***

 

 

 

في النهاية، تخلّت باولا عن الباب العنيد وزحفت نحو الجدار المقابل. كان هذا الجانب من غرفة التخزين، على عكس الجوانب الأخرى، مُغطىً بملاءات بيضاء تُغطي الجدران والأثاث.

 

 

 

لامست أصابعها شيئًا صلبًا تحت القماش. سحبت الملاءة جانبًا، فاكتشفت هيكلًا صغيرًا يشبه النافذة. كان من الصعب جدًا رفع الملاءة أو نزعها في الضوء الخافت، فمزقتها بيديها، وتردد صدى صوت تمزيق القماش في المكان الضيق. تعثرت للخلف، تتدحرج على الأرض، مثيرةً سحابة من الغبار. تجاهلت بولا التراب الملتصق بجلدها، وهرعت إلى النافذة المكشوفة، وتحسست فتحها.

 

 

 

قاومت في البداية، متصلبةً من قلة الاستخدام، لكن بعد سحبة قوية، انفرجت فجأة. برز من خلالها غصن رقيق بأزهار بيضاء رقيقة، لامس وجهها بحذر قبل أن يتوقف. لا بد أن هبة ريح هبت على الزهور، لكن ظهورها المفاجئ طمأنها بشكل غريب. مع الغصن، انسكبت أشعة الشمس على الغرفة، مرسلةً أشعة ذهبية خافتة تخترق العتمة.

 

 

 

زحفت باولا عائدة إلى فينسينت، وكانت ركبتيها تخدشان الأرضية الرملية.

 

 

 

هناك، بجانب النافذة، حثّت. “الجو أكثر إشراقًا. ستشعر بتحسن قليل.”

 

 

 

بينما كانت تمد يدها لإرشاده، لامست أصابعها وجهه الرطب. كان جبهته زلقًا من العرق، وبشرته شاحبة. أظهر ارتفاع صدره وانخفاضه السريع والسطحي مدى معاناته. لم يقاوم وهي تمسك بيده وتجذبه نحو الضوء.

 

 

 

ما إن وصلا إلى النافذة، حتى كشف ضوء الشمس الخافت عن شحوبه واضطرابه. ربّتت باولا على وجهه المتعرق بكمها، وهي تُملّس خصلات شعره الذهبية الرطبة الملتصقة بجبهته، ثم تُعيدها برفق خلف أذنه.

 

 

 

“هل تشعر بتحسن؟” سألت بهدوء.

 

 

 

“…”

 

 

 

لم يُجب فينسنت. لم يبدُ صمته مُتعمّدًا، بل كان يفتقر إلى الطاقة الكافية لتكوين كلمات. مع أن تنفسه بدا أقلّ توترًا، إلا أنه بدا أبعد ما يكون عن الصواب.

 

 

 

تساءلت باولا، وهي تتذكر حادثة سابقة عانى فيها فينسنت من صعوبة مماثلة. في ذلك الوقت، أحضر له أحدهم جهاز تنفس صغيرًا لمساعدته. دققت في سترته وسرواله، باحثةً عن أي شيء مشابه، لكنها لم تجد شيئًا .

 

 

 

“ماذا أفعل؟” فكرت بيأس. إذا أغمي عليه هنا، فقد تكون كارثة. كانت غرفة التخزين مخفية داخل غرفة أخرى، ودون أي دليل واضح على مكانهما، من المستبعد أن يفكر أحد في البحث عنهما. والأسوأ من ذلك، أن الباب لم يكن به حتى مقبض من الداخل.

 

 

 

في الخارج، بدأت الشمس تغرب تحت الأفق، وبدأ ضوء النافذة يتلاشى.

 

 

 

قالت، نصفها لنفسها ونصفها له: «سيجدنا أحدهم قريبًا. لا بد لهم من ذلك. اللعبة لا تنتهي إلا بالعثور على الجميع».

 

 

 

لكن حتى وهي تقول ذلك، بدأ أملها يتبدد. مرت الساعات، ولم يأتِ أحد. انزاح الوهج الذهبي للشمس الغاربة ليحل محله ضوء القمر الفضي البارد. ساد الصمت العالم خلف النافذة، كما لو أن سكون الليل قد ابتلعه. اختفت أصوات الظهيرة المرحة، وحل محلها هدوء غريب. أصبح الهواء باردًا، ولفّت باولا ذراعيها حول نفسها طلبًا للدفء.

 

 

 

في ضوء القمر، بدا فينسنت وكأنه قد استقر، مع أن أنفاسه كانت لا تزال خفيفة. عندما توقف أخيرًا عن الارتعاش، ابتعد عنها، تاركًا مسافةً متعمدةً بينهما. أدار ظهره، وجلس متيبسًا كما لو كان يحاول الحفاظ على رباطة جأشه. لاذعه تجنبه، لكن باولا لم تضغط عليه، خوفًا من أن أي مواجهة قد تزيد حالته سوءًا.

 

 

 

مع حلول الليل، ازدادت ظلمة المخزن، وبدأت يداه ترتعشان من جديد. هذه المرة، ألقى ضوء القمر المتدفق عبر النافذة بريقًا خافتًا عليه، مانعًا الظلال. مع أن تنفسه لم يعد يتعب، إلا أن الارتعاش الطفيف في يديه كشف عن قلقه. بدا أصغر من المعتاد، هشًا تقريبًا، منحنيًا إلى الداخل.

 

 

 

“هل أنت خائف من الظلام؟” سألت باولا بلطف.

 

 

 

“لا” أجاب باقتضاب.

 

 

 

ظلت عيناها مثبتتين على أصابعه المرتعشة، والتي سرعان ما جمعها على شكل قبضات، وكأنه يحاول إخفاء الجعبة.

 

 

 

“كاذب. أنت مرعوب.”

 

 

 

أخيرًا، فهمت سلوكه من تلك الليلة العاصفة التي وجدته فيها يذرع القاعات جيئةً وذهابًا. لم يكن فينسنت منزعجًا من الظلام فحسب، بل كان يخشى منه بشدة. الرجل الواثق والرصين الذي عرفته تلاشى في غياب الضوء، ليحل محله نفس الشخصية الضعيفة التي واجهتها آنذاك.

 

 

 

اقتربت باولا، وارتجف فينسنت قليلاً عند الحركة.

 

 

 

“ماذا تفعل؟” سأل بصوت منخفض وحذر.

 

 

 

أنا أيضًا أخاف الظلام، قالت بهدوء. أنا جبانة، لذا… دعني أبقى بقربك.

 

 

 

لدهشتها، لم يعترض فينسنت ولم يأمرها بالابتعاد. ظل صامتًا، ناظرًا إلى نقطة بعيدة في الظلام. في الخارج، انزلقت بتلة زهرة عبر النافذة المفتوحة، تلتف ببطء قبل أن تهبط على الأرض. تابعت باولا هبوطها بعينيها قبل أن ترفع نظرها إلى القمر الشاحب. ذكّرها ذلك الوهج البارد بتلك الليلة قبل خمس سنوات، عندما جلست في غرفته، تتوق للنجاة.

 

 

 

آنذاك، كان البقاء على قيد الحياة هو هدفها الوحيد. كانت ترغب بشدة في الحياة لدرجة أنها خاطرت بكل شيء للتمسك بها، حتى مع اقتراب الموت منها. نظرت إلى فينسنت الجالس بجانبها بثبات، وخطر ببالها سؤال: هل ما زلت ترغب في الموت؟

 

 

 

“لماذا تحدق بي؟” سأل فينسنت فجأة.

 

 

 

“هاه؟” رمشت باولا بدهشة. “أوه، لا، لم أكن—”

 

 

 

“هل أبدو لك غريبًا؟” كان صوته يحمل مرارة خفيفة، وانحنت شفتاه في ابتسامة ساخرة.

 

 

 

هزت باولا رأسها بسرعة وأعادت نظرها إلى النافذة. « ها هو ذا يعود. غارقًا في صمت، يلوم نفسه على لا شيء».

 

 

 

تنهدت بهدوء واتكأت على الحائط. كان الوضع غير مريح، وظهرها يؤلمها من ضغط السطح الصلب عليها. وبينما كانت تتحرك، وخز شيء جانبها. مدت يدها إلى جيبها وأخرجت حفنة من الحلوى الصغيرة.

 

 

 

“هل ترغب في بعض الحلوى؟” سألته، وهي تمد له واحدة دون تفكير. عندما أدركت ما فعلته، تجمدت في مكانها. لقد عرضت عليه الحلوى بدافع غريزي، لعلمها أنه يحب الحلويات.

 

 

 

نظر فينسنت إلى الحلوى في يدها. ولدهشتها، مدّ يده وأخذ واحدة، ثم فكّ غلافها ووضعها في فمه. انتفخ خده قليلاً وهو يمتصّ الحلوى، ولم تستطع باولا إلا أن تجد المنظر مُسليًا.

 

 

 

“هل هو جيد؟” سألت.

 

 

 

“لا” قال ببساطة.

 

 

 

“كاذب مرة أخرى.”

 

 

 

ابتسمت بسخرية، مُخفيةً ابتسامتها خلف يدها. ملأ الهواءَ عطرٌ خفيفٌ من الحلوى، وبدا أن مُشاركتها البسيطة قد خفّفت من حدة التوتر.

 

 

 

فتحت باولا غلافًا ووضعته في فمها، فامتلأت نكهة السكر على لسانها. للحظة، زال الخوف الكامن في الغرفة، وحل محله شعور خفيف بالراحة عابر. حدقت في القمر، بنوره الجميل والمقلق في آن واحد.

 

 

 

لطالما جلب الليل معها ألمًا – ذكريات تلك الليلة المروعة مع والدها. لكن هنا، بجانب فينسنت، بدا الظلام أقل خنقًا.

 

 

 

حدقت باولا في قطعة الحلوى الصغيرة في يدها، وعقلها يتأرجح بين الحاضر وظلال الماضي المؤلمة. تلاشى طعم الحلاوة على لسانها في مرارة الذكريات القديمة – ذكريات لم تبرحها أبدًا، مهما ظنت أنها قطعت شوطًا طويلًا.

 

 

 

وكانت تلك الليلة أيضًا ليلة مثل هذه – ليلة ملفوفة بظلام خانق.

 

 

 

غضب والدها، وصوت أختها الخافت، وصراخها اليائس العاجز – كلها اندفعت بقوة كضوء كشاف قاسٍ. استيقظت حينها، ممددة على الأرض الباردة، والألم يخترق يديها وجسدها المنتفخين. استقبلها ضوء القمر الخافت وهي تكافح للوقوف، وأطرافها مثقلة بالإرهاق والرعب.

 

 

 

ظهرت أختها حينها، وهي تتهادى نحوها من الظلال. في البداية، ظنت باولا أنها تخيلت الأمر، ظنت أنه خدعة بصرية. لكنها كانت حقيقية – أختها الصغرى، التي بيعت لبيت دعارة، تقف هناك تحت ضوء القمر. كان مظهر أختها غريبًا: جسدها النحيل يرتدي فستانًا هشًا ممزقًا بالكاد تربطه خيوط متهالكة؛ شعرها متشابك في فوضى عارمة؛ وجهها المصبوغ بكثافة ملطخ بالأوساخ. غرق قلب باولا في حزن عميق. لم تكن هذه هي الأخت البريئة النابضة بالحياة التي عرفتها.

 

 

 

“أختي”، نادت أختها بصوت هش.

 

 

 

مدت أختها يدها المرتعشة، فتعثرت باولا، وعقلها غارق في ذهولٍ ورعب. أضاء ضوء القمر معصم أختها الرقيق، الرقيق لدرجة أنه بدا وكأنه سينكسر في أي لحظة.

 

 

 

“أختي… من فضلك… أنقذيني.”

 

 

 

وخزت تلك الكلمات صدر باولا. تشبثت بها أختها، التي كانت ترتجف كشمعة على وشك الانطفاء، بيأس. وكل ما استطاعت باولا فعله هو همس طمأنينة فارغة.

 

 

 

“سيكون بخير. كل شيء سيكون على ما يرام.”

 

 

 

لكن باولا كانت تعلم أن ذلك كذب. لا شيء على ما يرام. لن يكون أي شيء على ما يرام. كانت حياتهما مُمزقة بالفعل، مُسحقة تحت وطأة وحشية أبيهما وقبضة الفقر المُستمرة. ومع ذلك، لم يكن أمام باولا سوى الكذب، لأن الحقيقة كانت أقسى.

 

 

 

كانت تحتضن أختها بشدة، محاولةً إخفائها عن العالم. لكن فجأةً، ظهر والدها، وظله الوحشي يلوح في الأفق فوقهما.

 

 

 

“ماذا تفعل هنا أيها الوغد؟!” هدر، وجهه ملتوٍ من الغضب.

 

 

 

قبل أن تتمكن باولا من الرد، أمسك أختها من شعرها، وسحبها إلى الخلف بقوة وحشية. اخترقت صرخات أختها المعذبة سكون الليل بينما سارعت باولا للتدخل، ممسكةً بخصر والدها. لكنه دفعها جانبًا كدمية خرقة، فأسقطها أرضًا. لم تثنِ باولا نفسها، فنهضت مجددًا وتشبثت به، تصرخ طالبةً منه التوقف، لكنها رُكلت مرة أخرى.

 

 

 

لم يكن بإمكانها سوى أن تشاهد، عاجزة، أختها تمد يدها إليها، وكان صوتها يرتجف من الألم.

 

 

 

“أختي… أختي… أختي…”

 

 

 

لم يكن لعنف والدها حدود. صدم أخاها أرضًا، ثم داس على ساق باولا عندما حاولت الزحف نحوهما. اجتاح الألم جسدها، لكنه لم يكن شيئًا يُقارن بألم رؤية أختها تُسحب وتُسلّم إلى رجلين غريبين بدا عليهما كالنسور التي تحوم حول فريستها.

 

 

 

«لقد ظهرت هنا بمفردها»، كذب والدها بسهولة، وهو يسلم أختها إلى الرجال. «كنت على وشك إعادتها».

 

 

 

قاومت أختها بضعف، وضعف نضالها أمام قبضة الرجال القوية. تعلقت عيناها الدامعتان بباولا وهي تُسحب بعيدًا، وصوتها متقطع وهي تنادي مجددًا.

 

 

 

“أختي…أختي…”

 

 

 

مدت باولا يدها، لكن ساقها المصابة لم تتحرك. خدشت الأرض، تجر نفسها خطوة بخطوة، لكن دون جدوى. اختفى الرجال في ظلمة الليل، آخذين معهم أختها. انهارت باولا من الهزيمة، ويدها الممدودة ترتجف بينما كان والدها يسخر منها من أعلى.

 

 

 

“إذا رأيتها هنا مرة أخرى، فسأقتلها – وأنتِ أيضًا، أيتها الحقيرة!” بصق ، وركل جسدها المنهك. كانت كلماته سامة، مصممة لسحق كل ذرة أمل متبقية لديها.

 

 

 

تردد صدى ضحك والدها في أذنيها وهو يبتعد، تاركًا إياها منهكة على الأرض الباردة. ساد الصمت الذي تلا ذلك، لا يُطاق، لا يقطعه إلا أنفاسها المتقطعة وحفيف الغسيل الخافت الساخر المتناثر في الفناء.

 

 

 

كيف له أن يفعل ذلك؟ كيف لأحد أن يعامل أطفاله بهذه الطريقة؟

 

 

 

كيف تفعل هذا؟ هل أنت بشري أصلًا؟! حتى الحيوانات تحمي صغارها! صرخت بصوت أجشّ من الحزن والغضب. 

 

 

 

اكتفى والدها بالسخرية منها، وضحكته الازدرائية جرحتها أعمق من أي جرح جسدي. “أتريدينني أن أبيعكِ أيضًا؟ هاه؟ هناك الكثير من الأوغاد الذين سيدفعون ثمن شيء بشع مثلكِ. يمكنكِ الانضمام إلى أختكِ الغالية إن شئتِ”، همس، وكلماته تقطر حقدًا.

 

 

 

عجزت باولا عن الكلام، واختفى صوتها من شدة قسوة كلماته. ضحك والدها وهو يستدير ويبتعد، متجهًا للمقامرة وشرب المال الذي جناه من بيع أختها.

 

 

 

بقيت هناك لساعات، عاجزة عن الحركة، وثقل كل شيء يسحق روحها. وعندما حاولت الوقوف أخيرًا، صرخ جسدها احتجاجًا. انكسرت ساقها تحتها، وسقطت أرضًا. الغسيل الذي كان نظيفًا في السابق أصبح الآن متناثرًا ومتسخًا، يمتزج بالدم الذي يسيل من ركبتيها المجروحتين.

 

 

 

“…سوف يتوجب علي أن أغسلهم مرة أخرى،” همست لنفسها، وكان صوتها أجوف.

 

 

 

لكن ساقيها رفضتا حملها، فسقطت مجددًا. طعنها شيء حاد في ركبتها، مرسلًا موجة ألم جديدة عبر جسدها، لكنها بالكاد لاحظت ذلك. بدلًا من ذلك، انطلقت ضحكة من حلقها، جامحة ومجنونة.

 

 

 

“أهاهاهاهاها…”

 

 

 

كان كل شيء سخيفًا للغاية – قسوة والدها، وعجز أختها، وعدم جدواها. يا لها من مزحة كانت حياتهم.

 

 

 

“أهاهاهاها… هاهاها…”

 

 

 

تحول ضحكها إلى شهقات، وتحول شهقاتها إلى صرخة مكتومة مزقتها طوال الليل.

 

 

 

هل عرفت أمي؟ هل هربت وتركت كل شيء؟

 

 

 

“لقد كنت طفلاً شيطانياً حقيقياً.”

 

 

 

‘طفل الشيطان المولود من الشيطان.’

 

 

 

” آآه—! “

 

 

 

أخيرًا انفجر البؤس الذي لم تتمكن من حبسه من فمها.

 

 

* * *