***

 

 

 

“فينسنت؟”

 

 

 

نادت الخادمة على فينسنت، مندهشةً من عدم ردّه. لكنه ظلّ صامتًا، مُحدّقًا في جهة واحدة، دون أن يُبدي أيّ ردّ فعل.

 

 

 

بالتأكيد، لا بد أنه ينظر إلى روبرت… أليس كذلك؟ بدا هذا الافتراض بديهيًا، ولكن لسببٍ ما، شعرت باولا بوخزٍ في جلدها.

 

 

 

“فينسنت؟”

 

 

 

صوت آخر قاطعني من خارج الباب.

 

 

 

كان إيثان يطل، مرتديًا رداءً غير رسمي، ومن المرجح أنه جاء للتحقق من روبرت من باب القلق.

 

 

 

قلتَ إنك ستتأخر بسبب العمل. رؤيتك هنا في هذا الوقت لا بد أن يعني أنك كنت قلقًا على روبرت.

 

 

 

“…”

 

 

 

“حسنًا، هل تم حل كل شيء؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

لم يُجب فينسنت على سؤال إيثان أيضًا. توقف إيثان، يُمعن النظر فيه. لفت انتباهه التوتر الغريب في الجو، فنادى مجددًا بحذر.

 

 

 

“فينسنت؟”

 

 

 

هذه المرة، تمكن فينسنت أخيرًا من تحويل رأسه لمواجهة إيثان.

 

 

 

عبس إيثان قليلاً عندما رأى تعبير فينسنت.

 

 

 

ما بال وجهك؟ هل حدث شيء قبل وصولك؟

 

 

 

“… ماذا عن وجهي؟”

 

 

 

“يبدو وكأنك رأيت شبحًا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ظل فينسنت صامتًا مرة أخرى. ازدادت حيرة إيثان، ففحصه من رأسه إلى أخمص قدميه قبل أن ينظر إلى الخادمة مستفسرًا. هزت الخادمة رأسها، مشيرةً إلى أنها لا تقل حيرةً بشأن الموقف. أعاد إيثان انتباهه إلى فينسنت، ثم نظر نحو الغرفة.

 

 

 

“كيف حال روبرت؟”

 

 

 

“لقد استيقظ منذ قليل” أجابت الخادمة.

 

 

 

سمع إيثان ذلك، فحوّل نظره إلى داخل الغرفة. نظر إلى باولا الجالسة على الكرسي، وإلى روبرت المستلقي على السرير. ابتسم ابتسامة خفيفة، ثم سار نحوهما.

 

 

 

“روبرت، هل تشعر بتحسن الآن؟”

 

 

 

“إيثان!”

 

 

 

ابتسم روبرت، رافعًا يده الصغيرة ليُلوّح له. مع أن صوته كان أجشًا من غثيانه طوال الليل، إلا أنه كان مليئًا بالفرح.

 

 

 

أسرع إيثان نحوه، ممسكًا بيد الصبي. ارتسمت على وجهه، عن قرب، علامات ارتياح واضحة.

 

 

 

هل تشعر بتحسن؟ لم يعد هناك أي ألم؟

 

 

 

“معدتي… لا تزال تؤلمني”، اعترف روبرت.

 

 

 

“بطنك؟”

 

 

 

التفت إيثان نحو باولا، التي أجابت بهدوء.

 

 

 

“ربما يكون جائعًا.”

 

 

 

“آه، إذن سنحتاج إلى إعداد شيء خفيف له.”

 

 

 

“كنت على وشك إحضاره،” قالت الخادمة وهي تنحني قليلاً قبل أن تخرج من الغرفة.

 

 

 

نهضت باولا من كرسيها، مُفسحةً لإيثان مساحةً للجلوس بجانب روبرت. جلس إيثان، مُتفحصًا بشرة الصبي بعناية وهو يُحدِّثه بنبرةٍ لطيفة. ردّ روبرت بابتساماتٍ مشرقة، وملأ حديثهما الخفيف الغرفة.

 

 

 

طوال الوقت، ظل فينسنت خارج الباب، ساكنًا. ألقت باولا نظرة بين إيثان وروبرت، ثم عادت ونظرت إلى فينسنت.

 

 

 

بالتأكيد، لقد جاء لرؤية روبرت؟ وإلا، فلماذا كان هنا؟ ولكن حتى بعد أن علم أن روبرت مستيقظ، لم يحرك فينسنت ساكنًا، على عكس إيثان، للدخول.

 

 

 

كان هناك شيء غريب فيه. وجهه، المُضاء بضوء المصباح المتذبذب، لم يُظهر أي انفعال يُذكر.

 

 

 

هل حدث شيءٌ ما قبل مجيئه إلى هنا؟ وجدت باولا نفسها تُلقي عليه نظراتٍ خلسة، ثم تلتقي عيناها فجأةً. أدارت رأسها بعيدًا بسرعة، وشعرت وكأنها ضُبطت وهي تفعل شيئًا خاطئًا. خفق قلبها بشدة.

 

 

 

بعد لحظة، نظرت بتردد نحو الباب. حينها، لم يكن فينسنت موجودًا. فزعت، فنظرت في أرجاء الغرفة باحثةً عنه.

 

 

 

لقد اختفى.

 

 

 

هل غادر؟ في حيرة، لمعت عيناها شعاع ضوء خافت يتسلل إلى الردهة. مدفوعةً بالفضول، تبعته.

 

 

 

في الممر، وقف فينسنت على بُعد مسافة قصيرة، متكئًا على الحائط. كان جسده منحنيًا، والمصباح في يده يُلقي بظلال مُتذبذبة على الجدران والأرضية.

 

 

 

أسرعت باولا نحوه.

 

 

 

هل انت مريض؟

 

 

 

لمست كتفه، وانحنت للأمام لتنظر إلى وجهه عن كثب. ببطء، أدار فينسنت رأسه نحوها، بحركات ثقيلة ومدروسة. تومضت الظلال على الجدار وهو يتحرك.

 

 

 

اتسعت عينا باولا.

 

 

 

لماذا كان يبدو هكذا؟ حتى تحت الضوء، كان وجهه شاحبًا، كما لو أنه قد يتوقف عن التنفس في أي لحظة.

 

 

 

التقت عيناه الخضراء الزمردية، الداكنة والثقيلة، بعينيها.

 

 

 

“سيد؟”

 

 

 

كان الجوّ مُقلقًا للغاية. هل كان يتألم؟ أم ربما مريضًا؟ اجتاحَتْ باولا فيضانٌ من القلق، لكنّه تبخّر كلّه في اللحظة التي التقت فيها نظراته.

 

 

 

لم يُجب فينسنت. حدّق بها فقط بنظرةٍ خانقةٍ تقريبًا. كان صمته مُقلقًا.

 

 

 

ترددت باولا، وانفرجت شفتاها قليلًا، لكن لم تخرج منها أي كلمات. بتوتر، أبعدت يديها عن كتفه.

 

 

 

في اللحظة التي تحركت فيها، أمسك فينسنت بذراعيها، وكان تحركه المفاجئ صادمًا لها.

 

 

 

بحركة سريعة، سحبها إلى الأمام.

 

 

 

سقط المصباح على الأرض، ودار ضوؤه عبر الجدران قبل أن يهدأ. للحظة، غمر الظلام كل شيء.

 

 

 

عندما عاد الضوء، كان وجه فينسنت قريبًا بشكل مثير للقلق.

 

 

 

“آه، أم،” تلعثمت باولا.

 

 

 

“أنت،” همس فينسنت، تعبيره ملتوٍ.

 

 

 

«أنتِ…»، بدأ بصوتٍ منخفضٍ ومتوتر، ومع ذلك تردد في المتابعة. كان وجهه مشوّهًا، كما لو كان عالقًا بين الغضب واليأس، وعيناه الزمرديتان تلمعان بشكلٍ غير طبيعي.

 

 

 

في الممر الخافت، مع ظله المهيب الممتد عبر الحائط، كان وجود فينسنت ساحقًا ومخيفًا تقريبًا.

 

 

 

“السيد الشاب مستيقظ. ألا يجب أن تذهبي للاطمئنان عليه؟” سألت باولا، وهي تحاول تحرير ذراعيها بابتسامة مصطنعة. لكن كلما حاولت الابتعاد، ازدادت قبضته عليها.

 

 

 

بدأت بالذعر وبدأت تتحدث على أمل كسر التوتر.

 

 

 

استيقظ منذ قليل. لحسن الحظ، انخفضت حرارته قليلاً، وعاد للتحدث والضحك. حتى أنه ذكر أنه جائع. تعتقد الخادمة أن السبب هو تفويته وجبة طعام في وقت سابق، لذا فالأمر على الأرجح ليس خطيرًا.

 

 

 

“…”

 

 

 

“حقًا، إنه شعورٌ مُريحٌ للغاية. ألا تعتقد ذلك؟ ها، ها… ها.”

 

 

 

كان الصمت خانقًا. ثقلت عليها نظرة فينسنت الثابتة، وتلاشى صوت باولا في النهاية. عاد الهدوء إلى الممر، ضاغطًا عليها.

 

 

 

وأخيراً تنهدت واعترفت قائلة: “إنه يؤلمني”.

 

 

 

هزت ذراعها بخفة، تلك التي لا تزال في قبضة فينسنت. بدأت قوته تؤلمه.

 

 

 

لدهشتها، أرخى فينسنت قبضته على الفور. تراجعت خطوات قليلة إلى الوراء، وهي تدلك ذراعها وتراقبه بحذر.

 

 

 

رغم أنه كان يمسك بذراعيها فقط، إلا أن نظراته كانت تتجول حولها كما لو كان يبحث عن إصابات أخرى.

 

 

 

“آسف،” قال فجأةً بصوتٍ ناعمٍ وصادق. “لم أقصد أن أؤذيكِ.”

 

 

 

رمشت باولا بصدمة. هل اعتذر فينسنت للتو؟

 

 

 

لقد تغلبت دهشتها مؤقتًا على الانزعاج الذي كانت تشعر به.

 

 

 

“في الواقع،” قال فينسنت وهو ينحني لالتقاط شيء ما من الأرض.

 

 

 

“اتضح أن التنين كان في الواقع الأميرة طوال الوقت.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

أمالَت باولا رأسها، مرتبكةً، وهو يرفع كتاب القصص الذي قرأته لروبرت سابقًا. يبدو أنها أخرجته دون أن تُدرك.

 

 

 

مدّ لها الكتاب. ابتسم لها الرجل الأشقر على الغلاف، فقبلته بتردد.

 

 

 

لإنقاذ أميرة أسيرةً في قبضة تنين، استل رجل سيفه وقتل الوحش. لكن اتضح أن التنين هو الأميرة، وقد لُعنت به. لم يكن قتل التنين مختلفًا عن قتل الأميرة نفسها. بعد موتها، انكسرت اللعنة، ورأى الرجل صورتها الحقيقية. غلب عليه الشعور بالذنب لما فعله، فانتحر. ظنّ الناس، غير مدركين للحقيقة، أن الرجل والأميرة ماتا وهما يحاربان التنين، فوصفوه بالبطل. كانت هذه هي النهاية الأصلية للقصة. اعتُبرت غير مناسبة للأطفال، فأُعيدت كتابتها قبل نشرها، كما أوضح فينسنت.

 

 

 

“أوه… لم أكن أعلم ذلك.”

 

 

 

استوعبت باولا كلماته، وأفكارها تدور في دوامة. من ذا الذي سيكتب قصة كهذه لكتاب أطفال؟ حتى وهي بالغة، كانت النهاية الأصلية صادمة. لو نُشرت بنسختها الأصلية، لكانت مُنعت على الأرجح.

 

 

 

قلبت الكتاب، وتصفحت صفحاته. لم تحمل الرسوم التوضيحية المبهجة بداخله أي إشارة إلى النهاية المأساوية التي وصفها فينسنت للتو.

 

 

 

“لا بد أن هذا الرجل… شعر بهذا الشعور”، همس فينسنت بصوت خافت بشكل غير عادي.

 

 

 

“أليس هذا محظوظًا؟” أضاف.

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

“أنهم لم ينشروه بهذه النهاية.”

 

 

 

“آه… نعم، أعتقد ذلك.”

 

 

 

وافقت شاردةً، وشعرت ببعض القلق. هل كان هذا حقًا حظًا سعيدًا؟ فكرة انغماس فينسنت في أدب الأطفال كانت مُحيّرة. كان هناك شيءٌ غريبٌ فيه الليلة، مع أن باولا لم تستطع تحديده.

 

 

 

“أنا سعيد أيضًا،” تابع بنبرة هادئة لكن بعيدة. “حقًا… سعيد.”

 

 

 

على الرغم من أنها لم تكن متأكدة مما يعنيه، إلا أن ابتسامة فينسنت الخافتة دفعتها إلى تقديم ابتسامة متوترة خاصة بها.

 

 

 

قبل أن تستوعب كلماته أكثر، ناداها صوت إيثان من الغرفة. فزعت، والتفتت نحو الصوت.

 

 

 

في تلك اللحظة، استقرت يد فينسنت الكبيرة برفق على كتفها. ورغم حذر لمسته، ارتجفت غريزيًا. توقفت يده، كما لو كان يلاحظ ردة فعلها.

 

 

 

“ارجع إلى الداخل. سأتبعك قريبًا”، قال، وكانت نبرته خفيفة بشكل غير متوقع.

 

 

 

أومأت برأسها وبدأت بالسير عائدةً إلى الغرفة. بعد بضع خطوات فقط، توقفت وألقت نظرةً من فوق كتفها.

 

 

 

كان الممر صامتًا بشكلٍ مُخيف. حتى أضعف نفسٍ لم يُزعج هذا السكون الثقيل. امتدت الظلال بلا نهاية في الظلام، إلا من وهج المصباح الخافت. وهناك، واقفًا في ذلك الضوء الخافت، كان فينسنت.

 

 

 

بدا الأمر غريبًا بالنسبة لها. فرغم أنها كانت تقف أقرب إلى حدود النور والظلام، بدا هو أكثر انغماسًا في الظلال. كطفل تائه. كالصبي الذي كانه قبل خمس سنوات، جالسًا على حافة سريره، أعمى ومتسترًا بالظلام.

 

 

 

سيطر عليها قلقٌ مفاجئ، خوفٌ من أن يبتلعه الظلامُ كلياً. وجدت نفسها تُحدّق فيه مراراً، عاجزةً عن اتخاذ أكثر من بضع خطواتٍ دون أن تلتفت.

 

 

 

كلما نظرت، كان لا يزال واقفًا هناك، يراقبها. حتى عندما وصلت إلى باب روبرت، بقي جسده ثابتًا، ثابتًا، نظراته عليها.

 

 

 

“هل أنتِ متأكدة… أنكِ بخير؟” سألت، وتوقفت عند المدخل. لم تكن متأكدة تمامًا مما تسأله، لكن السؤال أفلت من شفتيها على أي حال.

 

 

 

“أنا بخير.”

 

 

 

لم يسألها فينسنت عمّا تقصده، بل أجاب ببساطة.

 

 

 

“أعتقد أنني سأكون بخير الآن.”

 

 

 

***

 

 

 

استمر روبرت يعاني من حمى مزمنة لعدة أيام أخرى. ورغم أنها لم تكن حادة، إلا أنها كانت تُسبب له الأرق ليلًا. تناوبت باولا والخادمة على رعايته، وظلتا بجانبه طوال ساعات النهار. كما زاره إيثان وجويل باستمرار، لضمان ألا يشعر روبرت بالوحدة أبدًا.

 

 

 

كان تفانيهم راسخًا. في الليالي التي أبقته فيها حمى روبرت مستيقظًا، كانوا يتناوبون على ترفيهه، بالحديث بهدوء أو الإمساك بيده حتى ينام. حتى فينسنت، رغم جدول أعماله المزدحم، لم يفوت زيارةً قط.

 

 

 

لكن في كل مرة كان يأتي فينسينت، كانت باولا تشعر بالتوتر.

 

 

 

لم تكن كلماته أو أفعاله هي التي أزعجتها، بل الطريقة التي تتبعها نظراته، تتبعها دائمًا مثل الظل.