***

 

ظل الظل يلوح في وجه فينسنت بينما كان يتحدث مرة أخرى.

 

 

 

هل تفهم ما أقصد؟

 

 

 

“أنا آسف. لا أعتقد ذلك،” أجابت باولا بحذر.

 

 

 

الأمر يتعلق بالأشياء التي ترغب في تذكرها والتي تتلاشى. سواءً أردت ذلك أم لا، فالزمن يمضي قدمًا.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لهذا السبب من الصعب التأكد.”

 

 

 

كانت محاولته للابتسامة ضعيفة وغير مؤكدة، مما أثار فضول باولا. ما الذي كان يقصده تحديدًا؟ ما الذي كان يرغب بشدة في تذكره؟ تمنت أن تسأل، لكن الكلمات علقت في حلقها.

 

 

 

إن مطاردة الماضي كانت من أكثر الأشياء المؤلمة التي يمكن أن يفعلها الإنسان.

 

 

 

نعم… اليقين. هذا ما أحتاجه.

 

 

 

“…”

 

 

 

«يقين»، كررها، وكأن الكلمة تحمل ثقلًا عميقًا. لمعت عيناه الباهتتان للحظةٍ بالحياة، لكن الضوء سرعان ما خفت، تاركًا إياهما فارغتين كما كانا من قبل.

 

 

 

قال فجأةً: “لقد كنتُ أثرثر،” قاطعًا الحديث. عاد تعبيره إلى برودته المعتادة، ووجهه خالي من المشاعر.

 

 

 

يُقال إن الفضول قتل القطة. لا تتجول بلا مبالاة. هل تفهم؟

 

 

 

“سوف أتذكر ذلك،” أجابت باولا وهي تنحني برأسها.

 

 

 

تركها التغيير المفاجئ في سلوكه في ذهول، كما لو أنها استيقظت لتوها من حلم غريب. خفضت رأسها مجددًا، تنتظر فينسنت ليغادر. توقعت أن يبتعد بعد أن قال كلمته، لكنه ظل في مكانه صامتًا.

 

 

 

أزعجها الصمت الطويل، خاصةً عندما اقترب فينسنت فجأة. شعرت بأنفاسه تلامس شعرها، فخفضت رأسها غريزيًا. غمر ضوء الشمس المتدفق عبر النافذة الأرض بالنور، فاندمجت ظلالهما في ظل واحد.

 

 

 

انخفضت نظرة باولا إلى الظلال المختلطة، وكشفت عيناها المرتعشتان عن قلقها.

 

 

 

“لدي سؤال آخر.”

 

 

 

“من فضلك، تفضل،” تلعثمت.

 

 

 

“كيف انتهى بك الأمر أنت وأليشيا هنا؟”

 

 

 

لقد فاجأت الإشارة غير المتوقعة لاسم أختها باولا تمامًا.

 

 

 

لم تأخذ باولا قط ادعاءات أليسيا الواثقة بأسر فينسنت على محمل الجد. لطالما بدت سخيفة بالنسبة لها. ربما كانت أليسيا جميلة، ومحبوبة من كثير من الرجال، لكن فينسنت كان نبيلًا. كان الأمر لا يُصدق. لطالما اعتبرته مزحة.

 

 

 

فلماذا يذكر فينسنت اسم أليسيا الآن؟

 

 

 

سماعه ينطق باسم أختها بوضوحٍ جعل باولا تُصاب بالدوار. تراكمت الأسئلة – كيف عرفها؟ هل قالت له أليسيا شيئًا؟ لكن لم تجد أيٌّ من هذه الأفكار طريقها إلى لسانها. بجهدٍ كبير، تمتمت قائلةً: “هل… تعرفين أختي؟”

 

 

 

كنت أراها كثيرًا عندما كنت أزور جولي. تحدثنا عدة مرات.

 

 

 

كان الأمر منطقيًا. أليشيا تخدم جولي، لذا كان لا بد أن تتقاطع مساراتهما. لكن تذكر فينسنت لاسمها يوحي بأكثر من مجرد لقاءات عابرة. هل كان من الممكن أن… تكون بينهما علاقة؟

 

 

 

أعاد هذا الفكر باولا إلى محادثتهم السابقة في غرفة جولي.

 

 

 

“هل سبق لأختك أن شاركت في شيء كهذا؟” سأل فينسنت.

 

 

 

“لماذا تسأل؟” أجابت.

 

 

 

“فقط فضولي.”

 

 

 

“كانت هناك فترة كنا فيها منفصلين لبعض الوقت”، قالت باولا بشكل غامض.

 

 

 

كان مزاجها قد تدهور بشدة آنذاك، وغرق كالصخر. أرادت الهرب. كان الحديث عن أليسيا مع فينسنت لا يُطاق. لم تظن أنها تستطيع إجابته بصراحة.

 

 

 

“ألا تعرف الأخوات عادةً مثل هذه الأشياء؟” ألح فينسنت.

 

 

 

“فقط لأننا أخوات لا يعني أننا نعرف كل شيء عن بعضنا البعض”، ردت.

 

 

 

“لذا، فأنت لست قريبًا جدًا، إذن.”

 

 

 

صدمته حقيقة ملاحظته، ولم تجد باولا ردًا. اكتفت بابتسامة مريرة، ونظرتها تتجه نحو الأرض. ورغم محاولتها إخفاءها، لم تستطع أن تلتقي بعينيه. ولعل فينسنت، وقد شعر بعدم ارتياحها، غادر دون أن ينطق بكلمة أخرى.

 

 

 

“ما الذي كان يدور حوله كل هذا؟”

 

 

 

جلست باولا على السرير، تحدق أمامها بنظرة فارغة، عندما دخلت أليشيا وهي تُدندن بلحنٍ مُبهج. أمسكت بذراع أختها، وسحبتها بقوة إلى السرير.

 

 

 

“ما هي مشكلتك؟” قالت أليشيا وهي تحرر ذراعها.

 

 

 

“كيف اقتربت منه إلى هذا الحد؟” سألت باولا.

 

 

 

“من؟ عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

“سيد هذا المكان”، قالت باولا من بين أسنانها.

 

 

 

خفّ انزعاج أليسيا، وأطلقت نبرةً خفيفةً، تكاد تكون رافضة، وهي تلفّ خصلةً من شعرها حول إصبعها. ساد جوٌّ من اللامبالاة – ثقةٌ لم ترها باولا من قبل.

 

 

 

“حسنًا؟ كيف حدث ذلك؟” ألحّت باولا.

 

 

 

كما قلتُ، حدث ذلك فجأة. تحدثنا عدة مرات، وتركتُ انطباعًا جيدًا. هذا كل شيء.

 

 

 

“لا تكذب علي.”

 

 

 

أي كذبة؟ أنا أقول لك الحقيقة! وماذا عنك؟ هل ستخبرني كيف عرفتَ ذلك الرجل كريستوفر؟

 

 

 

أجب عن سؤالي أولًا! كيف تقرّبتِ منه؟

 

 

 

“آه، هذا كل ما في الأمر! لماذا أنتِ مهووسة بهذا؟” صرخت أليشيا، وهي تستدير بانزعاج. ثم، فجأة، تجمدت في مكانها والتفتت، بنظرة حادة.

 

 

 

“انتظر، هل قال لك فينسنت شيئًا؟”

 

 

 

ترددت باولا، وقد أربكها السؤال المفاجئ. وعندما رأت أليسيا توقفها، تصلب تعبيرها. أزعجها سكون وجهها غير المعتاد، كما لو أن الفتاة التي أمامها تحولت إلى شخص مختلف تمامًا.

 

 

 

“أخت.”

 

 

 

“ماذا؟” سألت باولا، مندهشة من استخدام أليسيا لهذه الكلمة.

 

 

 

أمسكت أليسيا بذراع باولا، وانحنت بالقرب منها، وكان وجهها على بعد بوصات قليلة.

 

 

 

“لماذا تتصرف بهذه الطريقة؟” قالت باولا وهي تحاول الابتعاد.

 

 

 

“ماذا قال لك فينسنت؟” سألت أليسيا بصوت متوتر وعاجل.

 

 

 

كانت عيناها تمتلئان بالقلق، وأحكمت قبضتها على ذراع باولا. انقلبت الأدوار، فأليسيا تُلحّ في طلب الإجابات.

 

 

 

لم أقل شيئًا لأنه يؤلمني! دعني أذهب! صرخت باولا وهي تتألم.

 

 

 

“ليس قبل أن تخبرني! هل تحدث معك على انفراد؟”

 

 

 

“لقد سألك فقط إذا كنت قد فعلت شيئًا كهذا من قبل!”

 

 

 

“وماذا قلت؟”

 

 

 

“قلتُ إني لا أعرف! هذا كل شيء!” صرخت باولا، وهي تسحب ذراعها أخيرًا. فركت البقعة المحمرة التي قبضت عليها أصابع أليسيا بشدة، وحدقت في أختها. لم تُشيح أليسيا بنظرها، وظلت عيناها مثبتتين على باولا.

 

 

 

“هل هذا حقا كل شيء؟”

 

 

 

“ما الذي تخفيه يا أليشيا؟ ما الذي يُفترض أنني سمعته؟” ردّت باولا.

 

 

 

“لماذا يسأل هذا…؟” تمتمت أليسيا، متجاهلةً سؤال باولا تمامًا. بدت غارقة في أفكارها، وأصابعها ترتعش بتوتر. ثم، ما إن ساء مزاجها حتى ابتسمت ابتسامة عريضة وصفقت بيديها.

 

 

 

“لا بد أن فينسنت مهتم بي!”

 

 

 

“ماذا؟” حدقت باولا في ذهول.

 

 

 

“هذا مذهل! لا أصدق!” صرخت أليشيا وهي تقفز على السرير من شدة الإثارة. اتكأت على ظهرها، وضحكت بصوت عالٍ حتى تردد صداه في الغرفة.

 

 

 

نظرت إليها باولا وهي مذهولة.

 

 

 

“لقد جننت” تمتمت باولا.

 

 

 

كان هذا جنونًا. لم يكن هناك تفسير آخر. تقلبات أليسيا المزاجية المتقلبة – من الانزعاج إلى النشوة – لم يكن لها أي معنى. لم تستطع باولا فهم ما كان يدور في ذهن أختها.

 

 

 

حدّقت باولا في أليسيا كما لو كانت تنظر إلى شخصٍ فقد عقله. لكن أليسيا تجاهلت النظرة المُذهلة واقتربت، ولم يثنِ حماسها شيء.

 

 

 

هل سأل عني شيئًا آخر؟ هاه؟ ماذا قال أيضًا؟

 

 

 

“ولم يقل شيئا آخر.”

 

 

 

“آه، هيا! توقف عن إخفاء الأشياء! ماذا قال؟”

 

 

 

“لا شيء! هذا كل ما قاله!”

 

 

 

أدركت باولا أن المحادثة لن تُسفر عن شيء، فنهضت. لكن أليشيا تبعتها عن كثب، تُلحّ عليها بلا هوادة. “ماذا قال؟ أخبريني! هل قال إنني جميلة حقًا؟ هاه؟ هاه؟” تهربت باولا من أسئلة أليشيا، ودارت حول الغرفة قبل أن تنهار أخيرًا على السرير وتسحب الشراشف فوق رأسها. لم تثنِها أليشيا، فأمسكت بكتفها وهزّتها.

 

 

 

“مهلاً! أخبرني قبل أن تنام!”

 

 

 

“لا أعرف!”

 

 

 

ندمت باولا على الفور على التحدث معها على الإطلاق.

 

 

 

***

 

 

 

كان إيثان مدفونًا تحت بطانيته مرة أخرى. وقفت باولا تراقبه بصمت قبل أن تنادي أخيرًا: “إيثان”.

 

 

 

وكما كان متوقعًا، جاء رده التلقائي: “فقط اتركي الطعام في أي مكان”.

 

 

 

لقد كان من الواضح أنه لم يسجل الكلمات بشكل صحيح – كانت عبارة كررها مرات لا تحصى من قبل.

 

 

 

كان إيثان يفوت وجباته كثيرًا، كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا. لم يكن يتناول الفطور، وكان الغداء عادةً لا يُمس، مما جعل إحضار الطعام مباشرةً إلى غرفته أمرًا روتينيًا. حتى مع ذلك، لم يكن يأكل إلا على مضض، مستلقيًا على سريره بينما تُلح عليه باولا.

 

 

 

اليوم، بذلت جهدًا كبيرًا لإقناعه بتناول الغداء. وبعد جهد كبير، جلس إيثان على مضض، أشعثًا، وقبل الأدوات التي ناولته إياها. عبس وهو يغرف الحساء في فمه.

 

 

 

“لماذا أنت مهووسة بأكلتي؟” سأل.

 

 

 

“هذا لأنني أشعر بالقلق عليك”، أجابت باولا ببساطة.

 

 

 

“لن أموت من تخطي بعض الوجبات.”

 

 

 

“هذا صحيح، ولكن…”

 

 

 

توقفت باولا عن الكلام، وراقبته بانزعاج طفيف وهو يدفع الحساء بشكل أعمى نحو فمه، ويخطئ الهدف جزئيًا بينما ظلت عيناه مغلقتين.

 

 

 

“أنت تذكرني بشخص ما” قالت أخيرا.

 

 

 

وعند سماع كلماتها، توقفت يد إيثان في الهواء.

 

 

 

لم يكن مجرد تفويت الوجبات والاختباء في غرفته ما ذكّرها بفينسنت، بل كان سلوكه بأكمله. كان فينسنت على حاله سابقًا: حبيس غرفته، رافضًا الطعام، ينام نومًا عميقًا.

 

 

 

على عكس فينسنت، كان إيثان يتناول العشاء على الأقل ويخرج أحيانًا. ومع ذلك، لم تستطع باولا إلا أن تشعر بقلق مماثل.

 

 

 

لم تُخبر إيثان قط عن علاقتها بفينسنت. لا جدوى من ذكر أن فينسنت يعرفها ولكنه لا يدرك هويتها. علاوة على ذلك، عندما سألها إيثان ذات مرة إن كانت تفتقد فينسنت، كان جوابها واضحًا: لا.

 

 

 

بالنسبة لباولا، التذكر لم يكن مثل الشوق.

 

 

 

لم تُرِد أن تُعقّد الأمور بينها وبين إيثان أكثر. كان حديثه عن “الرهانات” على الأرجح مجرد مزحة – لم يبدُ عليه الانغماس العميق. بدا أن ما يهمّه أكثر هو تعافيه وراحته.

 

 

 

“لقد سببتُ لكَ قلقًا. سأبذلُ جهدي لأتناولَ طعامًا صحيًا من الآن فصاعدًا”، قال إيثان، مُبديًا ابتسامةً مُعتذرةً.

 

 

 

لم يكن هذا ما كانت تصبو إليه، فصدقه المفاجئ جعلها تشعر بالحرج. فركت مؤخرة رقبتها محاولةً إخفاء انزعاجها.

 

 

 

بعد أن انتهت من واجباتها مع إيثان، توجهت باولا لزيارة روبرت. في طريقها، التقت بجوني، الذي تردد، وكأنه يريد أن يقول شيئًا. منذ اليوم الذي بكت فيه باولا أمامه، وهو متوترٌ بشكلٍ غريبٍ حولها.

 

 

 

“إذا لم يكن لديك ما تقوله، اذهب بعيدًا”، قالت بحدة.

 

 

 

“حسنًا… كنت أتساءل فقط عما إذا كنت بخير مؤخرًا،” تمتم جوني.

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟” سألت باولا وهي ترفع حاجبها.

 

 

 

تجاهلت باولا سؤاله، وواصلت سيرها في الردهة حتى وصلت إلى غرفة روبرت. ما إن دخلت، حتى اندفع نحوها شخص صغير، مُمسكًا بخصرها.

 

 

 

نظرت إلى أسفل، فرأت أنه روبرت. تبعته ممرضته عن كثب، مُحيِّيةً إياها بابتسامة مهذبة، وإن كانت مُحرجة بعض الشيء.

 

 

 

أهلاً. هل تناول اللورد كريستوفر طعاماً جيداً؟

 

 

 

“أجل. لكن…” نظرت باولا إلى الصبي الصغير المتشبث بخصرها. كان ينقل وزنه من قدم إلى أخرى، راغبًا بوضوح في أن تُحمله. انحنت وضمته بين ذراعيها، فاحتضنها على الفور.

 

 

 

كان هناك شيء غريب في تعبيره – بدا كئيبًا. شعرت الممرضة بارتباك باولا، فشرحت بهدوء:

 

 

 

“لقد كان مستاءً لأنك لم تزوره كثيرًا في الآونة الأخيرة.”

 

 

 

“ماذا؟” رمشت باولا بدهشة. لم تكن تُدرك أن غيابها قد لفت انتباه أحد. صحيح أنها كانت أكثر انشغالًا مؤخرًا، لكنها لم تظن أن زيارتها لروبرت كانت تعني لها الكثير.

 

 

 

“هل توقفت عن الإعجاب بي؟” سأل روبرت بصوته الصغير المرتجف.

 

 

 

غرق قلبها. لم تكن تتوقع أن يفكر هكذا.

 

 

 

“بالطبع لا. أنا لا أكرهك على الإطلاق”، قالت وهي تربت على ظهره برفق.

 

 

 

“ثم لماذا لا تأتي لرؤيتي مرة أخرى؟”

 

 

 

كان روبرت حساسًا تجاه الوحدة بشكل واضح. شخص اعتاد رؤيته يوميًا توقف فجأةً عن الظهور – فلا عجب أنه شعر بالتخلي عنه. ضاق صدر باولا بالذنب وهي تحاول مواساته.

 

 

 

“سوف أزورك كثيرًا من الآن فصاعدًا”، وعدت.

 

 

 

“حسنًا. قبيحة،” قال روبرت، وذراعيه الصغيرتان تضغطان عليها.

 

 

 

ارتجفت باولا.

 

 

 

هل يمكننا… ربما العمل على هذا اللقب؟

 

 

 

وكأنها تقرأ أفكارها، تدخلت الممرضة قائلة: “سيدي الشاب، يجب أن تناديها باسمها – آن”.

 

 

 

“لا!” أعلن روبرت بتحد.

 

 

 

“هذا الطفل الصغير.”

 

***