متى غادرت غرفتك؟” سألت أليسيا ببرود، ونبرتها مليئة بعدم الموافقة.

 

 

 

“قبل قليل… ظننتُك نائمًا. متى غادرتَ غرفتك؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

ضحكت أليسيا وربّتت على ذراع باولا مازحةً. “حقًا؟ ربما عليكِ أن تُولي أختكِ الصغيرة اهتمامًا أكبر.”

 

 

 

تصلب صوت باولا. استطاعت سماع حدة صوت أليسيا تحت نبرة صوتها المرحة.

 

 

 

“هذا أمر لا يطاق.”

 

 

 

لو كانت تعلم أن الوضع سيصبح مزعجًا لهذه الدرجة، لكانت أعطت الحساء لإيثان وغادرت فورًا. الآن، كل ما أرادته هو الهرب. خشية أن يظهر انزعاجها على وجهها، انحنت باولا رأسها.

 

 

 

“أختي؟” سأل إيثان بفضول.

 

 

 

“أجل،” أجابت أليسيا بمرح. “إنها أختي، وهي أيضًا ترعاني هنا. أودري تنام باكرًا هذه الأيام – يبدو أن عمرها قد لحق بها. لم أُرِد إزعاج أودري، فاتصلتُ بها. لا بأس إن انضمت إلينا، أليس كذلك؟”

 

 

 

أجاب إيثان ببساطة: “بالتأكيد”، لكن باولا شعرت بنظراته. أبقت رأسها منخفضًا، مُدركةً أنه يتبادل النظرات بينها وبين أليسيا. أزعجها تشبيه إيثان لها بأختها. كان مشهدًا لم ترغب يومًا في رؤيته.

 

 

 

ألا تظن أننا أختان؟ لا نشبه بعضنا إطلاقًا. أوه، هل من المقبول قول ذلك؟ لا أقصد أي سوء، قالت جولي مبتسمةً باعتذار.

 

 

 

“لا بأس. أسمع هذا طوال الوقت،” أجابت أليشيا بلا مبالاة. ثم وضعت يديها على كتفي باولا بابتسامة مشرقة.

 

 

 

“ولكن ألا تعتقد أن أختي أجمل؟”

 

 

 

شعرت باولا بحرارة في وجهها على الفور. كان واضحًا لأي شخص ذي عيون من هي الأجمل، لكن تعليق أليسيا لم يكن صادقًا. كان سخرية مقصودة، وسيلةً للتفاخر بتفوقها متظاهرةً بأنها الأخت المُحبة.

 

 

 

كان العار على باولا وحدها. تشابكت يداها المرتعشتان بقوة وهي تكافح للحفاظ على رباطة جأشها. تظاهرت بالابتسام، وإن كانت هشة وعابرة.

 

 

 

لطالما كانت أختي هادئة ولطيفة منذ صغرها، تابعت أليسيا. عائلتنا كانت تُحبها – على عكسي. لقد حظيت بحب الجميع.

 

 

 

يا إلهي، هل لديكِ أخوات أخريات أيضًا؟ يبدو أنكن جميعًا على وفاق تام، علّقت جولي بفضول.

 

 

 

بالطبع! لم نكن نشبهها، لكننا كنا جميعًا نُحبها. أليس كذلك يا آن؟ كنا قريبين منها جدًا، قالت أليشيا بابتسامة ثابتة.

 

 

 

“أوقفها.”

 

 

 

ترددت الكلمات في ذهن باولا، مما أزعج معدتها. كانت سهام أليسيا الخفية شيئًا لا تعرفه إلا هي – ذكريات مؤلمة من الماضي. عرفت أليسيا تمامًا ما حدث لأخواتها الأخريات، مما زاد من قسوة كلماتها. أومأت باولا برأسها بخفوت، عاجزة عن مقابلة نظرات أحد.

 

 

 

“لماذا لا تكون أخواتك الأخريات هنا معك؟” سألت جولي ببراءة.

 

 

 

لقد انفصلوا جميعًا. مرّ وقت طويل منذ أن رأيتهم. لم يبقَ سوى أنا وآن الآن.

 

 

 

“يجب أن يكون هذا صعبًا،” تنهدت جولي بتعاطف.

 

 

 

“ليس تمامًا،” أجابت أليسيا بنبرةٍ مُرّة. شدّت باولا يديها بقوةٍ أكبر، محاولةً كبت موجة الغثيان التي هدّدت بالسيطرة عليها.

 

 

 

لقد اعتدنا على ذلك. تعلمنا الاعتماد على بعضنا البعض. لقد مررنا بالكثير من المشقة في صغرنا – وأنا تحديدًا. حتى أنني قمت بأعمال يدوية…” تابعت أليسيا حديثها، لكن باولا لم تستطع إجبار نفسها على الاستماع. بدت الكلمات غامضة، وأصبحت همهمة باهتة في أذنيها.

 

 

 

انقطعت أفكارها عندما لوّح شيءٌ فجأةً أمام وجهها. رمشت، مركّزة على يدٍ كبيرةٍ تتحرك ذهابًا وإيابًا. تبعتها عيناها، مثبتتين على نظرة فينسنت الزمردية الثاقبة.

 

 

 

“هل أنت بخير؟” سأل، وعقد حاجبيه قليلا.

 

 

 

فاجأته باولا، فحدقت فيه بنظرة فارغة للحظة قبل أن تعود إلى الواقع. رفعت رأسها فجأةً، مدركةً أن أليسيا قد صمتت. أما فينسنت، الذي انحنى قليلاً ليلتقي بنظراتها، فقد استقام ببطء وهي تخفض عينيها مجددًا.

 

 

 

“ما الخطب؟ هل هناك خطب ما؟” سألت جولي بصوتٍ مُشوب بالقلق.

 

 

 

“إنها لا تبدو على ما يرام”، أجاب فينسنت وهو لا يزال ينظر إلى باولا باهتمام.

 

 

 

قالت باولا على عجل، وهي تلوّح بيديها في رفض: “أنا بخير”. تظاهرت بالابتسام، محرجةً من أن فينسنت لاحظ انزعاجها. وأضافت وهي تحكّ رقبتها بحرج: “لا بأس”.

 

 

 

“أختي، هل تشعرين بالمرض؟ ربما عليكِ العودة إلى غرفتكِ والاستراحة،” اقترحت أليسيا، بنبرة قلق مصطنع.

 

 

 

“لا… أنا بخير،” تمتمت باولا رافضةً الاقتراح. شعرت بنظرة أليسيا الحادة عليها، لكنها كانت أكثر وعيًا باهتمام الآخرين. ثقل قلقهم جعلها ترغب في الانزواء في ذاتها.

 

 

 

شعر إيثان بالتوتر، فتدخل بسرعة ليغير الموضوع. قال وهو يضع زجاجة النبيذ على الطاولة: “جولي، أحضرتُ شيئًا جميلًا”.

 

 

 

أشرق وجه جولي وهي تفحص الملصق. “أوه! إنه من مفضلاتي. شكرًا لك يا إيثان.”

 

 

 

“اعتقدت أنه سيكون مثاليًا لجولة من المشروبات”، قال إيثان مبتسمًا.

 

 

 

“سأتولى الأمر،” قالت أليسيا بسرعة، ونهضت من مقعدها قبل أن يتحرك أحد. وبدت عليها علامات الاستياء من مقاطعة كلماتها سابقًا، فنفذت المهمة بوجه عابس. أما باولا، التي تأثرت بالاندفاع، فترددت قليلًا قبل أن تسترخي على الأريكة.

 

 

 

* * *