***

 

أجاب فينسنت بهدوء: “في زقاق بجوار سوق القرية. وجّه إليّ غريب سكينًا وطلب كل ما أملك. بدا لي وكأنه لصّ بسيط.”

 

 

 

“لا توجد إصابات خطيرة، آمل ذلك؟” سأل إيثان، وكان قلقه واضحًا.

 

 

 

أجاب فينسنت بلا مبالاة: “لا شيء”. كانت نبرته رافضة، لكن تعبير إيثان المضطرب لم يتلاشى. بعد لحظة من التأمل، ألحّ إيثان في طلب المزيد من التفاصيل.

 

 

 

روى فينسنت الحادثة بهدوء. كان يتفقد السوق عندما اكتظّ الحشد، مما دفعه إلى الانتقال إلى زقاق أكثر هدوءًا. حينها، وبينما كان وحيدًا للحظة، هاجمه رجل وهدده بسكين. لحسن الحظ، عاد حراسه في الوقت المناسب لمنع أي أذى. إلا أن المهاجم هرب وسط الحشد. وأضاف فينسنت أنه اتخذ احتياطاته بعد سماعه شائعات عن سرقات مماثلة في ذلك الزقاق.

 

 

 

استمع إيثان باهتمام، وأومأ برأسه بينما كان فينسنت يروي الأحداث. ثم لاحظ العلامة الباهتة على رقبة فينسنت، فسأل: “هل هذه العلامة ناتجة عن الاعتداء؟”

 

 

 

هزّ فينسنت رأسه. راقبه إيثان من رأسه إلى أخمص قدميه، ونظرته مترددة كما لو كان يبحث عن إصابات أخرى. أخيرًا، أدار فينسنت رأسه، وعيناه تغيبان عن التركيز.

 

 

 

ساد الصمت المتوتر الغرفة حيث انغمس الرجلان في التفكير.

 

 

 

في النهاية، كسر فينسنت الصمت. “حتى لو لم يكن ذلك للسبب الذي ظننته في البداية…”

 

 

 

تتبعت أصابعه النقوش المزخرفة على لوح رأس سرير إيثان، ثم نظر إلى إيثان، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.

 

 

 

“لا بد أن يكون هناك غرض لمجيئك إلى هنا.”

 

 

 

كان صوت إيثان مشحونًا بالشك. “عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

“أعني أنني أسمع أشياء أيضًا”، أجاب فينسنت بشكل غامض.

 

 

 

تصلب إيثان، وظهر على وجهه شعورٌ عابرٌ بالمفاجأة. كان فينسنت، الذي أصبح الآن يواجهه بالكامل، يحدق فيه، وتزايد التوتر الضمني بينهما، وكأن كل رجلٍ يقيس نوايا الآخر.

 

 

 

شعرت باولا، وهي تراقب بهدوء، بثقل الحديث. ورغم أنها لم تستطع استيعاب كل التفاصيل، إلا أنه كان واضحًا أن حديثهما لم يكن تافهًا. وقد أكدت تعابير إيثان العابرة والمضطربة ذلك.

 

 

 

أخيرًا، صرف إيثان نظره. حلّ التردد محلّ ثقته المعتادة. انفرجت شفتاه كأنه يجيب، لكن قبل أن يتمكن، تحوّلت عيناه إلى باولا.

 

 

 

أفزعتها حدة نظراته. للحظة، شعرت وكأنها دخيلة. حملت نظرة إيثان رسالةً غير منطوقة: لا يجب أن تكوني هنا. بعثت حدة نظرته قشعريرةً في جسدها. ولكن بنفس السرعة التي جاءت بها، خفّ تعبيره وتحول إلى ابتسامة مهذبة، تكاد تكون اعتذارية.

 

 

 

“هل يمكنك أن تمنحنا بعض الخصوصية؟” سأل إيثان، وكان صوته مهذبًا ولكن حازمًا.

 

 

 

ترددت باولا ثم أومأت برأسها.

 

 

 

“بالطبع.”

 

 

 

لفّت معصمها المُضمّد بيدها الأخرى، وانحنت قليلاً، وغادرت الغرفة. لكن شعورها بالقلق لم يتلاشى. ورغم استعادتها حريتها، لم تستطع إجبار نفسها على المغادرة تمامًا، فوجدت نفسها تتخبط عند الباب، تذرع المكان ذهابًا وإيابًا.

 

 

 

بعد قليل، خرج فينسنت. ألقت باولا نظرة خاطفة على فتحة الباب الضيقة، لكنها أغلقت قبل أن تتمكن من رؤية إيثان. حجب وجود فينسنت رؤيتها تمامًا. استقامت عندما اقترب، فحجبت قامته الشاهقة مجال رؤيتها.

 

 

 

“ماذا تفعل؟” سأل فينسنت، مع عبوس في حاجبيه.

 

 

 

استجمعت باولا قواها بسرعة. “هل سارت محادثتكما على ما يرام؟”

 

 

 

“اعتقدت أنك ستغادر، ولكن ها أنت ذا.”

 

 

 

“هل من المقبول أن أعود؟” سألت باولا محاولةً تغيير إجابتها.

 

 

 

لكن فينسنت تجاهل سؤالها. “إلى أين كنتِ متجهة قبل كل هذا؟”

 

 

 

ترك تبادل الأسئلة غير ذات الصلة صمتًا محرجًا. ظلت باولا صامتة، حائرة في كيفية الرد. عقد فينسنت ذراعيه، وارتسمت على وجهه نظرة استياء. أخيرًا، خفضت عينيها، وعادت نظرتها نحو الباب.

 

 

 

أزعجها بشدة سلوك إيثان الأخير. فبينما ادعى أنه في العقار للراحة، دلت أفعاله على أمرٍ أكثر إزعاجًا. لم تستطع باولا التخلص من التشابه المقلق بين إيثان الآن وفينسنت من سنوات مضت – فكلاهما كان ينضح بجوٍّ من عدم الاستقرار. ملأ مشهد إيثان وهو منعزلٌ عن نفسه، يتخطى وجباته، وينام نومًا مُفرطًا، باولا بشعورٍ مُزعجٍ من الرعب.

 

 

 

لم يكن مجرد خمول، بل كان يأسًا مكتومًا. لم تستطع باولا التخلص من انطباع أن إيثان على شفا خطر. صورته وهو ملتفّ تحت الأغطية، كما لو كان يحمي نفسه من العالم، بدت لها في غاية الضعف.

 

 

 

“ما الذي يزعجك؟” سحبها صوت فينسنت من أفكارها.

 

 

 

رمشت باولا بدهشة. “لا شيء… أنا قلقة فقط.”

 

 

 

“لماذا؟” صوت فينسنت الحاد جعلها تتردد.

 

 

 

حسنًا، أنا مُكلَّف برعايته. من الطبيعي أن أقلق.

 

 

 

“هل تتدخلين دائمًا بهذا القدر؟” سأل فينسنت، وهو يقترب منها خطوةً كأنه يختبر صدقها. تراجعت باولا غريزيًا خطوةً إلى الوراء.

 

 

 

“أنا لست متأكدًا مما تقصده.”

 

 

 

“أنت دائمًا تُقحم أنفك في الأمور،” تابع فينسنت. “خذ على سبيل المثال آخر مرة… حتى أنك بذلت جهدًا كبيرًا لإرسال رسائل وهدايا نيابةً عن روبرت.”

 

 

 

“كان ذلك…” بدأت باولا، لكن صوتها تلعثم. لم تكن تعرف كيف تشرح نفسها تحت نظرة فينسنت المتفحصة.

 

 

 

بينما كانت باولا تُخفض رأسها في صمت، بدا استياء فينسنت واضحًا في نبرته. لم تستطع التخلص من شعورها بأنه يُلمّح إلى وجوب توقفها عن التدخل. الحقيقة هي أن باولا ليست من النوع الذي يُقحم نفسه في شؤون الآخرين، خاصةً إذا لم تكن تعنيها. إذا لم يُؤذها ذلك بشكل مباشر، لفضّلت البقاء بعيدًا عنه. لكن في وضعها الحالي، كان تقييم مزاج وتفضيلات من تخدمهم باستمرار مسألة حياة أو موت.

 

 

 

كثيراً ما كان الناس يقولون إن الجهل نعمة، لكن من خلال تجربتها، كان التجاهل التام أخطر بكثير من نفعه. مع أنها لم تكن بحاجة لمعرفة كل التفاصيل، إلا أن فهم من يُحب ماذا، ومن يكره ماذا، وكيفية تجنب الأخطاء كان أمرًا بالغ الأهمية.

 

 

 

ومع ذلك، اعترفت لنفسها بأنها ربما تكون قد تجاوزت حدودها في الماضي، وخاصةً مع روبرت. أما بالنسبة لإيثان، فقد زاد ارتباطها السابق به من تعلقها به دون قصد. من وجهة نظر فينسنت، قد يبدو هذا فضوليًا بالفعل.

 

 

 

“هل هذه طبيعتك؟ فضولية وفضولية؟” سأل فينسنت مجددًا، بنظرة حادة.

 

 

 

“لا، ليس كذلك،” أجابت باولا بحزم.

 

 

 

“يبدو أن الأمر كذلك.”

 

 

 

أرادت أن تعترض أكثر، لكنها كتمت لسانها، إذ شعرت أن ذلك سيكون غير حكيم. وبدلًا من ذلك، ركّزت على الظل الذي ألقاه فينسنت على الأرض.

 

 

 

فجأة، كبر ظله. رفعت باولا رأسها في حيرة، وفوجئت عندما وجدت وجه فينسنت على بُعد بوصات قليلة من وجهها. التقت عيناهما، وتجمدت للحظة. اتسعت عيناه الخضراوان الزمرديتان قليلاً من الدهشة، ورفرفت رموشه الطويلة مرة، مرتين، ثلاث مرات قبل أن تتراجع باولا أخيرًا في ذعر.

 

 

 

“لماذا أنت قريبة جدًا؟!” تلعثمت، في حالة من الارتباك.

 

 

 

لوّحت بيديها دفاعًا عن نفسها، محاولةً أن تُبقي مسافةً بينهما. الضمادات السميكة على معصميها جعلت لفتتها أكثر تأكيدًا مما كانت تقصد، مُضفيةً عليها شعورًا بالتهديد.

 

 

 

رفع فينسنت حاجبه وهو يعدل جلسته. “كنت أتساءل إن كنت تبكي مجددًا.”

 

 

 

“أنا لست كذلك!” ردت عليه وهي تهز يديها بعنف للتأكيد على وجهة نظرها.

 

 

 

“حسنًا، حسنًا،” تمتم فينسنت، وضيّق عينيه.

 

 

 

“توقف عن التلويح. إنه أمر مُشتت للانتباه.”

 

 

 

“لا تقترب أكثر!” صرخت باولا، وتراجعت غريزيًا بينما تقدم فينسنت. توقف للحظة، وتحولت تعابير وجهه إلى انزعاج خفيف قبل أن يتقدم للأمام ويمسك بيدها المضمدة.

 

 

 

“آه!” شهقت باولا وهو يجذبها نحوه، مما أجبرها على إمالة رأسها للخلف لتلتقي بنظراته. تحول انتباهه إلى معصمها، وتغيرت ملامحه وهو يفحص الضمادات.

 

 

 

“أي شخص يراقبني قد يعتقد أنني أفعل شيئًا مشبوهًا”، تمتم.

 

 

 

“أنتِ لا تفعلين شيئًا مشبوهًا-” بدأت باولا، لكنها توقفت. كان هذا صحيحًا؛ لم يكن فينسنت من النوع الذي يتصرف معها بخبث.

 

 

 

أدركت أنها بالغت في رد فعلها، فتوقفت عن المقاومة. غمرتها موجة من الحرج عندما أدركت مدى فرط رد فعلها. تنهدت، وأخفضت بصرها.

 

 

 

“ماذا كنت تفكر للتو؟”

 

 

 

“كنت أفكر في رد فعلي المبالغ فيه”، اعترفت بصراحة.

 

 

 

“ليس هذا،” قال بحدة. “ذكرتِ قلقكِ على إيثان.”

 

 

 

اه، هذا.

 

 

 

“نعم،” أجابت. “أنا قلقة. قد يبدو الأمر تدخلاً، لكن يبدو أنه يمر بأمرٍ عصيب. أتمنى فقط ألا يكون الأمر خطيرًا جدًا. هذا كل شيء.”

 

 

 

“لا بد أنكِ قريبة،” قال فينسنت، كلماته مشبعة بسخرية. فسرت باولا كلامه على أنه مجاملة ولوّحت بيدها برفق، مما دفع فينسنت إلى فك قبضته.

 

 

 

تراجعت خطوةً إلى الوراء، إذ لاحظت تصلب تعبيره. تنهد بعمق، وبدا عليه التعب. أمالَت باولا رأسها بفضول. هل كان هناك ما يثقل كاهله أيضًا؟

 

 

 

ربما لم يكن الأمر مهمًا. قررت باولا ألا تُكثر من التفكير، فأدارت ظهرها. فكرت للحظة في العودة إلى غرفة إيثان، لكنها تراجعت. لو لم يخرج حتى الآن، لكان على الأرجح يريد البقاء بمفرده. قد تبدو العودة تدخلاً.

 

 

 

بعد ذلك، قررت باولا أن تأخذ ما خططت له لنفسها. لكن بينما كانت تشق طريقها في الممر وتنزل الدرج، أدركت أن فينسنت يتتبعها مجددًا. فتوقفت فجأة.

 

 

 

“أنت تتبعني مرة أخرى”، قالت وهي غاضبة.

 

 

 

“أنا أشعر بالملل”، أجاب، وكان صوته غير رسمي ومثير للغضب.

 

 

 

“إذن اذهب لرؤية روبرت،” اقترحت باولا، وهي تحاول أن تظل صبورة.

 

 

 

“لقد فعلتُ ذلك بالفعل. إنه نائم.”

 

 

 

“ثم السيدة جولي؟”

 

 

 

“إنها مشغولة.”

 

 

 

ماذا عن المشي في الخارج؟

 

 

 

“أنا لست في مزاج جيد.”

 

 

 

ماذا أراد منها؟

 

 

 

“لقد قلت أنك سوف تستريح، أليس كذلك؟”

 

 

 

“أجل، كنتُ آمل أن أجد مكانًا هادئًا”، أجابت باولا، وقد سئمتُ من الحديث. في الحقيقة، انتهت استراحتها رسميًا، ولكن بما أنه ليس لديها ما يشغلها، فقد رأت أنها تستطيع تخصيص بعض الوقت الإضافي.

 

 

 

” إذن دعنا نذهب معًا “، قال فينسنت.

 

 

 

“ماذا؟” رمشت باولا في حيرة.

 

 

 

«قُدّي الطريق»، أمرها، دافعًا إياها برفق إلى الأمام. لم تترك عيناه مجالًا للنقاش. دهشت باولا من عبثية الموقف، فامتثلت على مضض، وسارت إلى الأمام بينما تبعها فينسنت عن كثب.

 

 

 

بينما كانا يسيران، فكرت باولا في مأزقها. بدا أن فينسنت لن يتركها وشأنها قريبًا. تنهدت في سرها، وفتشت في حقيبتها الصغيرة وأخرجت قطعة حلوى. فكّت غلافها، ووضعتها في فمها.

 

 

 

لاحظ فينسنت ذلك وسأل: “لماذا تأكل هذا؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

“حسنًا، أشعر برغبة في البكاء”

 

 

* * *