***

 

 

 

راقبت باولا بهدوء، شاهدةً صامتةً على اللحظة التي تتكشف. ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه صغير مع دوي ضحكة الطفل، وهو يهز رأسه فرحًا.

 

 

 

كانت المربية تمسك بيد الطفل الصغيرة بقوة، وتنظر حولها بتوتر، وضحكتها تبدو مصطنعة بعض الشيء. أما إيثان، الواقف بالقرب، فقد بدا غارقًا في أفكاره، ونظرته تتجه نحو الفراغ كما لو كان يحاول تجميع خيوط لغز ما يحدث. أما باولا، فقد وجدت نفسها أيضًا عالقة في غرابة كل هذا.

 

 

 

اتُّخذ قرار لعب الغميضة في وقتٍ سابق من ظهر ذلك اليوم. بدا الصباح مبكرًا جدًا للركض، خاصةً وأن فينسنت لديه مهماتٌ ليقضيها وعاد إلى المنزل الرئيسي. اتفقوا على أن يكون وقت ما بعد الغداء هو الأمثل، حين يكون الموظفون في استراحة، تاركين الممرات هادئة.

 

 

 

عندما حانت الساعة المحددة، اجتمع الجميع في القاعة الرئيسية، كما في السابق. بدت فكرة لعب الغميضة مجددًا، بالنظر إلى ما حدث سابقًا، ضربًا من العبث. لكن ما زاد الطين بلة هو وجود فينسنت بينهم. ولدهشة الجميع، وافق فينسنت بحماس عندما اقترح إيثان ذلك، حتى أنه خلع سترته تعبيرًا عن حماسه. أما جولي، فلم تتمكن من الحضور لشعورها بتوعك.

 

 

 

“حسنًا، هل نبدأ إذًا؟” سألت المربية بتردد، وقد تذبذب هدوؤها المعتاد. كان من الصعب ألا تنظر إلى فينسنت، ووجد الثلاثة أن انتباههم يتجه نحوه. أما فينسنت، فقد بدا غير منزعج تمامًا من تدقيقهم.

 

 

 

اختير روبرت كأول باحث. تشبث بيد المربية بشدة، وأغمض عينيه وبدأ يعدّ بصوت عالٍ.

 

 

 

“واحد، اثنان…”

 

 

 

عند سماع صوت العد، اندفع إيثان وبولا للبحث عن مخابئ، ليكتشفا أن فينسنت يتتبعهما. كان وجوده خلفهما مُثقلًا، وهو شعورٌ شاركه إيثان، كما يتضح من تعبير وجهه المُثقل.

 

 

 

بينما انحرف إيثان نحو يسار القاعة، صعدت باولا الدرج، ووقعت خطواتها على الدرج بخفة وهي تفحص الممر بحثًا عن مكان مناسب للاختباء. في البداية، اتجهت نحو مكان أكثر اختفاءً، لكنها أعادت النظر في منتصف الطريق. خشيت أن ينفعل روبرت كثيرًا ويتحرك بتهور. قد يكون المكان الأكثر وضوحًا أفضل في النهاية.

 

 

 

وقعت عيناها على طاولة جانبية رباعية الأرجل في منتصف الردهة. بدت المساحة تحتها واسعة بما يكفي للاختباء تحتها. ألن يكون من السهل على روبرت إيجادها؟ قبل أن تقرر، قاطعها صوت من الخلف.

 

 

 

“هل هذا هو المكان الذي تخطط للاختباء فيه؟”

 

 

 

كان صوت فينسنت واضحًا، مشوبًا بالمرح. استدارت قليلًا، فرأته يقف خلفها، ونظرته مثبتة على الطاولة الجانبية التي كانت تفكر فيها. عندما التقت نظراتهما، أدارت رأسها بعيدًا بسرعة.

 

 

 

“هذا ليس المكان الذي أختبئ فيه” أجابت باختصار، محاولة تجاهله.

 

 

 

تقدمت بضع خطوات، مستأنفةً بحثها عن مكان أفضل، لكن فينسنت تبعها عن كثب. ربما كان تقاطع طريقيهما محض صدفة، لكن وجوده بدا متعمدًا. في كل مرة تتوقف، يتوقف هو؛ وفي كل مرة تتحرك، يستأنف المشي.

 

 

 

لماذا كان يتبعها؟ كان ثقل انتباهه خانقًا.

 

 

 

“هل تخططين للاختباء؟” سألها مرة أخرى، هذه المرة بينما كانت تتطلع من خلف الباب.

 

 

 

أطلقت باولا زفرة حادة، مانعةً رغبتها في مهاجمته. وإن لم يكن اتباعه كافيًا، فتعليقاته المستمرة كانت مزعجة بالتأكيد. والأسوأ من ذلك، أن كلماته ذكّرتها بشيء قالته لإيثان في لعبة غميضة سابقة. تركتها هذه الذكرى تشعر بسخط غريب، وكأن معاملتها بنفس طريقة إيثان كانت نوعًا من الظلم.

 

 

 

“أنا مختبئ بشكل جدي للغاية، شكرًا لك.”

 

 

 

“لا يبدو الأمر كذلك،” أجاب فينسنت، مع لمحة من الابتسامة في صوته.

 

 

 

“في بعض الأحيان، تكون الأماكن الأسهل هي الأصعب في العثور عليها.”

 

 

 

يبدو أن هذا المكان من السهل جدًا تفويته. سأجده في لمح البصر.

 

 

 

رفض حججها دون تردد. ولأنه لم يكن مخطئًا تمامًا، امتنعت باولا عن مواصلة الجدال.

 

 

 

عندما صمتت، وقف فينسنت هناك، ينظر إليها بتعبير غامض، دون أن يحرك ساكنًا للمغادرة. قاومت رغبتها في توجيه سؤاله إليه: هل تخطط للاختباء أصلًا؟

 

 

 

“و أين تخطط للاختباء بالضبط؟” سألت بدلا من ذلك.

 

 

 

“همم… لست متأكدًا بعد.”

 

 

 

يا له من أمرٍ طبيعي! بنظرةٍ عابسةٍ خفيفة، نظرت إلى تصرفاته المُسترخية. كان من الواضح أنه لم يُعر الأمر أي اهتمام. لا بد أن انزعاجها كان واضحًا، إذ ضحك ضحكةً خفيفة.

 

 

 

“هل تحتاج إلى مساعدة؟” عرض فجأة.

 

 

 

“…يساعد؟”

 

 

 

“أعرف مكانًا جيدًا للاختباء.”

 

 

 

“حقًا؟” حلّ الفضول محلّ الشك. أصبح لامبالاةُ سابقته الآن منطقيةً نوعًا ما، إذ كان يعرف المكان المثالي بالفعل.

 

 

 

عندما أبدت اهتمامًا، أومأ فينسنت وأشار لها أن تتبعه. تقدم بثقة، تاركًا باولا تتردد للحظة قبل أن يلحق به.

 

 

 

“أين هو؟” سألت، وفضولها يتزايد.

 

 

 

“سوف ترى.”

 

 

 

“هل يمكنك أن تخبرني فقط؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

يا له من ظلم! لو كان يعلم بمكان كهذا منذ البداية، فلماذا لم يذكره من قبل؟ لم تستطع باولا إلا أن تغضب بصمت بينما كان فينسنت يقود الطريق، ونظرتها الحادة تخترق مؤخرة رأسه. وإن لاحظ، لم يُبدِ أي إشارة، وكانت خطواته مرحة على غير العادة، كما لو كان يستمتع بوقته.

 

 

 

بينما كانا يسيران، لفتت باولا نظرها نحو النوافذ. خلف الزجاج، كانت الأغصان التي كانت تُزينها أوراق البراعم تُزهر الآن بكامل إزهارها. شعرت بدفء ضوء الشمس المُتدفق، مُذكرةً بمدى مرور الوقت.

 

 

 

مع أن الأمر لم يمضِ وقت طويل، إلا أن الخوف الذي شعرت به ذات مرة عندما علمت بحقيقة هذا القصر بدا كذكرى بعيدة. كان ينبغي عليها مغادرة هذا المكان منذ زمن، ومع ذلك ها هي ذا. يا لغرابة هذا الهدوء – كأنه شيء غير واقعي، هدوء عابر كحلم.

 

 

 

مرّ الوقت سريعًا. ورغم أنه لم يمضِ وقت طويل، شعرت وكأن لحظات لا تُحصى قد مرّت. بدا الرعب الذي شعرت به عند اكتشاف حقيقة القصر وكأنه فكرة بعيدة المنال. كان على باولا، في الواقع، أن تغادر هذا المكان منذ زمن، لكنها بقيت، تعيش بين جدرانه، لسببٍ غامض.

 

 

 

شعرت براحة الحاضر غير طبيعية، كما لو أنها لا تنتمي إليها. أثار هذا الهدوء أفكارًا لم تكن ترغب بها – أفكار مثل: ماذا لو كان كل هذا مجرد حلم؟

 

 

 

بوجودها هنا في هذا القصر، تعيش بجانب أليسيا، وموت والدها – كل ذلك، حتى اللحظة التي أصبحت فيها خادمة في منزل الكونت – ماذا لو كان كل ذلك وهمًا؟ ربما ماتت بالفعل. ربما داسها والدها، وتحققت رغبتها اليائسة في الهرب أخيرًا. ماذا لو كانت مجرد حلم في الموت؟

 

 

 

بدت الفكرة سخيفة، ومع ذلك ظلت عالقة في ذهنها. أليس من المعلوم أن الحياة تمرّ أمام أعيننا في اللحظات الأخيرة؟ مع ذلك، لم ترغب باولا في استعادة ماضيها. لم تجد في تلك الذكريات أي عزاء، بل بؤسًا فقط. لو كان لها الخيار، لفضّلت أن تتخيل حياة مختلفة تمامًا.

 

 

 

حياة كانت فيها شخصًا آخر.

 

 

 

في تلك الحياة، كانت ستُولد في عائلة عادية، يرعاها ويحبها والدان مُحبّان. وعندما رُزقت بأخٍ أصغر، كانت ستساعد والدتها في رعايتهم – تُرعاهم وتُحبهم، مُتشاجرةً أحيانًا، لكنها دائمًا ما تكبر معًا. وعندما بلغت سن الرشد، وقعت في حبّ أكثر رجال القرية ولاءً لها، فتزوجته، وأنجبت أطفالها. حياةٌ ستستمر في سعادةٍ أبدية.

 

 

 

تلك كانت الحياة التي توق إليها باولا – حياة البساطة والدفء. لكنها كانت حياةً بعيدة المنال إلى الأبد.

 

 

 

“سوف أعيش حياتي هكذا إلى الأبد.”

 

 

 

كانت فكرةً مستسلمةً، إذ تقبّلتُ أنها ستشيخ وحيدةً، منبوذةً ومُحتقرةً، ووجهها مُشوّهٌ بالقبح. حتى لو كانت تعيش الآن في غمرة حلمٍ فارغٍ وخيالي، فإنّ شخصًا مُشرقًا كأليشيا سيجد الحبّ واللطف أينما ذهبت.

 

 

 

بالنسبة لباولا، كانت السعادة أبسط بكثير: أن تمشي في الممرات الهادئة، خالية من الاحتقار أو الإذلال، دون أن يُزعجها شيء. إن كان هذا حلمًا، فربما كان رحمةً أخيرة من إلهٍ كريم.

 

 

 

من خلال النافذة المفتوحة، لامست بتلة بيضاء النسيم. تبعتها عيناها، وبينما كانت تهبط برفق، مدت يدها. ومع ذلك، انزلقت البتلة من بين أصابعها، وهبطت برفق على الأرض. تأملت هبوطها قبل أن ترتفع مجددًا، وأفكارها لا تزال تدور، هشة كبتلة ساقطة.

 

 

 

غرق قلب باولا في صدمة مفاجئة جعلتها لاهثة. كان فينسنت يحدق بها. تعلقت عيناه الزمرديتان الثاقبتان بعينيها، ثابتتين وحادتين، تخترقانها مباشرة.

 

 

 

أخفضت نظرها على الفور، وأخفضت رأسها. عاد إليها شعورٌ خافتٌ بالاشمئزاز، كان قد نسيه للحظة. لامست أصابعها غرتها بدافعٍ غريزي، في حركةٍ مألوفةٍ تهدف إلى حماية نفسها. لكن ثقل نظراته كان كالنار على بشرتها، يستكشفها، كاشفًا عن طبقاتٍ مما حاولت جاهدةً إخفاؤه. ورغم شعورها الحادّ به، لم تستطع رفع نظرها. ظلت عيناها مثبتتين على الأرض.

 

 

 

ثم فجأة، امتلأ مجال رؤيتها بطرف حذاء مصقول. وقبل أن تستوعب ما حدث، اصطدم شيء ناعم بجبينها. تراجعت خطوة إلى الوراء، وأمسكت بحاجبها النابض، فانقبض وجهها بعنف وسحبه إلى الأعلى. استدارت قليلاً، والتقت عيناها بعينيه الزمرديتين، اللتين تحدقان بها بوضوح محير.

 

 

 

“هذا الأمر يزعجني منذ فترة طويلة”، قال فينسنت بصوت مشوب بالانزعاج.

 

 

 

كان خديها محتضنين بإحكام بين يديه. تسللت دفء لمسته إلى بشرتها، فجمّدتها للحظة. لكن عندما أدركت قربهما، حاولت غريزيًا أن تدير رأسها بعيدًا. لكن قبضته كانت قوية جدًا، وبقي وجهها ثابتًا.

 

 

 

“هل أنا مخيف إلى هذه الدرجة؟” سأل بصراحة.

 

 

 

“ماذا؟” تلعثمت، مندهشة.

 

 

 

“أنت دائمًا تتجنب النظر إليّ. في كل مرة.”

 

 

 

“ماذا؟ لا! أعني… ماذا؟” تزاحمت كلماتها، وعقلها يتسابق في حيرة من أمره لمفاجأة سؤاله. جعلها هذا المفاجأة مرتبكة، عاجزة عن تكوين إجابة متماسكة.

 

 

 

أمال فينسنت رأسه قليلًا، وضاقت نظراته الحادة بما بدا استياءً. لمعت عيناه الزمرديتان في الضوء الخافت، وكاد بريقهما أن يسخر منها بينما اكتسى تعبيره قتامة.

 

 

 

“أنت تتصرف مثل حيوان محاصر”، تمتم، وكان السخط في صوته واضحًا.

 

 

 

“لا، ليس هذا هو السبب”، بدأت محاولةً الشرح. “الأمر فقط… طُلب مني ألا ألتقي بعينيك مباشرةً.”

 

 

 

“ألا تلتقي عيناي؟” كرر متشككًا. “أنت تبذل جهدًا لتجنبي تمامًا.”

 

 

 

أشار إلى الأرض بنظراته، وتبعتها غريزيًا – فقط لترتفع عيناها إلى الأعلى، ثم بعيدًا بسرعة مرة أخرى.

 

 

 

“يبدو الأمر وكأنك تحاول إخفاء شيء ما.”

 

 

 

سقطت الكلمات كالسيف، تخترق رباطة جأشها. للحظة، غاب ذهنها تمامًا. لم تدرك أنه لاحظ تجنبها، ناهيك عن تفسيره على هذا النحو. مجرد التفكير في أنه قد يظن أن لديها ما تخفيه، أرعبها.

 

 

 

لم تستطع أن تدعه يرى وجهها. ورغم أنه من السخافة الاعتقاد بأنه سيتعرف عليها، إلا أن قلقًا خفيفًا ظل يسكن أفكارها. لكن ما كانت تخشاه أكثر هو خيبة الأمل التي قد ترتسم على ملامحه إذا رآها كاملة. دفعها هذا الخوف إلى الاحتماء به، وتجنبه قدر الإمكان منذ لقائهما. كانت تعتقد أنها كانت حذرة في هذا الأمر. من الواضح أنها فشلت.

 

 

 

أو ربما – لا، لا يُمكن أن يكون كذلك. من المؤكد أن فينسنت لم يكن يُراقبها عن كثب ليلاحظ ذلك.

 

 

 

هل كان لديه؟

 

 

 

هل فعلتُ شيئًا يُخيفكِ؟ ألحّ عليّ، وتعبير وجهه غير واضح. “آه، هل هذا بسبب ما قلتُه سابقًا؟”

 

 

 

“ماذا؟ لا، ليس…” توقفت عن الكلام، متلعثمة.

 

 

 

الآن وقد ذكر الأمر، كان سلوكه أبعد ما يكون عن الود. كلماته الباردة اللاذعة جعلتها حذرة. لكن متى بدأ الأمر؟ ربما كان ذلك اليوم على منصة الخيول، عندما تسبب حادث في ركلها لساقه. أو ربما كان لاحقًا، عندما وبخها لطلبها معروفًا. لم تستطع تحديد لحظة واحدة. كان سلوكه دائمًا بعيدًا، لدرجة أنه قد لا يتذكر متى بدأ.

 

 

 

“لهذا السبب تحديدًا”، اختتم كلامه بنبرة اتهامية تقريبًا.

 

 

 

عند سماع كلماته، انكمشت أكثر، وضغطت رقبتها على كتفيها. مع أنها لم تفهم تمامًا ما قصده، كان من الواضح أنه لم يكن راضيًا. عندما حاولت خفض رأسها، رفعت يداه وجهها بسرعة، مجبرةً إياها على النظر إليه. ضغط على خديها دفع شفتيها إلى عبوس محرج، مما جعلها تشعر بالسخرية. مع ذلك، لم يضحك فينسنت، وما زالت غير قادرة على النظر إليه مباشرةً، فاختفت عيناها، متجنبةً نظراته.

 

 

 

“أنت.”

 

 

 

انخفض صوته، وقبل أن تتمكن من الرد، اقترب وجهه منها. ملأ عينيه الزمرديتين بصرها، وشدّة نظراته كمغناطيس. رأت فيهما انعكاس صورتها – وجهًا مذهولًا يحدق بها. ساد الذعر، فدفعته بكل قوتها.

 

 

 

سقطت يداه عن خديها، واختفى الدفء الذي كان يخيم عليها وهو يتراجع. تتنفس بصعوبة، وتلمست وجهها لتغطيه، وأصابعها تغوص في شعرها كما لو كانت قادرة على سحب نفسها إلى الاختفاء.

 

 

 

 

 

***