***

 

 

 

اصطفّ الخدم على طول الجدار يراقبون أجواء البهجة على الطاولة وهي تتلاشى تدريجيًا في صمت. ألقت المربية نظرةً قلقةً على رأس روبرت الصغير المتدلي، بينما نقر إيثان بأصابعه برفق على الطاولة.

 

 

كان الطعام الذي كان يغلي يبرد، ولم تكن هناك أي أخبار عن جولي أو فينسنت. حتى أودري، التي ذهبت لإحضار جولي، لم تكن موجودة.

 

 

أخيرًا، كسر إيثان الصمت. “هل نبدأ بدونهم؟”

 

 

أومأ روبرت برأسه قليلاً على مضض، ولم تكن طاقته المعتادة في الأفق.

 

 

بدأت الوجبة، لكن قاعة الطعام ظلت مثقلة بخيبة أمل مكتومة. بدت الطاولة الطويلة فارغة أكثر من أي وقت مضى، وكان صوت ارتطام أدوات المائدة هو الصوت الوحيد الذي يكسر هذا الهدوء المضطرب.

 

 

أكل روبرت بحماس، يمضغ طعامه رغم إلحاح المربية اللطيف. عرضت عليه أطباقًا متنوعة، لكنه لم يكتفِ بقضمها، فقد بدا عليه التأثر الواضح.

 

 

ثم انفتح الباب صريرًا. ارتسمت ابتسامة على وجه روبرت، لكنه لم يكن الشخص الذي كان يأمله. بل كانت الخادمة التي رأتها باولا سابقًا في غرفة إيثان.

 

 

تجمد الخادم تحت وطأة نظرات الجميع، وعيناه الواسعتان تكشفان عن قلقه. استجمع قواه، وسار نحو إيثان وانحنى ليهمس بشيء ما. تغيّرت ملامح إيثان قليلاً، وأطلق همهمةً خفيفة، من الواضح أنه غير متأثر بأي خبر تلقاه للتو.

 

 

بعد قليل، فُتح الباب مجددًا، وعادت أودري. لفت دخولها أنظار الجميع في الغرفة، فترددت قبل أن تتقدم لتقف بجانب إيثان.

 

 

“أين جولي؟” سأل إيثان.

 

 

أجابت أودري، وكان انزعاجها واضحًا: “قالت إنها لن تتمكن من الانضمام إلينا بسبب بعض الأمور الملحة”.

 

 

اتجهت جميع الأنظار نحو روبرت. كان وجهه الصغير الآن حزينًا تمامًا، وخيبة الأمل محفورة في كل جانب. كان يتطلع إلى هذا العشاء، شيئًا مختلفًا عن وجباته المنفردة المعتادة أو رفقة المربية من حين لآخر. لقد تلاشت حماسته التي أظهرها سابقًا تمامًا.

 

 

ازدادت ملامح أودري المُعتذرة عمقًا وهي تنظر إلى الطفل المُحبط. عرضت المربية على روبرت فراولةً بالشوكة، لكنه أمسكها بلا مبالاة، وكانت يده الصغيرة تُكافح كما لو كانت الشوكة ثقيلةً للغاية.

 

 

لقد دفع هذا المنظر المؤلم إيثان إلى التحرك.

 

 

«روبرت»، بدأ بصوتٍ خافت، قاطعًا التوتر. «ماذا تريد أن تفعل غدًا؟»

 

 

رفع روبرت نظره إلى الأعلى بتردد، والتقى بنظرات إيثان الدافئة.

 

 

“هل نلعب معًا؟” اقترح إيثان، وكان صوته لطيفًا ومشجعًا.

 

 

“حقا؟” كان صوت روبرت حذرا، كما لو كان خائفا من الأمل.

 

 

بالتأكيد. سألعب معك طوال اليوم. أي شيء ترغب بفعله، فقط سمِّه.

 

 

“رائع!”

 

 

ارتسمت ابتسامة على وجه روبرت، طاردةً الكآبة في لحظة. كان التحول مُرضيًا لدرجة أن الخدم والمربية تنهدوا بارتياح. لم تستطع باولا إلا أن تشعر براحةٍ في صدرها.

 

 

تحرك رأس روبرت الصغير ذهابًا وإيابًا وهو يفكر بحماس. لمعت عيناه وهو ينطق بقراره: “لعبة الغميضة!”

 

 

***

 

 

في صباح اليوم التالي، كان القصر يعجّ بالنشاط. ترددت أصداء الضحك والهتافات في الممرات، قادمة من غرفة روبرت.

 

 

لكن بحلول فترة ما بعد الظهر، ساءت الأمور. استلقى روبرت متمددًا على سريره، وصدره الصغير يعلو ويهبط بأنفاس ضحلة متقطعة. كان وجهه غارقًا في العرق، وكان تنفسه متقطعًا.

 

 

وقفت المربية بجانب سريره، تمسح جبينه الرطب بقطعة قماش، ووجهها يكسوه القلق. بجانبها، فحص الطبيب روبرت بهدوء، بينما راقبته جولي وإيثان بقلق. تأخرت باولا خلف المربية مباشرة، وقلبها يخفق بشدة وهي تحدق في الصبي الهش.

 

 

بدأ اليوم مختلفًا تمامًا. في الصباح الباكر، اقتحم روبرت غرفة إيثان، وهو في قمة حماسه. أيقظ إيثان، طالبًا منهما بدء اللعب فورًا.

 

 

رغم تعبه وندمه الواضح على وعد اليوم السابق، لم يستطع إيثان الرفض. وبينما كان يرتدي ملابسه على مضض، شدّ روبرت يده مبتسمًا ابتسامة عريضة.

 

 

“أنت هو، إيثان!” أعلن روبرت.

 

 

“حسنًا، حسنًا. فقط تأكد من الاختباء جيدًا،” أجاب إيثان وهو يكتم تثاؤبه.

 

 

“أنا سوف!”

 

 

انطلق روبرت مسرعًا، ومربيته تتبعه. تبادلت باولا، التي كانت تراقب من الدرج، نظرةً مع إيثان الذي كان متكئًا على درابزين القاعة المركزية.

 

 

“ألا يُفترض بك أن تغطي عينيك إذا كنت كذلك؟” سخرت باولا.

 

 

“سأفعل،” قال إيثان وهو يغمض عينيه بسخرية. “أتمنى فقط ألا أنام أثناء الانتظار يا باولا.”

 

 

“لا تناديني بذلك،” تمتمت باولا، وهي تحدق فيه بخفة قبل أن تتجه للبحث عن مكان للاختباء بنفسها.

 

 

تسللت إلى غرفة جلوس قريبة واختبأت خلف الباب. بعد لحظات، سمعت خطوات إيثان البطيئة تقترب، تلتها ضحكة روبرت الواضحة في الطابق العلوي.

 

 

لم يمر وقت طويل قبل أن يُفتح باب غرفة الجلوس بصوت صرير، وأطل روبرت من وراء الحافة بابتسامة منتصرة.

 

 

“وجدتك!”

 

 

استمرت اللعبة وروبرت يطارد الجميع بفرح. حتى المربية، التي حاولت في البداية تجنب المشاركة، أُلقي القبض عليها في النهاية وأصبحت الباحثة التالية. عدّت باجتهاد بينما تفرق الجميع.

 

 

تجولت باولا في القصر، باحثةً عن مخابئ هنا وهناك، لكن كان من الواضح أن روبرت مصمم على التفوق على الجميع. بفضل صغر حجمه ورشاقته، تمكن من التسلل إلى أماكن لا يستطيع أحد غيره الوصول إليها.

 

 

عندما حان دور باولا للبحث، بحثت في كل مكان، وتردد صدى خطواتها في القاعات الفارغة. في النهاية، وجدت إيثان نائمًا عند نافذة، متكئًا على الحائط ببطء.

 

 

“سوف تؤذي نفسك إذا نمت بهذه الطريقة” وبخته وهي تنقر على كتفه.

 

 

“هل وجدتني بالفعل؟” تمتم وهو يفرك عينيه.

 

 

“هل حاولت الاختباء حتى؟”

 

 

أجاب ساخرًا: “بالتأكيد، لكنني سيءٌ جدًا في هذا الأمر.”

 

 

رمقت باولا عينيها بنظرة استغراب، لكنها لم تستطع إخفاء ابتسامة خفيفة. حثته على توخي الحذر، ثم واصلت بحثها.

 

 

لكن روبرت كان أكثر مراوغة. بحثت باولا في كل غرفة، وزاد قلقها عندما لم تجده. في النهاية، قادها بحثها إلى أقصى ركن في القصر، حيث رأت شخصية صغيرة مجعدة محصورة بين جدار وقطعة زخرفية.

 

 

“روبرت!”

 

 

اندفعت نحوه، واحتضنته بين ذراعيها. كان جسده مترهلًا، ووجهه محمرًا من شدة الحرارة. تجمد العرق على جبينه، وكان تنفسه ضحلًا ومجهدًا.

 

 

اجتاحها الذعر وهي تنزل مسرعةً إلى الطابق السفلي، تنادي على المربية. خرجت المرأة الأكبر سنًا من غرفة مجاورة، ووجهها شاحبٌ عندما رأت روبرت. نادت على الفور على إيثان، الذي خرج متعثرًا من غرفة الجلوس، ومظهره الأشعث يكشف أنه كان نائمًا.

 

 

عندما رأى إيثان روبرت، تصلب تعبير وجهه، وانطلق إلى العمل، واختفت كل آثار التعب.

 

 

عندما وصل الطبيب إلى غرفة روبرت، تجمع إيثان وجولي والآخرون، ووجوههم متوترة من القلق. بعد لحظات، دخلت جولي، وقد بدا واضحًا أنها سارعت للحضور. انتظر الجميع بفارغ الصبر تقييم الطبيب.

 

 

بعد فحص روبرت، استقام الطبيب وأصدر حكمه.

 

 

إنه ضعيف البنية بطبيعته، لذا فإن النشاط المفرط يُحفز هذه النوبات أحيانًا. لحسن الحظ، حياته ليست في خطر. مع بضعة أيام من الراحة، من المتوقع أن يتعافى تمامًا.

 

 

أطلقت جولي تنهيدة ارتياح عميقة، وغطت صدرها بيدها وكأنها تُهدئ قلبها. استرخَت المربية بشكل واضح، ورغم أن تعبير إيثان ظلّ جادًا، إلا أن التوتر في ملامحه خفت. أما باولا، التي كانت تقف بالقرب منها، فقد شعرت هي الأخرى براحة البال.

 

 

عندما غادر الطبيب، جلست جولي بجانب سرير روبرت. بللت قطعة قماش بماء بارد ومسحت وجهه برفق، وكانت حركاتها مليئة بالحرص. عرضت المربية أن تتولى الأمر، لكن جولي هزت رأسها بحزم، وكان قلقها على روبرت واضحًا رغم مظهرها الهادئ.

 

 

قال إيثان وهو يربت على كتف المربية: “لنمنحهم بعض الخصوصية”. كان أول من غادر، فتبعته المربية على مضض. ألقت باولا نظرة خاطفة على جولي قبل أن تتبعهما.

 

 

خارج الغرفة، تحدث إيثان والمربية بصوت منخفض، وكانت تعابير وجوههم ثقيلة.

 

 

“هل لا يزال يعاني من هذه النوبات في كثير من الأحيان؟” سأل إيثان.

 

 

لا، إطلاقًا. لقد قلّت تكرارها كثيرًا. في الحقيقة، هذه أول مرة يحدث فيها هذا منذ وصولنا، أجابت المربية.

 

 

“ما زال ليس بصحة جيدة تمامًا بعد.”

 

 

“هل سيكون بخير؟”  

 

 

“قالوا إنه قد يعاني من هذه النوبات بشكل متقطع حتى سن البلوغ، لكنه بخير منذ فترة، لذلك أنا متأكد من أن هذا سيمر أيضًا.”

 

 

“…أرى.”

 

 

ظلّ القلق يخيّم على وجه المربية. شعر إيثان بانزعاجها، فربّت على كتفها مطمئنًا إياها. “لِمَ لا تأخذين استراحة؟ سأبقى هنا.”

 

 

رفضت المربية في البداية، لكن إصرار إيثان لم يترك لها خيارًا. ابتعدت على مضض، خطواتها ثقيلة.

 

 

وبينما كانت باولا تراقبها وهي تغادر، التفتت إلى إيثان وسألته: “هل صحة روبرت هشة حقًا؟”

 

 

“حتى قبل عامين، حتى أدنى جهد كان من الممكن أن يؤدي إلى إصابته بنوبة مثل هذه”، أوضح إيثان.

 

 

“لم يكن لدي أي فكرة”، قالت باولا بصوت مشوب بالمفاجأة.

 

 

حيوية روبرت ونشاطه جعلتا من الصعب تخيل معاناته من أي مشاكل صحية كامنة. تذكرت رؤيته يقفز على الأثاث في أول لقاء لهما، مفعمًا بالمرح.

 

 

بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنها لم ترَ روبرت يخرج قطّ إلا في جولات قصيرة حول العقار برفقة المربية، وحتى تلك كانت نادرة. كانت المربية قد نصحت باولا ذات مرة بتجنب مغادرة أراضي العقار، لكن باولا لم تُدرك أن الأمر قد يكون مرتبطًا بحالة روبرت الصحية.

 

 

وُلد قبل أوانه. واجهت فيوليت صعوبةً أثناء ولادته، تابع إيثان.

 

 

رمشت باولا، متفاجئة من اكتشاف آخر.

 

 

حتى قبل عامين، لم تكن فيوليت تفارق روبرت تقريبًا. كانت تُحبه باستمرار، خائفةً من أن يحدث له مكروه. لكن بعد وفاة زوجها واضطرارها لتولي مسؤولية إدارة شؤون أسرتهما، لم تعد قادرة على مساعدته بنفس القدر. لحسن الحظ، في ذلك الوقت تقريبًا، تحسنت صحة روبرت بشكل ملحوظ، وتولت المربية رعايته.

 

 

“أرى…”

 

 

ألا تعتقد أن الجميع يُبالغ في حمايته؟ بالنظر إلى مرضه عندما كان طفلاً، فمن المفهوم أنهم ما زالوا حذرين للغاية حتى الآن، قال إيثان بنبرة أكثر رقة.

 

 

لطالما اعتقدت باولا أن حرصهم نابع من وحدة روبرت، لكن الآن اتضح أن صحته لعبت دورًا هامًا. شعرت بوخزة ذنب وهي تتذكر مغامرتهم في الغابة. ما بدا متعةً بريئة كان من الممكن أن ينتهي نهاية كارثية.

 

 

وقال إيثان “إن القرار ببقائه هنا كان فكرة فينسنت”.

 

 

“فكرة السيد؟” سألت باولا بدهشة.

 

 

ترددت فيوليت في البداية، لكن فينسنت أشار إلى أنه ليس من الآمن لروبرت العيش في منزل بدون وجود سيد. ماذا لو حدث مكروه؟ علاوة على ذلك، لطالما كان روبرت حساسًا تجاه الوحدة، لذا رأى فينسنت أن البقاء هنا، مع جولي والمربية، سيكون مفيدًا له. كان الهواء النقي في الغابة ميزة إضافية. وافقت فيوليت في النهاية، ويعود الفضل في ذلك جزئيًا إلى إقناع جولي.

 

 

توجه نظر إيثان نحو الباب المفتوح جزئيًا، حيث كانت جولي تجلس بجانب سرير روبرت، وكان انتباهها ثابتًا.

 

 

تُكنّ جولي اهتمامًا بالغًا لروبرت، تقريبًا بقدر اهتمام فيوليت به. تُريده أن يُجرب المزيد من العالم، وأن يعيش حياةً خارج أسوار القصر.

 

 

“فهمت الآن” همست باولا.

 

 

مع ذلك، تحسنت حالة روبرت كثيرًا. انظروا إليه، إنه مليء بالطاقة هذه الأيام. يقول الطبيب إن نوباته ستخف على الأرجح مع تقدمه في العمر.

 

 

حاول إيثان تهدئة الجو، لكن أفكار باولا ظلت ثقيلة. لم تمر محاولته لطمأنتها مرور الكرام، فربت على كتفها برفق.

 

 

لا تقلق كثيرًا. قال الطبيب إنه سيكون بخير، وسيصبح كذلك. يحتاج فقط إلى قسط من الراحة.

 

 

“نعم”، أجابت باولا، على الرغم من أن القلق ظل يخيم على قلبها.

 

 

رغم تطمينات إيثان، ساءت حالة روبرت بين ليلة وضحاها. ارتفعت حرارته، وملأ أنفاسه الضحلة الغرفة الهادئة، بينما وقف الجميع يراقبون الصبي الهشّ وهو يُكافح طوال الليل.

 

 

***