***

 

 

 

بينما كانت باولا تحاول التخلص من التوتر في صدرها، منعها هدوء المربية من الانفعال بقسوة على تشبث روبرت بها. بعد أن لعب معه لفترة باستخدام تماثيل حجرية على شكل حيوانات اشتراها إيثان، شعر روبرت بالتعب ونام. بعد أن نام، غادرت باولا الغرفة، وانفصلت عن المربية التي قررت أن تأخذ قيلولة.

 

 

 

عادت إلى غرفة إيثان، متوقعةً أن تجده مستلقيًا على سريره كعادته. ولدهشتها، كان جالسًا يقرأ كتابًا. ورغم أنه كان لا يزال نصف عارٍ وغير مرتب، إلا أن تعبير وجهه كان مركزًا على غير العادة. حاولت باولا التسلل بهدوء لتجنب إزعاجه، لكن إيثان رفع نظره، مدركًا وجودها.

 

 

 

“أنت هنا؟” سأل.

 

 

 

“أجل، آسف للمقاطعة.”

 

 

 

“أنتِ لا تُقاطعيني. كنتُ أقرأ من الملل فقط”، قال وهو يُحكّ مؤخرة شعره المُبعثر ويضع الكتاب على الطاولة الجانبية.

 

 

 

“في هذه الحالة، هناك شيء أود أن أقترحه،” قالت باولا.

 

 

 

“تفضل.”

 

 

 

“ماذا عن تناول العشاء مع روبرت الليلة؟”

 

 

 

“مع روبرت؟” أمال إيثان رأسه.

 

 

 

نعم. أعتقد أنه سيكون أفضل من تناول الطعام بمفردي.

 

 

 

شعرت باولا بالحيرة من تردد إيثان في قضاء الوقت مع روبرت، رغم أنهما يعيشان تحت سقف واحد. لم تستطع إلا أن تتذكر تعبير الطفل الصغير الكئيب في وقت سابق. فرغم استمتاعه، كان روبرت يسعى خفيةً لنيل موافقة المربية وباولا، وهي عادةٌ أثّرت في نفسها. حتى عندما كانت علاقتهما متوترة، بدا روبرت دائمًا وكأنه يتوق لنيل تأييد الكبار من حوله. جعلتها هذه الفكرة تشعر بالأسف عليه.

 

 

 

ضحك إيثان بخفة. “كنتُ أنوي قضاء المزيد من الوقت معه. حسنًا، لنفعل ذلك.”

 

 

 

رائع. سأرتب الأمور. وإن لم يكن الأمر مزعجًا، فربما ندعو السيدة جولي للانضمام إلينا؟

 

 

 

“هذا يبدو جيدا.”

 

 

 

سررت بموافقته، فالتفتت باولا لتغادر، ولكن فجأة خطرت لها فكرة جعلتها تتوقف.

 

 

 

“إيثان.”

 

 

 

“نعم؟” نظر إلى الأعلى، وكان نصف انتباهه على كتابه.

 

 

 

ماذا عن… السيد؟ هل ندعوه أيضًا؟

 

 

 

توتر وجه إيثان قليلاً، وظهرت تجاعيد خفيفة بين حاجبيه. في السابق، كان ليوافق بسهولة، لكن صمته الآن امتد لفترة طويلة بشكل مزعج.

 

 

 

“…حسنًا. مع أنني أشك في أنه سيأتي،” قال إيثان أخيرًا بصوتٍ ثقيل.

 

 

 

تجاهلت باولا الجزء الأخير من كلامه، وأومأت برأسها. “سأخبر المربية.”

 

 

 

“لا… سأتعامل مع الأمر،” قال إيثان بشكل غير متوقع.

 

 

 

لم تستطع باولا إخفاء دهشتها، وشعرت بدفءٍ خفيفٍ يشعّ في داخلها. ورغم توتر علاقتهما، كان إيثان مستعدًا لبذل جهدٍ مع فينسنت، وكانت تُشجّعه في صمت.

 

 

 

عندما غادرت الغرفة، ذكّرت باولا إيثان بألا يتأخر. إيماءته الفاترة، مع استرخائه، لم تُلهمه ثقةً كبيرة، لكنها عزمت على مساعدته.

 

 

 

عندما أخبرت باولا المربية بالخبر، اختفى إرهاقها على الفور. أشرق وجهها فرحًا، وسارعت إلى استشارة الطباخة، مصممةً على إعداد قائمة طعام مناسبة لمثل هذا العشاء المهم. انتشر حماسها، وارتفعت معنويات باولا معها.

 

 

 

 

بعد ذلك، توجهت باولا إلى غرفة السيدة جولي لإبلاغها بالخطة. بعد أن طرقت الباب، أُذن لها بالدخول. ما إن دخلت حتى وصل إليها حديثٌ مرح، وتعثرت خطواتها عندما تعرفت على صوتٍ مألوف.

 

 

 

“أهلًا آن،” رحبت بها جولي بحرارة مبتسمة. انحنت باولا بأدب، وعيناها تتجهان غريزيًا نحو رفيقة جولي.

 

 

 

على طاولة الشاي الأنيقة، المغطاة بقطعة قماش فاخرة والمُحمّلة بالبسكويت والكعك والشاي، جلست أليشيا. ارتشفت شايها برشاقة، وكان حضورها غير متوقع على الإطلاق.

 

 

 

لفترة من الوقت، تساءلت باولا عما إذا كانت ترى أشياء.

 

 

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا في هذه الساعة؟” سألت جولي.

 

 

 

“قرر السير كريستوفر تناول العشاء مع روبرت الليلة، وأرسلني لأسألك إذا كنت ترغب في الانضمام إلينا أيضًا”، أوضحت باولا، وهي لا تزال تنظر إلى أليسيا بقلق.

 

 

 

“أوه، هذا رائع. بالطبع، سأحضر،” أجابت جولي دون تردد. مع أن باولا توقعت موافقتها، إلا أن ذلك لم يُخفف من انزعاجها.

 

 

 

لمحها وهي ترمق أليسيا، التي ظلت هادئة، ولم تُبدِ أي رد فعل تجاه وجود باولا. لم تستطع باولا استيعاب الموقف. منذ لقائهما الأول، كانت هي وأليسيا على خلاف، وكثيرًا ما كانت أليسيا تنتقد جولي سرًا. متى أصبحت علاقتهما ودية إلى هذا الحد؟

 

 

 

قالت جولي وهي ترفع طبقًا: “كعكة اليوم تبدو لذيذة، أليس كذلك؟”. انحنت باولا رأسها بسرعة.

 

 

 

“أنا آسفة” تمتمت.

 

 

 

“أوه، لا تعتذر! هل ترغب في قطعة؟” سألت جولي، مفسرةً سلوك باولا على أنه جوع.

 

 

 

وبينما كانت باولا تستعد للرفض، التفتت إليها أليسيا بصوتٍ عذبٍ غير متوقع. “يا أختي، انضمي إلينا. هذه الكعكة رائعة.”

 

 

 

«أختي؟» بالكاد منعت باولا نفسها من الرد بصوت عالٍ. جرأة أليسيا في التظاهر بقربهما أفقدتها القدرة على الكلام. أجبرت نفسها على الابتسام، وهزت رأسها. بدت الكلمات في تلك اللحظة خطيرة للغاية، تهدد بكشف مشاعرها الحقيقية.

 

 

 

“أتمنى ذلك يا آن. تفضلي، تفضلي،” أضافت جولي، مما زاد من حدة التوتر دون وعي. تلاشت ابتسامة أليسيا الهادئة لثانية، وعيناها تلمعان بتحذير خفي: انصرفي.

 

 

 

“أنا بخير. استمتعي يا أليشيا،” قالت باولا بصوتٍ متوتر وهي تحاول جاهدةً الحفاظ على رباطة جأشها.

 

 

 

شعرت جولي بانزعاج باولا، فاقترحت أن يتناولوا الطعام معًا في المرة القادمة. أومأت باولا برأسها واعتذرت بسرعة، وشعرت بنظرة أليسيا على ظهرها وهي تغادر.

 

 

 

كان صوت محادثتهم، الخفيف والممتع، يتبعها في القاعة.

 

 

 

أليسيا، أنتِ من فيلتون، أليس كذلك؟ إنها بعيدة جدًا. أليس من الصعب التأقلم مع مكان جديد؟

 

 

 

“لا على الإطلاق. لقد اعتدتُ على ذلك كثيرًا.”

 

 

 

“يا إلهي، لقد قمت بعمل مماثل من قبل، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم، لقد كانت لدي بعض الخبرة،” أجابت أليسيا بسلاسة.

 

 

 

تلاشى صوتهم عندما أغلقت باولا الباب خلفها. وقفت هناك، وعقلها يتسارع. صدمتها ألفة مشاعرها المزعجة – كان شعورًا اختبرته من قبل، وإن لم تستطع تحديد متى.

 

 

 

ساد الممر الخالي صمت خانق. لم يتسلل إليه سوى صوت ضحكاتهم الخافتة، مما زاد من انزعاج باولا المتزايد. ضغطت بيدها على صدرها محاولةً تهدئة انزعاجها، ثم توجهت على مضض نحو المطبخ لتنقل الخبر.

 

 

 

عند وصولها، وجدت المربية والطاهية منغمستين في نقاش محتدم، وانضمت إليهما أودري فجأةً. عندما أخبرتها باولا أن جولي ستحضر، وأن فينسنت قد يحضر أيضًا، اشتعل الثلاثة حماسًا، وانغمسوا في نقاش حاد حول قائمة الطعام.

 

 

 

وقفت باولا جانبًا، تراقبهم وهم يخططون بحماسة شديدة، حتى بدت كأنهم يُعِدّون لمأدبة فخمة. وعندما حُسمت قائمة الطعام أخيرًا، شمر الطاهي عن ساعديه وبدأ العمل، بينما كان الآخرون يحومون حولهم، يُقدّمون اقتراحاتهم. أحيانًا، كانت الخلافات تُشعل مواجهات قصيرة وصامتة قبل التوصل إلى حلول وسط.

 

 

 

ساعدت باولا خادمة المطبخ في تجهيز المائدة. حُملت الأطباق إلى غرفة الطعام واحدًا تلو الآخر، فملأت المائدة بتشكيلة من الأطباق الشهية. ورغم التحضيرات السريعة، لم تستطع باولا التخلص من شعور القلق الذي سيطر عليها سابقًا.

 

 

 

مع اقتراب انتهاء الاستعدادات، طلبت المربية من باولا إحضار إيثان. أومأت باولا برأسها، ثم توجهت إلى غرفته.

 

 

 

«لعله لا يزال مُستلقيًا على السرير»، فكّرت، مُستعدةً لتوبيخه إن لزم الأمر. طرقت الباب بقوة، لكن لدهشتها، سمح لها إيثان بالدخول على الفور.

 

 

 

عندما دخلت، كان إيثان يرتدي ملابسه ويقف، في تناقض صارخ مع توقعاتها. لم يكن وحيدًا أيضًا.

 

 

 

كان يقف بجانبه شخص مألوف – الخادم الذي سلّم فينسنت رسالةً سابقًا. بدا إيثان وكأنه يُعطيه تعليمات، فاستقبلها الخادم بإيماءاتٍ متكررةٍ مُعبّرةً عن موافقته. انتهى حديثهما بعد قليل، والتفت الخادم ليغادر، وانحنى قليلًا عندما لاحظ باولا. ردّت عليه.

 

 

 

تابعت باولا الخادم وهو يخرج، ثم عادت إلى إيثان الذي كان يرتدي سترته. تقدمت باولا بسرعة، وساعدته في ضبطها، وهي تملس ظهره وتصفف شعره وهو يضحك.

 

 

 

“تأكد من أن الجزء الخلفي يبدو جيدًا أيضًا”، قال مازحًا.

 

 

 

ابتسمت باولا بخفة، وهي تربت على شعره الأشعث قليلاً.

 

 

 

“هل كل شيء جاهز؟” سألت.

 

 

 

“نعم. هلا فعلنا؟” أجاب إيثان بنبرة غير رسمية.

 

 

 

غادر الاثنان الغرفة، وكان إيثان يسير ببطء في الممر. كان يُلقي نظرةً حوله من حين لآخر، مُحدِّقًا من النوافذ كمن يتنزه، لا متوجهًا إلى عشاء رسمي. بدا الجو أكثر هدوءًا من المعتاد، وكأن فراغ الممر سمح له بالاسترخاء قليلًا.

 

 

 

“هل أعدت المربية طعامًا جيدًا؟” سأل.

 

 

 

“نعم، لقد بذلت الكثير من الجهد في ذلك”، أجابت باولا.

 

 

 

“إنها تفعل ذلك دائمًا. لا بد أن الطاهية المسكينة قد وصلت إلى حافة الهاوية،” قال إيثان مازحًا بضحكة خفيفة، وكأنه يستطيع تخيل المشهد تمامًا.

 

 

 

“هل سينضم إلينا السيد؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

“لستُ متأكدًا. لم أتلقَّ إجابةً بعد،” أجاب إيثان بهزّةٍ خفيفةٍ من كتفيه.

 

 

 

لا بد أن تفاعله السابق مع الخادم كان حول دعوة العشاء. وبينما حاول إيثان أن يبدو غير مبالٍ، شعرت باولا بثقل كلماته. لم يكن الأمر مجرد عشاء، بل كانت فرصة، ربما الأولى منذ زمن طويل، لإصلاح العلاقة المتوترة بينه وبين فينسنت.

 

 

 

هل يدرك فينسنت أن إيثان يريد حقًا إصلاح الأشياء؟

 

 

 

انشغلت أفكار باولا بتفاعلاتها المتوترة مع فينسنت، وشعرت بثقلٍ يغمرها. لفت صمتها المفاجئ انتباه إيثان.

 

 

 

“هل هناك شيء في ذهنك؟” سأل وهو ينظر من فوق كتفه.

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

“لا يبدو أنك في أفضل مزاج.”

 

 

 

“لا شيء”، أجابت باولا بسرعة، متجاهلة قلقه.

 

 

 

لم يضغط إيثان أكثر من ذلك، على الرغم من أنه أبطأ خطواته قليلاً قبل أن يتحدث مرة أخرى.

 

 

 

“إذا أزعجك أحد، فأخبرني. سأعتني بالأمر”، قال بابتسامة خفيفة.

 

 

 

فزعت باولا، واتسعت عيناها قبل أن ترتسم ابتسامة صغيرة على شفتيها.

 

 

 

خطرت ببالها ذكرى يوم عودتها إلى مكتب فينسنت – كان قلق إيثان واضحًا حينها. لاحظ آثار دموعها، رغم محاولتها إخفاءها. ورغم أنه لم يتدخل، إلا أن تفهمه الهادئ وطريقة حثه لها بلطف على تناول العشاء تركت انطباعًا عميقًا.

 

 

 

في غرفة الطعام، وجدوا روبرت جالسًا، رأسه الصغير يهزّ وهو ينظر بشغف إلى الباب. في اللحظة التي رآهم فيها، أشرق وجهه، وكاد يقفز على كرسيه. عندما رأت باولا فرحته، شعرت بنوبة ندم. كان عليها أن تقترح على إيثان هذا العشاء مبكرًا.

 

 

 

جلس إيثان مقابل روبرت، يتأمل الطعام المنتشر أمامه بعينيه. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

 

 

 

“ما المضحك في هذا؟” سألت باولا بهدوء وهي تصب الماء في كوبه.

 

 

 

قال إيثان: “أفكر فقط في مقدار الجهد المبذول في هذا الأمر”.

 

 

 

“هل يظهر ذلك كثيرًا؟”

 

 

 

بالتأكيد. كل شيء هنا يعكس تفضيلاتنا – تفضيلاتي، وتفضيلات روبرت، وجولي، وحتى تفضيلات فينسنت. إنه لأمرٌ مُبهر. على الأقل لن نضطر للقلق بشأن شكوى أحد من الطعام.

 

 

 

ارتشف إيثان رشفة من الماء، وكان صوته خفيفًا وهو يوجه انتباهه نحو روبرت، متفاعلًا مع الصبي بحرارة وهو يمطره بالأسئلة. في هذه الأثناء، ساعدت باولا الموظفين في إخراج بقية الأطباق، فبدأت الطاولة تمتلئ تدريجيًا بالمأكولات الشهية.

 

 

 

ولكن مع انتهاء تقديم آخر كمية من الطعام ومرور الوقت المحدد، لم يصل الضيف المنتظر بعد.

 

 

 

الشخص الذي كانت تنتظره لم يكن موجودًا في أي مكان.

 

 

***