***

 

 

 

ترنح فينسنت قليلاً، مستعيداً توازنه، وحدق في باولا بعينين واسعتين، وقد بدا عليه الفزع. انحنت باولا بعمق، وخرجت كلماتها متقطعةً في اندفاع.

 

 

 

“أنتِ… كنتِ قريبة جدًا. أعتذر.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ارتجفت يداها المتشابكتان بشدة، وسرت الرجفة في جسدها كله. دق قلبها بشدة حتى أنه آلمها. وجود شخص قريب منها، ورؤية وجهها بوضوح، كان لا يزال فكرة مرعبة. خوفًا من أن يشعر بانزعاجها، شددت قبضتها على يديها، متماسكة كما لو كانت تحاول أن تستقر.

 

 

 

ظل فينسنت صامتًا، ونظرته مطولةً لدرجة أن كتفي باولا انحنتا أكثر، وانكمشتا تحت وطأة انتباهه. أخيرًا، تكلم.

 

 

 

“حسنًا. لكن ارفع رأسك.”

 

 

 

“….”

 

 

 

قلت ارفع رأسك

 

 

 

لم يترك النبرة الحازمة مجالًا للمقاومة. ببطء وتردد، استقامت باولا ظهرها ورفعت وجهها.

 

 

 

من الآن فصاعدًا، لا تتجنب نظري. إنه أمر مزعج.

 

 

 

“…مفهوم.”

 

 

 

التقت باولا بعينيه الثابتتين الثابتتين، وحاولت غريزيًا أن تُشيح بنظرها عنه، لكنها سكتت. تساءلت: ” هل هذا مُسِيءٌ حقًا؟” لو كان الأمر واضحًا بما يكفي لإزعاجه، لربما كان منطقيًا. فركت خديها المُتوردين، اللذين لا يزالان مُؤلمين من قبضته السابقة، وحاولت أن تُزيل شعور الإحراج المُستمر.

 

 

 

بدأ فينسنت في المشي مرة أخرى، وتبعته باولا وهي تتحرك بخطوات متوترة.

 

 

 

“كيف تعرفت على إيثان؟” سأل فينسنت فجأة. “حسنًا، ذكرتَ العمل لدى عائلة كريستوفر. في المرة الأخيرة، ذكرتَ شيئًا عن شراكة “تبادل الأسرار”. ماذا قصدتَ بذلك؟”

 

 

 

“هذا… لا يعني الكثير. كنتُ أدين له بمعروف، هذا كل شيء.”

 

 

 

“أي نوع من الخدمة؟”

 

 

 

حسنًا… لقد ساعدني قليلًا. لا داعي للقلق. إنها ليست قصة مثيرة للاهتمام على أي حال.

 

 

 

أزعج هذا الموضوع باولا. كانت قد كذبت بالفعل بشأن علاقتها بإيثان، وشعرت بقلق شديد عند فكرة انكشاف خداعها. تمنت بشدة أن يتخلى فينسنت عن الموضوع. لحسن الحظ، غيّر مسار الحديث.

 

 

 

“في حديثه عن إيثان، ذكر أنه كان قلقًا عليك.”

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

قال شيئًا عن عدم مضايقتكِ كثيرًا، لأنكِ خجولة أصلًا. زعم أنكِ قد تغرقين في الأرض بجسدكِ الصغير.

 

 

 

كادت بولا أن تسقط فكها من سخافة الأمر. نسيت للحظة أنها تتعامل مع فينسنت، فانفجرت ضحكة جافة. هل كان ذلك قلقًا أم إهانة؟ متى ناقشها هذان الشخصان أصلًا؟

 

 

 

“يبدو أنكما قريبان من بعضكما البعض”، علق فينسنت.

 

 

 

لقد تحدثنا بضع مرات فقط. لسنا قريبين جدًا.

 

 

 

“أنت سريع في تغيير نغمتك.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ضغطت باولا على شفتيها، وقررت ألا ترد أكثر. شعرت أن المحادثة فخٌّ، فخٌ تغرق فيه أكثر فأكثر. فكرت بمرارة، وزاد انزعاجها: ” فمه لا يفوت لحظة “.

 

 

 

فجأة، دوّى صدى خطوات ثقيلة متسرعة في الردهة. خطوات كبيرة ترافقها خطوات أصغر – لا بد أنهما روبرت والمربية.

 

 

 

حينها فقط عادت باولا إلى حاضرها. ” ما زلنا نلعب الغميضة”. نظرت حولها بذعر. لم يكن هناك مكان مناسب للاختباء في الجوار. لو جاء روبرت والمربية إلى هنا، لقُبض عليها فورًا.

 

 

 

لاحظ فينسنت الوضع، فمدّ يده نحوها.

 

 

 

“خذها.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“قبل أن يجدك. بسرعة.”

 

 

 

رمشت باولا في حيرة. وعندما لم تتحرك، أشار فينسنت بفارغ الصبر، وأصابعه ملتوية بحركة إيماءة. ومع ذلك، ترددت. تنهد، وقرب المسافة بنفسه، وأمسك يدها برفق. تجمدت أصابعه للحظة قبل أن يمسكها بقوة.

 

 

 

أصبح صوت الخطوات أعلى.

 

 

 

“دعنا نذهب،” قال فينسنت وهو يسحبها معه.

 

 

 

فاجأته باولا، فتعثرت خلفه، وتسارعت خطواتهما لتتناسب مع سرعة الأصوات المقتربة. ورغم العجلة، بدت اللحظة مرحة على نحو غريب، تكاد تكون خفيفة. دفء يد فينسنت على يدها أحرقه كشعلة. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ وألقى عليه بريقًا، وبدا أن رائحة الزهور المتفتحة الخفيفة لا تزال عالقة في الهواء.

 

 

 

قادها فينسنت إلى نهاية الممر، إلى غرفة لم تدخلها من قبل. في الداخل، كان الأثاث مُغطى بملاءات بيضاء، والهواء مُثقل برائحة عفنة تُنذر بالإهمال.

 

 

 

“لماذا هنا؟” تساءلت باولا، وهي تنظر حولها بفضول. راقبت فينسنت، الذي كان يحدق في أيديهما المتشابكة. جعل الضوء الخافت المتسلل من خلال فجوات الستائر من الصعب تمييز تعبيره.

 

 

 

“سيدي؟” نادت بتردد.

 

 

 

عند سماع صوتها، رفع فينسنت رأسه ببطء. تسللت ظلال إلى وجهه، حجبت ملامحه بطريقة غريبة.

 

 

 

وفي تلك اللحظة، صدى صوت روبرت من خارج الغرفة.

 

 

 

“قبيح! هنا!”

 

 

 

أصابت الإهانة باولا برعشة. كيف يُمكن لصوت طفل أن يكون مرعبًا إلى هذا الحد؟ ملأ صوت أبواب تُفتح وتُغلق الممر، مصحوبًا بصوت المربية تحث روبرت على التباطؤ. بدا أنهم يتفقدون كل باب.

 

 

 

اقتربت الأصوات. في أي لحظة، قد يُفتح هذا الباب. فكرت باولا في إغلاقه لكنها ترددت. لا شك أن ذلك سيكون مُبالغة. قبل أن تُقرر، تحدث فينسنت وكأنه يقرأ أفكارها.

 

 

 

«هذا الباب لا يُغلق»، أوضح. «إنه قديم جدًا».

 

 

 

“آه،” أجابت باولا شارد الذهن، وعيناها لا تزالان تمسحان الغرفة. لم يتبقَّ الكثير من الوقت.

 

 

 

مرّ فينسنت فجأةً من جانبها، متجهًا نحو أقصى ركن من الغرفة. دفع خزانةً مغطاةً جانبًا وبدأ يتحسس الجدار. بدافع الفضول، تبعته باولا ووقفت خلفه.

 

 

 

بدا وكأنه وجد ما يبحث عنه، وهو يضغط بأصابعه على شق في الجدار. انفتح الجدار ببطء كباب مخفي، كاشفًا عن مساحة صغيرة مخفية.

 

 

 

“واو” همست باولا.

 

 

 

“إنها مساحة تخزين”، قال فينسنت ببساطة.

 

 

 

كان مخبأً ذكيًا. كانت الغرفة الصغيرة تتسع لشخصين أو ثلاثة بسهولة، وكان مدخلها مخفيًا جيدًا لدرجة أن أحدًا لم يشك في وجوده.

 

 

 

عند النظر إلى الداخل، لاحظت باولا أن الأغراض كانت مغطاة أيضًا بملاءات بيضاء، مع أن كل شيء كان مغطى بطبقة سميكة من الغبار. كان الهواء مثقلًا برائحة الإهمال. انحنت قليلاً لتلقي نظرة أوضح، لكنها دُفعت فجأة من الخلف. وبينما كانت تتعثر إلى الأمام، أدركت أن فينسنت كان يدفعها إلى الغرفة المخفية.

 

 

 

“ابقى هنا.”

 

 

 

هذه إذن فكرته عن مكان جيد للاختباء. صحيح أنه كان مثاليًا، لكن فكرة الجلوس وسط الغبار والأوساخ لم ترق لباولا.

 

 

 

“لا أعتقد أن هذا ضروري-“

 

 

 

قبل أن تُنهي كلامها، دفعها فينسنت بقوة أخرى، مُجبرًا إياها على الجلوس في تلك المساحة الضيقة. تصاعد الغبار حولها، مما جعلها تسعل.

 

 

 

بينما كانت تحاول إبعاد الغبار والعودة، وقف فينسنت بثبات عند المدخل، مانعًا طريقها. كان موقفه واضحًا أنه لا ينوي السماح لها بالمغادرة.

 

 

 

“هل تحاول دفني هنا؟” تمتمت، وهي تنظر إليه بحذر. لو كانت هذه خطته، لتجاوزته وهربت. لكن قبل أن تتمكن من التصرف، مدّ فينسنت يده مرة أخرى.

 

 

 

“لتسمح لي بالخروج؟” سألت بأمل.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“أردت فقط أن أمسك يدك مرة أخرى.”

 

 

 

يدي؟ لماذا؟

 

 

 

“فقط لأن.”

 

 

 

ترددت باولا، وهي تحدق في فينسنت وهو يمد لها يده مجددًا، وأصابعه ملتوية قليلًا في إشارة متلهفة. لم تستطع فهم سبب رغبته الشديدة في إمساك يدها، وغموض طلبه جعلها حذرة.

 

 

 

“لم أتمكن من التحقق بشكل صحيح في وقت سابق”، قال ذلك بشكل غير رسمي تقريبًا.

 

 

 

“أفحص ماذا؟” أرادت أن تسأل، لكن كان واضحًا أنه لن يبتعد إلا إذا استجابت. على مضض، ورغبةً منها في الهروب من المخزن المُغبر، مدت باولا يدها وأمسكت بيده.

 

 

 

سقط نظر فينسنت على يديهما المتشابكتين. في البداية، بقيت أصابعه ساكنة، غير ممسكة بأصابعها، ثم، ببطء، شدّ يده حولها. غمرها دفئه، وشعرت بحرج غريب عندما أحاطت يده الكبيرة بيدها تمامًا. كانت يدها ملتصقة براحة يده، وشعرت بشيء من الاضطراب فيها.

 

 

 

“يدك صغيرة جدًا”، لاحظ ذلك بوضوح، وكانت نبرته غير مبالية.

 

 

 

بدا التعليق أقرب إلى ملاحظة منه إلى إطراء. ومع ذلك، فإن طريقة لعبه بيدها بخفة – وهو يثني أصابعه ويرخيها فوقها – كانت مُشتتة للانتباه. نفد صبر باولا، فسألتها أخيرًا: “لماذا تفعلين هذا؟”

 

 

 

“لقد تساءلت عما إذا كان هذا هو الشعور الذي أشعر به”، أجاب.

 

 

 

“كيف شعرت؟” سألت في حيرة.

 

 

 

“إن الرؤية تجعل الحواس الأخرى مملة”، قال ذلك بطريقة غامضة.

 

 

 

قبل أن تتمكن باولا من فهم كلماته، انفتح الباب فجأة.

 

 

 

“أنت هنا!” دوى صراخ روبرت المنتصر.

 

 

 

فزعت باولا، فسحبت فينسنت غريزيًا إلى غرفة التخزين، وقلبها يخفق بشدة عندما أُغلق الباب خلفهما بقوة. تصاعد الغبار حولهما، وكافحت باولا جاهدةً لكبح سعالها.

 

 

 

“همم؟ لا أحد هنا؟” بدا صوت روبرت مرتبكًا.

 

 

 

تبعها صوت المربية: “أليس هنا أيضًا؟ هذا غريب. لنتفقّد غرفة أخرى.”

 

 

 

خفتت الأصوات، وتردد صدى خطواتٍ متراجعة في الردهة. زفرت باولا بارتياح، لكنها سرعان ما بدأت بالسعال، ولوّحت بيدها أمام وجهها لتزيل الغبار. كانت غريزتها الأولى هي مغادرة الغرفة، لكن بينما كانت تتحرك، أدركت أن يدها لا تزال ممسكة بيد فينسنت. التفتت لتنظر إليه.

 

 

 

كان فينسنت جالسًا مستندًا إلى الحائط، ويده تغطي عينيه. كانت وقفته متوترة، وتنفسه متقطعًا.

 

 

 

“هل أنت بخير؟” سألت، والقلق يتسلل إلى صوتها.

 

 

 

“…لا” قال بصوت خافت.

 

 

 

“ماذا؟” سألت باولا، وهي منزعجة من الارتعاش في صوته.

 

 

 

“أنا بحاجة للخروج.”

 

 

 

كانت كلماته بالكاد مسموعة، ممزوجة باهتزاز مُقلق. كان هناك خطب ما. صعّب الضوء الخافت داخل غرفة التخزين رؤية تعبيره بوضوح، لكن ضيقه كان واضحًا. زحفت باولا بسرعة إلى الباب وبدأت تبحث عن مقبض.

 

 

 

“انتظر… ماذا؟” دفعت الباب بقوة، لكنه لم يُفتح. “لماذا لا يُفتح؟”

 

 

 

حاولت مرة أخرى، ودفعت الباب بكتفها، لكنه ظل مغلقًا بإحكام. أسندت عليه بكامل ثقلها، ودفعت بقوة أخرى، لكن كل ما فعلته هو خدش حذائها بالأرضية المتربة.

 

 

 

فجأةً، لاحَ ظلٌّ خلفها، وضربت يدان كبيرتان البابَ على جانبي رأسها. فزعت، فتجمدت في مكانها. كان فينسنت يضغط على الباب هو الآخر، محاولًا فتحه. كانت حركاته مُلحّة، تكاد تكون مُذعورة، وملأ أنفاسه الثقيلة المكانَ الضيق.

 

 

 

للحظة، نسيت باولا قلقها وركزت على مساعدته. دفعته إلى جانبه، لكن حتى معاً، رفض الباب أن يتزحزح. تأوهت المفصلات تحت الضغط، لكن الخشب القديم العنيد تماسك.

 

 

 

“ها …

 

 

 

“سيدي؟” التفتت باولا لتنظر إليه، وقلقها يتزايد.

 

 

 

مرر فينسنت يده على وجهه مرارًا، كما لو كان يحاول تثبيت نفسه، لكن دون جدوى. خدشت يده الأخرى رقبته، تاركةً علامات حمراء غاضبة. كان كما لو أنه لا يستطيع التنفس.

 

 

 

“توقف! ستؤذي نفسك!” مدت باولا يدها، وأمسكت بمعصمه لتمنعه من الحك. شعر برطوبة ورطوبة في جلده. ولدهشتها، انحنى كتفاه، وانحنى عليها بثقل، ووجهه يضغط على كتفها.

 

 

 

“ماذا يحدث؟! ما الخطب؟” سألت، والذعر يتصاعد في صوتها.

 

 

 

“…الجو مظلمٌ جدًا…”، تمتم فينسنت بين أنفاسه المتقطعة. “مظلمٌ جدًا…”

 

 

 

أدركت الأمر فجأة. كانت غرفة التخزين مظلمة تمامًا، والضوء الخافت المتسلل من الشقوق غير كافٍ على الإطلاق. بالنسبة لفينسنت، بدا الظلام أكثر من مجرد إزعاج، بل خانق.

 

 

 

“هل يمكن أن يكون…؟ ” خطرت في بال باولا فكرة. ليلة عاصفة، القصر مُحاط بالظلال، والرعد يُزمجر في الخارج. صادفت فينسنت في الردهة، وجهه شاحب من القلق. حينها، شتت صرخات روبرت انتباهها، لكنه تمتم بشيء على عجل قبل أن ينصرف مسرعًا.

 

 

 

“إنه… مظلم للغاية.”

 

 

 

“انتظر هنا!” قالت باولا على وجه السرعة.

 

 

 

دفعته جانبًا برفق، زاحفةً عائدةً إلى الباب وضربته بقبضتيها. دوّى الخشب القديم بصمت، رافضًا الاستسلام. صرخت وضربت، آملةً أن يسمعها أحدٌ في الردهة. لكن حتى مع تردد صدى الصوت في المساحة الضيقة، لم تقترب أي خطوات.

 

 

 

شعرت بالإحباط، فلجأت إلى دفع الباب وسحبه مجددًا، متجاهلةً الغبار الذي يخنق الهواء. صاحت المفصلات، لكن الباب ظل مغلقًا بعناد.

 

 

 

خلفها، ازدادت أنفاس فينسنت تسارعًا وجهدًا. التفتت لتراه ينكمش على نفسه، رأسه مدفون بين ذراعيه وهو يرتجف بعنف. يداه تقبضان وترتخيان كما لو كان يحارب قوة خفية، وبدا جسده كله على وشك الانهيار على نفسه.

 

 

 

انقبض صدر باولا وهي تدرك خطورة حالته. إن لم تفتح الباب قريبًا، فلا تدري ما سيحدث. أخذت نفسًا عميقًا، وأغلقت الباب بكتفها مرة أخرى، والدموع تحرق عينيها من شدة الإحباط.

 

 

 

 

***