***

 

بدا إيثان غير راضٍ عن عدم إجابة فينسنت، فحوّل انتباهه إلى باولا، مُلحّاً عليها في الحصول على التفاصيل. شعرت باولا بالضيق، فسردت الأحداث التي أدت إلى وقوعها في الفخّ، واصفةً كيف عثرت على مكان الاختباء وعلقت فيه. خفّت حدة تعبير إيثان قليلاً مع سرد قصتها.

 

 

“حتى لو كنت تحاول المساعدة، فهذا ليس المكان المناسب للذهاب إليه”، لاحظ إيثان، صوته لا يزال يحمل نبرة القلق.

 

 

“لقد بدا الأمر وكأنك خرجت من مكان كجثة.”

 

 

لم تستطع باولا إلا أن توافق بصمت.

 

 

“كيف وجدتني؟” سألت.

 

 

قالت المربية إنها سمعت بعض الأصوات في الجوار، أوضح إيثان. “قررتُ أن أتحقق من الأمر. كانت الغرفة قديمة – تبدو وكأنها لم تُستخدم منذ سنوات. كان جميع الأثاث مغطى بالقماش، باستثناء درج واحد بارز قليلاً. بدا الأمر غريبًا، فنظرتُ حولي ووجدتُ شقًا في الجدار.”

 

 

زفرت باولا بارتياح. “ظننتُ حقًا أن شيئًا سيئًا قد حدث.”

 

 

هز إيثان رأسه، وصوته أصبح أكثر رقة. “كنت قلقًا أيضًا.”

 

 

“أنا آسف.”

 

 

لماذا كنتِ تبكين هكذا؟ لم يحدث شيء سيء هناك، صحيح؟

 

 

لا، إنه فقط… كان الظلام دامسًا. أعتقد أنني شعرت بالخوف.

 

 

“خائفة جدًا، أليس كذلك؟” سخر إيثان، وعيناه ترمقان وجهها المتورد. شعرت باولا بالحرج، فضغطت المنشفة الباردة بقوة على خديها. كانت المربية قد أعطتها إياها سابقًا، تحثها على التهدئة. شعرت باحتقان في أنفها من كثرة البكاء الذي لم تدركه.

 

 

“ماذا عن فينسنت؟” سأل إيثان فجأة.

 

 

“سيدي؟” أجابت باولا بخفة، لكنها فهمت تمامًا ما يعنيه. تذكرت فينسنت، وهو يرتجف في غرفة التخزين المظلمة، والخدوش على رقبته عندما خرج. أرادت أن تقترح عليه معالجة جروحه، لكن لم تُتح لها الفرصة قبل رحيله.

 

 

لم يمرّ ترددها مرور الكرام. اتسعت عينا إيثان قليلاً. “حدث شيء ما، أليس كذلك؟”

 

 

حسنًا… نعم. في الواقع، السيد…

 

 

“أصبت بنوبة هلع عندما حل الظلام، أليس كذلك؟”

 

 

لقد علم.

 

 

أومأت باولا برأسها، وتحول تعبير وجه إيثان إلى المرارة.

 

 

قال إيثان بنبرة خافتة: “مع أنه يرى الآن، إلا أن بعض الندوب لا تلتئم بسهولة. عادةً ما يكون بخير، لكن إذا أظلم فجأةً، فإنه يُثيره. لا بد أنه يُذكره بالأيام التي كان فيها فاقدًا للرؤية. إنه يخاف الظلام لأنه يُشبه فقدان البصر مجددًا.”

 

 

“بصره لم يتضرر، أليس كذلك؟” سألت باولا، وكان صوتها مليئًا بالقلق.

 

 

لا، لا أعتقد ذلك. قد يواجه صعوبة في الرؤية ليلًا، لكن لا شيء خطيرًا.

 

 

طمأنها إيثان خفف من قلق باولا. أطلقت نفسًا لم تكن تدرك أنها تحبسه. كان شعورًا بالراحة. فكرة أي أذى قد يصيب هذه الهدية الثمينة – عودة بصره – كانت ستكون لا تُطاق.

 

 

“لا بد أنك منهك. عد واسترح الآن،” اقترح إيثان وهو يستدير. بدأ يفك أزرار قميصه، على الأرجح ليغير ملابسه. حدقت به باولا للحظة قبل أن تتكلم.

 

 

“السيد إيثان.”

 

 

نظر إليها مرة أخرى.

 

 

“الرهان الذي ذكرته من قبل – سأجيبك الآن.”

 

 

توقفت يداه في منتصف الحركة. استدار ليواجهها تمامًا، ورفع حاجبيه. أزالت باولا المنشفة عن خدها، والتقت نظراته.

 

 

“حسنًا، لنسمعها”، قال.

 

 

“إنه يتذكرني. وأدركتُ ذلك منذ زمن.”

 

 

“كيف توصلت إلى ذلك؟”

 

 

بالصدفة، سمعته ينادي اسمي. والآن، في المخزن، أدركتُ أنه تذكر شيئًا قلته سابقًا.

 

 

ضحك إيثان على ذلك.

 

 

“هل هناك أي شيء جيد؟”

 

 

هزت باولا رأسها. كان يسألها إن كانت قد كشفت عن هويتها، وظلت إجابتها بالنفي. سواءً في المكتبة سابقًا أو في المخزن الآن، اختارت أن تُبقي سرها. ومع ذلك…

 

 

“لقد كنت تعرف ذلك بالفعل، أليس كذلك؟”

 

 

“و ألم تعلم أيضًا أن فينسنت يتذكرك؟” رد إيثان.

 

 

“نعم،” اعترفت. “عندما أدركتُ أنه تذكرني، شعرتُ… بسعادة غامرة. أسعدني ذلك كثيرًا. لكن المعرفة لا تُغير شيئًا.”

 

 

كانت ممتنة لأن فينسنت احتفظ بذكرى ما قالته، وممتنة بنفس القدر لوجود إيثان الثابت. ومع ذلك، لم يُغيّر أيٌّ من ذلك واقعها – تلك الأصوات التي همست بذنبها في جوف الليل.

 

 

“هذه ليست إجابة” قال إيثان بحزم.

 

 

ترددت باولا، لكن إيثان أصرّ. “لم تُجبِ على سؤالي إن كان فينسنت يفتقدك أم لا.”

 

 

“هذا…”

 

 

هل تعرف الإجابة؟

 

 

“…”

 

 

لم تستطع الرد. كانت تعلم أن فينسنت يتذكرها، لكن مسألة ما إذا كان ذلك يشمل الشوق أم لا، مسألة أخرى تمامًا. بدت جروحه القديمة – الظاهرة منها وغير الظاهرة – عميقة جدًا بحيث لا تسمح بمثل هذه المشاعر. كان جوابها هو النفي.

 

 

ومع ذلك، فإن فضول إيثان المستمر جعلها تشعر بالقلق.

 

 

“سوف تحتاج إلى معرفة ذلك لإنهاء هذا الرهان.”

 

 

“لماذا أنت فضولي جدًا بشأن هذا؟”

 

 

“لأنني أريد أن أرى ذلك”، قال إيثان ببساطة.

 

 

ماذا كان يقصد؟ هل أراد أن يشهد لمّ شملها مع فينسنت، يتعانقان في تصالح عاطفي؟ أم كان يأمل أن يرى فينسنت يبكي، معترفًا بشوقه؟ لم تستطع أن تُدرك إن كان أيٌّ من ذلك يُهمّ إيثان حقًا. أبسط تفسير بدا أنه يفعل ذلك بدافع الملل الشديد.

 

 

“ماذا ستتعلم من رؤية ذلك؟” سألت باولا، بفضول حقيقي.

 

 

لأول مرة، تردد إيثان. تحول نظره إلى الأرض وتردد قبل أن ينحرف نحو النافذة. خلف الزجاج، لم يكن هناك سوى ظلام دامس. حدق فيه لبرهة طويلة.

 

 

عبر ظل عابر من التوتر وجهه، لكنه اختفى بسرعة كبيرة حتى أن باولا تساءلت عما إذا كانت قد تخيلته.

 

 

أحيانًا، ألا تتساءل إن كنتَ تفعل الصواب؟ هذا ما أريد معرفته.

 

 

“…”

 

 

“هذا كل شئ.”

 

 

لقد كان السؤال – هل أفعل الشيء الصحيح؟ – معلقًا في الهواء.

 

 

من يمكنه أن يجيب على مثل هذا الشيء؟

 

 

“إذا اكتشفت ما إذا كان فينسنت يفتقدني، فهل سيساعد ذلك بطريقة ما في الإجابة على سؤالك؟”

 

 

“ربما.”

 

 

عبست باولا عند سماع الرد الغامض، وضحك إيثان بهدوء، كما لو كان يتوقع رد فعلها.

 

 

قلتَ إن وجودك هنا كان مجرد صدفة، ولكن ألا تعتقد أن هذه الصدف تتراكم لتصبح روابط؟ وقد تؤدي هذه الروابط في النهاية إلى القدر. ربما عودتك إلى هنا، ولقاء فينسنت مجددًا، جزء من هذا المسار.

 

 

“…”

 

 

“وربما يكون لمّ شملنا هنا هو القدر أيضًا.”

 

 

كانت الكلمات لطيفة بما فيه الكفاية، لكنها عرفت أنها لن تُعفيها من الإزعاج الذي سيستمر في إحداثه. تنهدت بعمق، وقررت تجاهل الأمر. إيثان، الغامض دائمًا، لن يُعطيها أي إجابات قاطعة مهما ضغطت عليه.

 

 

“لستَ واثقًا من قدرتك على الفوز بالرهان؟ إن أردتَ، يُمكننا تغيير الشروط،” عرض إيثان.

 

 

إذا افتقدك فينسنت، فأنتَ الرابح. وإن لم يفتقدك، فأنا الرابح.

 

 

ما هي جائزة الفوز؟

 

 

“يمكنك أن تطلب أي شيء تريده.”

 

 

لقد سمعت هذه الكلمات من قبل.

 

 

“أنا أكثر قدرة مما أبدو عليه”، أضاف إيثان بابتسامة ساخرة.

 

 

“إذا فزت، أتمنى ألا تطرح رهانًا كهذا مرة أخرى أبدًا.”

 

 

“كما تريد.”

 

 

“لقد رأيت عائلات دمرتها إدمانات القمار.”

 

 

لا تقلق، القمار لم يكن يومًا جزءًا من عائلتنا.

 

 

لو كان من الممكن الوثوق بالكلمات.

 

 

***

 

 

من كان يظن أن شجرة مزهرة موجودة هنا؟

 

 

حدقت باولا في الأزهار البيضاء المتفتحة على الأغصان اليابسة. عندما كانت عالقة في المخزن، تساءلت من أين أتت الأغصان المتفرقة، والآن فهمت الأمر. كانت الشجرة واقفة أمام النافذة مباشرةً، وأغصانها طويلة بما يكفي لتلامس الجدار.

 

 

تناثرت بتلات بيضاء حول قاعدة الشجرة. ومع هبوب الرياح، تساقطت البتلات كالثلج، مُشكّلةً زخات مطرية رقيقة.

 

 

مدت يدها، فالتقطت إحدى البتلات المتساقطة. ما أجملها.

 

 

“ما الذي تفعله هنا؟”

 

 

استدارت فجأةً. كان فينسنت يقترب، وقد أذهلها حضوره غير المتوقع. كان صامتًا منذ لقائهما الأخير، لكنه ها هو ذا يظهر من العدم مجددًا.

 

 

“هل كنت في طريقك لزيارة الكونت كريستوفر؟”

 

 

“وأنت؟”

 

 

“كنت فقط معجبًا بأزهار هذه الشجرة.”

 

 

أشارت باولا نحو الشجرة. نظر إليها فينسنت نظرة خاطفة قبل أن يعيد نظره إليها. لسببٍ ما، شعرت بنظرته ثابتة على وجهها على نحوٍ غير مألوف. فركت خدها بخجل.

 

 

ثم، دون سابق إنذار، مد فينسنت يده إلى سترته وأخرج منها كيسًا صغيرًا دائريًا من القماش مزينًا بشريط أحمر جميل. مدّها نحوها.

 

 

اتسعت عيناها وهي تحدق فيه. هزّ الكيس قليلاً، كما لو كان يحثّها على أخذه.

 

 

بتردد، قبلت الكيس وفكّت الشريط. كان بداخله شيء دائري ملفوف بورق أحمر، وشيء مربع صغير مغلف ببلاستيك شفاف. كان أحدهما على الأرجح حلوى، لكنها لم تستطع تحديد ماهية الشيء المربع، مع أنه بدا صالحًا للأكل.

 

 

“لماذا يعطيني هذا؟” تساءلت باولا وهي تنظر إليه بدهشة.

 

 

“أنت تحب الحلويات” قال ببساطة.

 

 

“أوه… نعم، أعرف. لكن كيف عرفت؟”

 

 

“لقد أعطيتك الحلوى دائمًا، أليس كذلك؟”

 

 

عبس فينسنت وهو يقول هذا. رمشت باولا محاولةً التذكر. ألم تُقدّم له حلوىً ظنًّا منها أنه سيستمتع بها؟ تذكرت ذلك بشكلٍ غامض.

 

 

“اعتقدت أنهم قد يعجبونك”، اعترفت.

 

 

“أفعل.”

 

 

“…”

 

 

“هل تشعرين بتحسن؟ بعد… البكاء؟” سأل بصوتٍ خَفِّف قليلاً.

 

 

“أجل، أنا بخير الآن.”

 

 

عادت ذكرى بكائها أمامه، وشعرت باولا بموجة من الحرج. وبينما كانت تعبث بغرتها، تذكرت شيئًا ما فجأة.

 

 

بالمناسبة، هل رقبتك بخير؟ لاحظتُ وجود بعض الخدوش في المرة السابقة.

 

 

ألقت نظرة على رقبته، والعلامات الخافتة ظاهرة تحت ياقة قميصه. بدا أنه لم يعالج جروحه إطلاقًا.

 

 

“لم يتم علاجهم؟”

 

 

“لا.”

 

 

لماذا لا؟ قد تُخلّف ندوبًا. حتى الجروح البسيطة قد تتفاقم إذا تُركت دون علاج. عليك الاعتناء بها.

 

 

أرادت باولا أن تُعالجهما بنفسها، لكنها ترددت، خشية أن يُنظر إليها على أنها مُزعجة. كان لديها قطعة قماش نظيفة وضمادات ومرهم في جيب تنورتها، لكن تسليمها بدا لها خطوة جريئة.

 

 

أمال فينسنت رأسه قليلاً.

 

 

هل ستعالجهم؟

 

 

“عفوا؟”

 

 

“نعم العلاج.”

 

 

“أنا؟ أعالجك؟” كررت بارتباك. أومأ فينسنت برأسه، غير منزعج على ما يبدو.

 

 

اعتقدت أنه يمزح، فتلعثمت قائلة: “أعتقد أنه من الأفضل أن ترى متخصصًا-“

 

 

“لا بأس إذن.”

 

 

زاد طرد فينسنت المفاجئ من توترها. شعرت بشعور غامر بأنه سيتجاهل الخدوش إن لم تتدخل. بعد لحظة تردد، أومأت برأسها على مضض.

 

 

“سأفعل ذلك.”

 

 

“ثم تعال هنا.”

 

 

وبدون مزيد من اللغط، استدار فينسنت ومشى نحو الشجرة، واستقر تحتها.

 

 

“أين أنت ذاهب؟” سألت باولا.

 

 

“لا يمكنك معالجتي وأنا واقف، أليس كذلك؟”

 

 

بعد ذلك، جلس على الأرض، وتطايرت حوله بتلات بيضاء. ترددت باولا وقلقت.

 

 

“سوف تتسخ.”

 

 

“لا بأس. هيا.”

 

 

ربت على المكان المجاور له، وأشار لها بالجلوس. اقتربت باولا بتوتر وجلست بجانبه، قريبةً منه لدرجة أن ساقيهما كادتا تلامسان. أزعجتها نظراته اللاذعة، فتحركت قليلاً.

 

 

هل تحتاج إلى الحصول على الإمدادات الخاصة بك؟

 

 

قالت باولا بسرعة وهي تُخرج من جيبها قطع قماش نظيفة وضمادات وزجاجتين صغيرتين: “أوه، لديّها هنا”. وضعتها على حجرها، فرفع فينسنت حاجبه وهو يفحصها.

 

 

ضحكت ضحكة محرجة. إحدى الزجاجتين مطهر، والأخرى مرهم للجروح. التقطت باولا قطعة القماش، ونقعتها في المطهر، ثم نظرت إليه.

 

 

وضع فينسنت يده على الأرض بجانبها وانحنى أقرب، فجاء وجهه قريبًا جدًا. فزعت باولا، فعادت غريزيًا.

 

 

عبس فينسنت.

 

 

“لماذا تتراجع؟”

 

 

“أنت قريب جدًا”، قالت، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.

 

 

“أنت الشخص الذي قلت أنك ستعالجني.”

 

 

أوه، صحيح.

 

 

كتمت باولا توترها، وانحنت إلى الأمام مجددًا. كان وجهه قريبًا جدًا لدرجة أنها استطاعت رؤية كل تفصيلة، فتصلب جسدها لا إراديًا. شعر فينسنت بعدم ارتياحها، فعقد حاجبيه وأدار رأسه ليكشف عن رقبته.

 

 

عند الاقتراب، بدت الخدوش أكثر وضوحًا، مع أن ياقة قميصه كانت لا تزال تخفي جزءًا منها. ترددت باولا قبل أن تمد يدها.

 

 

“معذرةً،” همست وهي تفك أزرار قميصه بحرص. وما إن انفرجت الياقة، حتى ظهرت الجروح الخفية.

 

 

كانت رقبته تحمل خدوشًا عديدة، بعضها مُغطّى بقشرة، والبعض الآخر لا يزال نازفًا. كان من الواضح أنه خدشها مرارًا وتكرارًا على مدار عدة أيام.

 

 

ضغطت باولا برفق بقطعة القماش المبللة بالمطهر على أحد الجروح. ارتجف فينسنت قليلاً، وتوقفت.

 

 

 

 

* * *