***

 

لماذا لم تعالجها؟

 

 

“…لم يؤلمني.”

 

 

“حتى لو لم يكن الأمر مؤلمًا، كان يجب عليك علاجه.”

 

 

بنبرة هادئة لكن موبخة، ضغطت باولا بقطعة القماش بقوة على الندوب لتساعد على امتصاص المرهم جيدًا. ارتجف فينسنت، وارتجف جسده قليلاً مع كل لمسة. متسائلةً إن كان الألم شديدًا، نفخت برفق على المناطق المعالجة.

 

 

“إذا كان الأمر لا يطاق، فأخبرني.”

 

 

“…”

 

 

بعد انتهاء التعقيم، غمست باولا طرف إصبعها في المرهم وطبقته بعناية على الجروح. بدت الندوب وكأنها ستترك علامات دائمة. عبست باولا من الإحباط، وغطت كل ندبة بدقة دون أن تُغفل أي بقعة. بعد ذلك، التقطت قطعة قماش نظيفة وضمادة، استعدادًا لتغطية المنطقة المعالجة، لكن فينسنت رفض.

 

 

“ثم عليك أن تبقى على هذا الحال حتى يتم امتصاص المرهم”، قالت.

 

 

“فهمتها.”

 

 

راضيةً عن جهودها، انحنت باولا قليلاً لتُفسح المجال لفينسنت. جلس باستقامة أكبر. مع أنها بذلت قصارى جهدها، لم تستطع التخلص من شعورها بأن علاجها كان في أحسن الأحوال هاويًا.

 

 

“مع ذلك، يجب أن تتلقى رعاية طبية مناسبة”، نصحت، وهي تنظر لأعلى لتجد تعبير فينسنت متوترًا على غير العادة. كان وجهه مشدودًا من الانزعاج، كما لو أن شيئًا ما يزعجه. هل كان العلاج مؤلمًا بشكل خاص؟

 

 

“أنت جيد في هذا.”

 

 

“لديّ خبرة واسعة”، أجابت باولا بعفوية، وهي تبدأ بترتيب القماش والضمادات والمرهم. حينها مدّ فينسنت يده فجأةً.

 

 

دعني أعالجك أيضًا. سلمها.

 

 

“ماذا؟ أنا لست مصابًا،” احتجت باولا.

 

 

عندما حاولت سحب يدها، أمسكها فينسنت وجذبها إليه. فكّ أزرار كمّها بمهارة ولفّها، كاشفًا عن خدش في باطن معصمها – بقعة لم تلاحظها حتى.

 

 

“أوه…”

 

 

“أنت حقا لا تهتم بنفسك، أليس كذلك؟”

 

 

كان صوت فينسنت حادًا وهو يميل نحوها، مُقلِّبًا المسافة بينهما مجددًا. تمايل شعره الذهبي برفق مع النسيم، لامسًا أنفها، مما جعلها تميل للخلف قليلًا.

 

 

فحص معصمها بتركيز شديد قبل أن يسكب المطهر مباشرةً على الجرح دون مراسم. جعلتها اللسعة المفاجئة تتألم، ووجهها يتألم.

 

 

“هل يؤلمك؟”

 

 

“أستطيع أن أتحمل ذلك”، تمكنت من القول.

 

 

“يعني أنه يؤلمني”، اختتم كلامه وهو يسكب المزيد من المطهر.

 

 

عبست باولا مع ازدياد الألم الحاد، وأطلقت أنينًا خفيفًا. كاد رد فعله البارد على انزعاجها أن يبكيها.

 

 

بعد تطهير الجرح، غمس فينسنت إصبعه في المرهم، كما فعلت هي، ووضعه برفق على بشرتها. كانت لمسته دقيقة بشكل غير متوقع وناعمة بشكل مدهش.

 

 

“أنت لطيف جدًا”، تمتمت باولا.

 

 

سيدٌ يعتني حتى بجراح خادمه – هل كان دائمًا بهذا الاهتمام؟ هل كان دائمًا بهذا الحرص؟ جعلها هذا التفكير تعقد حاجبيها، وهزت رأسها قليلًا.

 

 

لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحا.

 

 

“إن فلسفتي هي إظهار أقصى قدر من اللطف للجميع.”

 

 

“واو، يا لها من عقلية”، أجابت، والسخرية تتدفق من نبرتها.

 

 

“يبدو أنك تسخر مني.”

 

 

“…”

 

 

“لأنك لا تعرف أبدًا من هو الشخص حقًا”، أضاف بشكل غامض.

 

 

سألته باولا عما يقصده، لكن فينسنت لم يُجب، مُركزًا على إنهاء العلاج. صمتت وهي تُراقبه وهو يُكمل عمله.

 

 

كانت طريقة معالجته لجروحها مؤثرة بشكل غريب. بدت لمسته الدقيقة وكأنها تُعبّر عن قلق حقيقي، كما لو أنه لا يريد أن يُسبب لها أي ألم.

 

 

لقد خفّ طبعه بشكل ملحوظ منذ لقائهما الأول. آنذاك، كان من الصعب تحمّل نبرته القاسية وبرودته. أما الآن، فقد أصبح صوته أرقّ وسلوكه أكثر هدوءًا. حتى تعاملاته مع الخدم عكست ذوقًا جديدًا.

 

 

لم تستطع باولا إلا أن تُعجب بهذا التغيير. هل كان هذا حقًا هو نفس الرجل الذي صرخ عليها ذات مرة ورمى الأشياء بغضب؟ كان التحول مذهلًا لدرجة أنها دهشت. شعرت وكأنها تشهد طفلًا مشاغبًا يكبر ليصبح شخصًا بالغًا محترمًا.

 

 

هل أصبح حقا شخصا لائقا؟

 

 

“يبدو أنه سيترك ندبة،” لاحظ فينسنت وهو ينتهي من وضع المرهم.

 

 

“هذا جيد” أجابت باولا.

 

 

ضغط فينسنت على معصمها بقطعة قماش نظيفة وبدأ بلفّها بضمادة. لكنه لفّها طبقةً تلو الأخرى، مما جعلها سميكةً بلا داعٍ.

 

 

لقد مررت بالكثير، أليس كذلك؟

 

 

“…ماذا؟”

 

 

فوجئت باولا، فترددت، غير متأكدة من كيفية الرد على ملاحظته أم لا.

 

 

«يداكِ مليئتان بالندوب»، لاحظ فينسنت وهو يُحكم ربط الضمادة. ركز نظره على يديها، يتتبع الجروح الصغيرة، والنتوءات الجلدية، والمفاصل البارزة.

 

 

شعرت باولا بالحرج وحاولت سحب يدها بعيدًا، لكن فينسنت تشبث بها بقوة، كما لو كان غير راغب في السماح لها بالهروب.

 

 

“لا يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي تتعامل فيها مع شيء مثل هذا.”

 

 

هل كان يقصد أنها أصيبت بهذه الإصابات بسبب صراعاتها السابقة؟ قررت باولا أنه لا داعي لإخفائها، فأجابت بصراحة.

 

 

نعم. لديّ خبرة سابقة بهذا النوع من الأمور.

 

 

“لقد ذكرت أنك تعمل لدى عائلة كريستوفر.”

 

 

“…نعم.”

 

 

هل استجابت بشكل طبيعي؟ لم تستطع معرفة ذلك.

 

 

“يبدو أنك ماهر جدًا في خدمة الآخرين”، علق فينسنت.

 

 

“…”

 

 

صمتت باولا.

 

 

هل كان خيالها، أم أن كلماته تحمل معنى أعمق – كما لو كان يراقبها طوال الوقت؟ لكن هذا غير صحيح. فمع أنه بدا أكثر انتباهًا مؤخرًا، إلا أنها شككت في أنه يعرف عنها ما يكفي ليُطلق مثل هذه الادعاءات.

 

 

وأخيرًا أطلق فينسنت يدها.

 

 

“أعتقد أنه تم.”

 

 

“شكرًا لك،” قالت باولا وهي تنحني برأسها.

 

 

لكن عندما نظرت إلى معصمها، صعقتها الضمادة السميكة التي صعّبت تحريك أصابعها. أما فينسنت، فقد بدا راضيًا بشكل غريب عن عمله.

 

 

“إذا كنت شاكرًا، أجب عن سؤال لي”، قال فجأة.

 

 

فوجئت باولا وأومأت برأسها.

 

 

“ما هذا؟”

 

 

هل أنت متأكد أنك لم تعمل هنا من قبل؟

 

 

انتبهت لأمرها. وسعت عينيها، والتفتت إلى فينسنت. التقت نظراته بنظرة جدية، وتعبير وجهه غامض.

 

 

كن صادقًا. هل سبق لك العمل هنا؟

 

 

رمشت، غير متأكدة من سبب سؤاله المكرر. بعد لحظة تردد، أومأت برأسها ببطء، وأجابت بنفس الإجابة السابقة.

 

 

حدق فيها فينسنت طويلًا قبل أن يتكئ على جذع الشجرة. بدا غارقًا في أفكاره، وعيناه منخفضتان وهو يتمتم بهدوء.

 

 

لا بأس. لم أتوقع الكثير على أي حال.

 

 

كلماته كانت بمثابة توبيخ.

 

 

هل كان يعرف من هي حقًا؟ تصلبت باولا، وهي تتأمل فينسنت بعناية. لكن تعبيره لم يكشف شيئًا، مما زاد من قلقها.

 

 

وبينما استمرت في النظر إليه، بدا أن فينسنت شعر بنظراتها، فالتقت عيناه بعينيها. للحظة، تشابكت نظراتهما، وتبادلا أفكارًا مكتومة.

 

 

وفجأة، أطلق فينسنت ضحكة هادئة.

 

 

“أنت جريء.”

 

 

“عفو؟”

 

 

“لا تنحني برأسك، ولا تتجنب التواصل البصري.”

 

 

ارتبكت باولا من تعليقه المفاجئ، فتذكرت عندما أمسك وجهها سابقًا. حينها، كان الأمر يتعلق بمفاجأتها، أما الآن، فلم تتجنب النظر إليه وهي تطمئن عليه. مع أنها لم تقصد شيئًا، بدا فينسنت مسرورًا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. تركها ذلك تشعر ببعض الحيرة.

 

 

انتهى العلاج، وكان من المفترض أن يُنهي تفاعلهما. ومع ذلك، ساد الصمت بينهما. لم يتحرك فينسنت، ولا باولا.

 

 

لامست أصابعها المُضمّدة أصابعه بخفة. بدا هذا التلامس الخافت واضحًا بشكل غير معقول. بدت عيناه الخضراوان الزمرديتان، المستديرتان والهادئتان، غير مألوفتين تقريبًا.

 

 

تساقطت بتلات بيضاء من الشجرة، لامسةً رؤوسهم وخدودهم وأكتافهم قبل أن تتناثر على الأرض. في ضوء الشمس الساطع، لم يبدُ على فينسنت أي خوف أو سلوك غريب، لكن باولا لم تستطع أن ترفع بصرها عنه.

 

 

“لقد اشتريته من مكان مشهور.”

 

 

“هممم؟”

 

 

“الحلوى. إنها حلوة ولذيذة جدًا.”

 

 

أومأ برأسه نحو الحقيبة القماشية الصغيرة الموضوعة على حجرها. نظرت باولا إليها ببطء، ولم تستطع الرد.

 

 

“ستعجبك. جرب واحدة.”

 

 

“الآن؟”

 

 

“الآن.”

 

 

لم يترك نبرته الحازمة مجالًا للنقاش. فتحت باولا الكيس وأخرجت منه قطعةً مربعةً صغيرةً. لم يكن حجمها أكبر من طرف إصبعها. فكّتها ووضعتها في فمها. انفجرت الحلاوة على لسانها، واتسعت عيناها.

 

 

“حلو؟”

 

 

“نعم، إنه لطيف جدًا.”

 

 

“إنه الكراميل.”

 

 

كراميل. ترددت باولا في ذهنها الاسم وهي تمضغه ببطء. كان أحلى ما تذوقته في حياتها، وطريقة ذوبانه على لسانها زادت من نكهته حدة.

 

 

“هل هو جيد؟”

 

 

“نعم.”

 

 

قال فينسنت مبتسمًا مجددًا: “جيد. تناول واحدة كلما شعرتَ بالرغبة في البكاء.”

 

 

توقفت باولا أثناء المضغ. هل اشترى لها هذا حقًا؟

 

 

“هل حصلت على هذه… من أجلي؟”

 

 

“نعم.”

 

 

“لماذا؟”

 

 

لماذا يفعل ذلك؟

 

 

“لأن…”

 

 

“…”

 

 

بكيت كثيرًا. كأنك تبكي.

 

 

ماذا؟ نظرت إليه باولا بذهول.

 

 

لقد بكيت كثيرًا حتى تبلل كتفي. اضطررتُ لغسل قميصي فور عودتي. ثم سألني إيثان مطولًا عن سبب بكائي لكِ. هل تعلمين كم كنتُ في ورطة؟

 

 

أنا… لم أقصد أن يحدث ذلك. لكنك قلتَ شيئًا قد يُساء فهمه—

 

 

ماذا، هل كان عليّ أن أخبر إيثان أنك تخاف الظلام وتبكي؟ أنك سألته ماذا تفعل إذا أردت الهرب؟ لا بد أن الحياة هنا صعبة عليك لدرجة أنك بدأت تبكي بشدة؟

 

 

كيف يُفسّر الأمر بهذه الطريقة؟ فتحت باولا فمها لتشرح، لكن فينسنت قاطعها.

 

 

حتى مربية روبرت جاءت لتوبخني. قالت إنها لم ترَ قط شخصًا هادئًا مثلك يبدو محطمًا هكذا. قالت لإيثان: “إذا بكى شخص كهذا كثيرًا، فكم سيكون الأمر صعبًا عليه؟” هل كان يجب أن أشاركها؟

 

 

“إنه سوء فهم. هذا ليس صحيحًا على الإطلاق.”

 

 

انحرف الحديث عن مساره تمامًا. لوّحت باولا بكلتا يديها بقوة، محاولةً الدفاع عن إيثان. مع أنه لم يُسهّل حياتها تمامًا، إلا أن خدمته لم تُدمع عينيها، ولم تدفعها للهرب يائسةً.

 

 

“ثم لماذا أردت الهروب بشدة؟”

 

 

“هل ترغب بواحدة؟” سألت فجأة، وهي تسحب كراميلًا آخر من الكيس وتفتحه. مدته إلى فينسنت، وكانت محاولتها صرف الانتباه عن الحديث واضحةً للغاية. ضيّق عينيه لكنه لم يُعلّق، مُركّزًا بدلًا من ذلك على الحلوى.

 

 

ثم، بدلًا من أن يأخذها بيده، انحنى إلى الأمام وأخذها مباشرةً من أصابعها بفمه. تجمدت باولا، ويدها معلقة في الهواء.

 

 

“حلو”، علق وهو يمضغ الكراميل بشكل عرضي.

 

 

لم يكن هذا ما قصدته. كان من المفترض أن يأخذه بيده. رفض عقلها استيعاب هذا الفعل غير المتوقع، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر لفكرة إطعامه بهذه الرقة.

 

 

من الواضح أنه لم يكن يُدرك من هي. لو كان يُدرك، لما تصرف بهذه الطريقة أبدًا. ولكن، لماذا يتصرف هكذا أصلًا؟

 

 

“هل نذهب؟” صرخت، يائسةً لاستعادة السيطرة على الموقف. وقفت بسرعة، حريصةً على وضع مسافة بينهما.

 

 

في عجلةٍ منها، تناثر القماش والضمادات والمراهم والكيس على الأرض. تدحرجت بعض الحلوى من الكيس وتناثرت. انحنت باولا لجمعها، وهي تشعر بالحرج.

 

 

انحنى فينسنت والتقط قطعة حلوى تدحرجت قرب قدميه. ناولها إياها، فأومأت برأسها شاكرةً، وأعادتها إلى الحقيبة. بعد أن جمعت كل شيء على عجل، نهضت وبدأت بالسير. تبعها فينسنت بسهولة مُعتادة.

 

 

* * *