***

 

 

 

في البداية، ظنت باولا أنها مجرد خيال – شعور غريب بنظرة فينسنت عليها. لكن مع مرور الوقت، وقضائها وقتًا أطول في حضرته، بدأت تدرك أن الأمر ليس كله في مخيلتها. كلما نظرت إليه، كانت عيناه مثبتتين عليها بالفعل. وكلما التقت نظراتهما صدفةً، كانت تُشيح بنظرها بعيدًا بسرعة، وقلبها ينبض بقوة.

 

 

 

منذ تلك الليلة الغريبة، بدأ فينسنت يختلس إليها نظراتٍ متكررة، نظراته حادة، وأحيانًا حادة بشكلٍ مُقلق. جعلها ذلك متوترة، كما لو كانت تُفحص تحت عدسة مُكبّرة. ربما كان يُراقب عملها فحسب؟ بدا هذا التفسير منطقيًا للغاية، مع أنه لم يُخفف من قلقها.

 

 

 

في هذه الأثناء، وبفضل عناية من حوله، تعافى روبرت بسرعة. هدأت حرارته التي استمرت لفترة طويلة، وأشرقت بشرته، وعادت شهيته. وعندما أعلن الطبيب الزائر تحسنه، غمرت موجة من الارتياح أرجاء المنزل.

 

 

 

“الحمد لله يا روبرت،” قالت جولي وهي تمرر يدها على شعره بابتسامة رقيقة. ابتسم لها الصبي، وابتسامته المشرقة والحيوية أسعدت قلوب الجميع.

 

 

 

احتفالًا بشفاء روبرت، اقترح إيثان إفطارًا مشتركًا. كان يتوق لقضاء المزيد من الوقت مع روبرت منذ آخر عشاء لهما. وافقت جولي أيضًا، موضحةً أن تفويت العشاء السابق جعلها تشعر بالذنب.

 

 

 

بعد تجهيز الفطور، انطلقت الأسرة للعمل. نسقت مدبرة المنزل، أودري، ورئيسة الخدم، جهودهما في المطبخ بحماس، وناقشتا قائمة الطعام بحماس. أما الطباخ، المنشغل بنقاشاتهما الحماسية، فقد عمل بلا كلل لإعداد مائدة ترضي أذواق الجميع.

 

 

 

وُضع مفرش أبيض على طاولة الطعام، التي سرعان ما امتلأت بأطباق شهية. أطباق من الفاكهة الطازجة، وأطباق من المعجنات الشهية، وأباريق شاي ساخنة، أشعلت أجواءً من البهجة. ولمسة أخيرة، أصرت جولي على تزيين الطاولة بالزهور النضرة، رغبةً منها في أن يكون الإفطار احتفاليًا كأي وليمة فخمة. فطلبت الزهور على الفور، وأثار وصولها ضجة.

 

 

 

وصلت عربةٌ مليئةٌ بالأزهار الزاهية إلى العقار كما هو مخططٌ له. انشغلت الخادمات بتفريغ المزهريات وحملها إلى غرفة الطعام، ملأن الجو بعبير الورود والزنابق والتوليب الزكي. وتحت إشراف أودري، تحولت الغرفة إلى حديقةٍ زاهية.

 

 

 

لكن عندما وصلت باولا لتفقد المكان، عبست أودري وقالت: “ينقصنا مزهرية واحدة”.

 

 

 

“سأتحقق من التسليم وأرى ما حدث”، عرضت باولا قبل التوجه إلى القاعة الأمامية.

 

 

 

وبينما كانت تقترب من المدخل، رأت امرأة جالسة فوق إحدى المزهريات، تتفحصها عن كثب.

 

 

 

“هل هناك خطب ما؟” سألت باولا وهي تقترب.

 

 

 

رفعت المرأة رأسها بفزع. وقالت وهي تشير إلى الضرر: “المزهرية متشققة من الأسفل”. ركعت باولا بجانبها ورأت كسرًا متعرجًا في قاعدة المزهرية.

 

 

 

“لا يمكن استخدام هذا”، اختتمت باولا كلامها وهي تستقيم.

 

 

 

نظرت إليها المرأة، وفجأة، أشرق وجهها بالتعرف عليها. “لحظة… إنها أنتِ، أليس كذلك؟” صاحت وهي تصفق بيديها فرحًا. “لقد مرّ وقت طويل!”

 

 

 

رمشت باولا بدهشة. “هل تعرفني؟”

 

 

 

“بالتأكيد! اسمكِ كان… باولا، أليس كذلك؟” لمعت عينا المرأة بثقة.

 

 

 

فزعت باولا، فرفعت يديها بسرعة لتغطي فم المرأة، وهي تنظر حولها بتوتر. لحسن الحظ، كانت الخادمات الأخريات قد عدنَ إلى عملهن، تاركات القاعة خالية إلا منهما. بعد أن تأكدت من عدم سماع أحد، أنزلت باولا يدها.

 

 

 

حدقت بها المرأة، في حيرة واضحة. بعد لحظة، تغير تعبيرها، وعقدت حاجبيها قليلاً. “ألا تتذكريني؟”

 

 

 

هزت باولا رأسها باعتذار. “أنا آسفة، لا…”

 

 

 

“أنا رينيكا!” أثار الاسم وترًا حساسًا في ذهنها فورًا. أطلقت باولا شهقة خفيفة عندما أدركت هويتها.

 

 

 

قالت باولا بهدوء، وهي تنظر إلى رينيكا بعينين ثاقبتين. قبل أن تكمل كلامها، ضمتها رينيكا إلى عناق دافئ، وربتت على ظهرها.

 

 

 

لا أصدق هذا! عندما اختفيت فجأة، كان الجميع قلقين من أن يكون قد حدث لك مكروه. لكنك بخير وسلام! كيف حالك؟ متى عدتِ إلى هنا؟ جاءت أسئلة رينيكا سريعة، وصوتها يفيض حماسًا.

 

 

 

“ليس تمامًا،” أجابت باولا بحرج. “إنه… مؤقت. ماذا عنك؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟ مهمات؟”

 

 

 

هزت رينيكا رأسها، كاشفةً عن هدفها الحقيقي. كان زيّها أقرب إلى ملابس الخروج غير الرسمية منه إلى زيّ العمل، وبطنها المنتفخ يُلمّح إلى حالتها الصحية.

 

 

 

“لقد تركت العمل هنا منذ فترة،” أوضحت رينيكا مبتسمة. “أدير الآن محل زهور في قرية أخرى. كنت أزوره صدفةً في مكان قريب عندما سمعتُ أن أحدهم طلب زهورًا لهذه المزرعة، ففكرتُ في المرور واستعادة الذكريات.”

 

 

 

“هذا يبدو رائعًا”، قالت باولا، وهي مندهشة حقًا.

 

 

 

لكن لماذا غادرتَ فجأةً؟ ظننا جميعًا أنك ستعود بعد قليل، لكنك لم تفعل.

 

 

 

ترددت باولا، وابتسمت ابتسامة خفيفة. “إنها… قصة طويلة.”

 

 

 

شعرت رينيكا بترددها، فلم تضغط عليها أكثر. بل ضغطت على يدي باولا بحماس، وقد فاجأها فرحها الصادق. ورغم أنهما لم يتبادلا سوى بضع كلمات خلال فترة وجودهما معًا في العقار، إلا أن دفء رينيكا بدا الآن طاغيًا.

 

 

 

“وماذا عن بطنك؟” سألت باولا وهي تشير بيدها بخفة.

 

 

 

ضحكت رينيكا وهي تضع يدها على بطنها. “أنا حامل! موعد ولادتي قريب.”

 

 

 

“مبروك”، أجابت باولا بابتسامة ناعمة وصادقة.

 

 

 

“شكرًا لك،” قالت رينيكا، وخدودها محمرّة.

 

 

 

بعد تبادل مجاملات قصيرة، تناولتا أمر المزهرية المكسورة. رفض صاحب عمل رينيكا، وهو رجل مسن طيب، دفع ثمن المزهرية التالفة، وسلّمها الزهور. رتبتها أودري بسرعة في مزهرية إضافية لإكمال الزينة.

 

 

 

خرجت باولا مع رينيكا، وهي تستمع إلى المرأة وهي تروي قصة حبها بتفاصيلها الدقيقة. مع أنها لم تكن قصةً تثير اهتمام باولا، إلا أنها وجدت نفسها تُشبع حماس رينيكا بهدوء. شعرتُ وكأنني أتحدث مع صديقة قديمة، رغم ماضيهما البعيد.

 

 

 

عندما وصلوا إلى العربة المنتظرة، تنهدت رينيكا بحنين. “سمعتُ أن أحد معارفي حصل مؤخرًا على وظيفة هنا، لذا قد أزوره مرة أخرى قبل مغادرة المدينة. لنلتقي لاحقًا.”

 

 

 

“حسنًا،” أجابت باولا، غير متأكدة إن كان سيلتقيان مجددًا. مع ذلك، أومأت برأسها وابتسمت.

 

 

 

لكن قبل أن تصعد رينيكا إلى العربة، شعرت باولا بسؤال يطفو على السطح – وهو شيء كانت تتساءل عنه لفترة طويلة ولكنها لم تجرؤ أبدًا على سؤال أي شخص عنه.

 

 

 

“رينيكا،” بدأت بتردد.

 

 

 

كانت رينيكا قد صعدت إلى العربة عندما نادتها باولا، مترددةً للحظة قبل أن تسأل: “هل السيدة إيزابيلا بخير؟ لم أرها هنا من قبل.”

 

 

 

اتسعت عينا رينيكا من الدهشة، وكان تعبيرها مزيجًا من الصدمة والشك. “أوه، ربما لم تسمعي بالخبر. غادرت السيدة إيزابيلا بعدك بقليل.”

 

 

 

ازدادت دهشة باولا، وشعرت بدوار. لم تكن تتوقع سماع أن إيزابيلا، من بين الجميع، ستغادر العقار. هل كان ذلك بسببها؟ عادت ذكريات إيزابيلا وهي تساعدها على الهرب إلى الواجهة. على الرغم من معرفتها بالمخاطر، ساعدتها إيزابيلا، واتضح الآن أن مثل هذه الأفعال ربما جعلت من الصعب عليها البقاء في العقار.

 

 

 

“هل تعلم لماذا غادرت؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

هزت رينيكا رأسها. “لا أحد يعلم حقًا. لقد غادرت فجأةً. كان هذا وحده صادمًا بما فيه الكفاية، ولكن بعد فترة وجيزة، غادر كبير الخدم أيضًا، مما أثار الفوضى في العقار لفترة.”

 

 

 

“الخادم؟” غرق قلب باولا عند هذا الكشف. “وغادر أيضًا؟”

 

 

 

أومأت رينيكا. “أجل، لقد مرّت سنوات – حوالي أربع سنوات، على ما أعتقد. كان صاحب المنزل غائبًا لفترة طويلة، وبعد عودته بفترة وجيزة، استقال الوكيل. سرت شائعات عن فصله، لكن لا أحد يعلم على وجه اليقين. ربما كان عمره أو لسبب شخصي آخر. ففي النهاية، خدم عائلة بيلونيتا بإخلاص لعقود. من الصعب تخيّل أنه سيُفصل دون سبب.”

 

 

 

شعرت باولا بقشعريرة مزعجة. تساءلت عن سبب عدم رؤيتها لإيزابيلا أو كبير الخدم منذ وصولها إلى العقار. كان كلاهما عنصرًا أساسيًا في إدارته، وقد ملأ غيابهما جسدها في البداية بالرعب، مما دفعها للتفكير في الفرار.

 

 

 

لكن لم يُسفر ذلك عن شيء. فترة الاختبار المُمدّدة التي وافقت عليها، جزئيًا بفضل إقناع إيثان، أصبحت مُحتملة أيضًا لعدم وجود أي حضور مُزعج في العقار. عزت ذلك إلى عزلة قصر الغابة، مُعتقدةً أن فريق الإدارة ربما كان يعمل في مكان آخر. لم يخطر ببالها قط فكرة أنهم ببساطة لم يعودوا هنا.

 

 

 

لوّحت رينيكا بمرح بينما بدأت عربتها بالتحرك. ردّت باولا التحية، لكنها لم تستطع التخلص من القلق الذي كان يتزايد في صدرها. غرابة هذا المكان، التي لطالما أزعجتها منذ وصولها، أصبحت الآن أكثر وضوحًا ووضوحًا. تراكمت الأسئلة في ذهنها، لكنها لم تجد إجابات. لم يكن هناك من تسأله، وثقل الإحباط عليها.

 

 

 

لعلّ إيثان يستطيع أن يشرح؟ دفعها هذا التفكير إلى الإسراع بخطواتها نحو غرفته.

 

 

 

«سيد إيثان، لديّ سؤالٌ ما…» بدأت وهي تندفع من الباب، لتتجمد في مكانها. كان فينسنت واقفًا في منتصف الغرفة.

 

 

 

تلعثمت خطوات باولا المتسرعة، وتوقفت فجأةً، وقد بدت دهشتها جلية. أدار فينسنت رأسه نحوها ببطء، وكانت نظراته حادة وثاقبة.

 

 

 

“من أين أنت قادم؟” سأل بهدوء.

 

 

 

“…كنتُ أساعد في تحضير الفطور،” أجابت باولا بحذر، وهي تنظر نحو السرير. كان إيثان جالسًا هناك، يبدو عليه الذهول، كما لو أنه استيقظ لتوه. حدق في فينسنت بمزيج من الارتباك والنعاس، وكان من الواضح أنه يكافح لفهم المشهد.

 

 

 

لا عجب أن إيثان كان مذهولاً. حتى باولا أُخذت على حين غرة. نادراً ما كان فينسنت يظهر في العقار في الصباح الباكر. عندما كان روبرت مريضاً، لم يكن يظهر إلا في المساء أو في وقت متأخر من الليل. ومع ذلك، ها هو ذا، في هذه الساعة، في غرفة إيثان. كان هناك أمرٌ غير عادي يحدث بالتأكيد.

 

 

 

بالتأكيد هو هنا لتناول الإفطار مع روبرت وجولي، فكرت باولا في صمت، وهي تتذكر اجتماع الإفطار المخطط له ذلك اليوم. بدت الفكرة معقولة، فأومأت برأسها.

 

 

 

كل شيء جاهز. يمكنك التوجه إلى غرفة الطعام الآن، قالت بصوت عالٍ.

 

 

 

لكن فينسنت لم يُجب. شكّت باولا في الصمت، فنظرت إليه مجددًا. ثمّ عاد إلى إيثان، بنظرة ثابتة.

 

 

 

“كل شيء جاهز”، كرر مخاطباً إيثان.

 

 

 

“إيه؟” تمتم إيثان، وفمه مفتوح قليلاً وهو يرمش بسرعة. بدا وكأنه يُكافح ليستيقظ تمامًا، لكن خموله المعتاد في الصباح حال دون ذلك. بالنسبة له، بدا هذا حلمًا غريبًا.

 

 

 

استجمعت باولا قواها بسرعة وتقدمت، حاثةً إيثان برفق على الوقوف، وقادته نحو الحمام. ناولته منشفةً نظيفةً ورتبت له ملابس نظيفة، وتأكدت من أن لديه كل ما يحتاجه. وبينما كانت تتجول في الغرفة بنشاط، لم تستطع تجاهل نظرة فينسنت الثقيلة التي تلاحق كل حركة.

 

 

 

لقد شعرت أنها ساخنة للغاية، وشديدة، وغير قابلة للانحناء، وكأنها على وشك الحرق.