***

 

عندما أدركت باولا عودتها إلى منزل كونت بيلونيتا، كانت مشاعرها متضاربة. غمرتها الدهشة والخوف والارتياح والحزن. فزعت من عودتها المفاجئة، وخشيت أن يتعرف عليها أحد ويؤذيها، وشعرت بالارتياح لأن معذبها لم يعد يشكل تهديدًا، وشعرت بحزن عميق.

 

 

 

كان خبر وفاة لوكاس من فينسنت ثقيلاً عليها، وعجز فينسنت عن التعرف عليها ترك لديها ألماً عميقاً. في أعماقها، لطالما عرفت باولا أنها لم تترك شيئاً خلفها في هذا المكان. لم يكن من المفترض أن يؤلمها هذا الفهم، ولكنه فعل.

 

 

 

لقد كان طبيعيا، أليس كذلك؟

 

 

 

هل تساءلت يومًا ما إذا كان فينسنت يتذكر باولا أم نسيها ؟

 

 

 

لم تسمح باولا لنفسها بالتأمل في هذا السؤال. لمعرفتها بمكانتها، لم تحلم قط بأحلام جميلة. لا يمكن لخادمة عادية أن تتوقع أن تبقى شخصية بارزة هنا. ومع ذلك، في ركن خفي من قلبها، لا بد أنها كانت تأمل.

 

 

 

كانت تأمل أن يتذكرها فينسنت، بينما تتذكره. لا بد أن هذا هو سبب كل هذا الألم – لماذا كان الأمر مريرًا ومُذلًا ومُحبطًا للغاية.

 

 

 

و مع ذلك…

 

 

 

لقد تذكرها فينسنت.

 

 

 

اجتاح باولا فيضان من المشاعر، غامرٌ لا يوصف. هل كان امتنانًا؟ ارتياحًا؟ لم تستطع الجزم. كل ما استطاعت فعله هو تركه ينسكب، ودموعها تنهمر في صمت وهي تحاول التخلص من تلك المشاعر المضطربة.

 

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

مسحت باولا خديها الرطبين وهي تشهق. قبل لحظات، كانت غارقة في الحزن، لكنها الآن شعرت براحة أكبر. فركت عينيها بكلتا يديها، وحاولت أن تمحو بقايا دموعها.

 

 

 

كانت هذه هي المرة الثانية التي تبكي فيها هكذا، وشعرت بخجل شديد. ظل جوني ينظر إليها بنظرة غير واثقة.

 

 

 

لماذا بدأتِ بالبكاء فجأة؟ لقد أفزعتني. من دخل؟

 

 

 

“لا أعلم. شعرتُ بالحزن فحسب.”

 

 

 

“ما الذي يمكن أن يجعلك حزينًا جدًا لدرجة أنك تبكي بهذه الطريقة؟”

 

 

 

“ربما… مجرد التواجد هنا.”

 

 

 

أجابت باولا بغموض، وجففت دموعها بسرعة. بالطبع، مسحها لن يمحو ما حدث. لم تزيدها نظرات جوني المُلحّة إلا خجلاً.

 

 

 

لا تخبر أحدًا أنني بكيت. انسَ ما حدث، قالت بحزم.

 

 

 

“محرج، أليس كذلك؟”

 

 

 

“اسكت.”

 

 

 

ضحك جوني ضحكة خفيفة، لم يتأثر بنظراتها الحادة. بخديها الممتلئين بالدموع، لم تبدُ مخيفة. ومع ذلك، استمرت في التحديق حتى رضخ جوني أخيرًا.

 

 

 

حسنًا، حسنًا. سأذهب أولًا. يمكنكِ الخروج عندما تكونين مستعدة.

 

 

 

شعر جوني بانزعاجها، فنهض واتجه نحو الباب. ظلّ ينظر إليها، مما دفعها إلى أن تُلوّح له بيدها بفارغ الصبر.

 

 

 

عندما أُغلق الباب وعاد الصمت، اتكأت باولا على رف الكتب. تجولت بنظرها على أغلفة الكتب قبل أن تغمض عينيها. في مكان ما بالخارج، غردت الطيور بهدوء. علقت رائحة الكتب القديمة الخفيفة في الهواء. هدأها الجو الهادئ، دافعًا أفكارها المشوشة بعيدًا للحظة.

 

 

 

أخذت باولا نفسًا عميقًا، وحاولت تهدئة وجهها المتورد. شعرت بسخونة في وجنتيها، ربما احمرتا من البكاء. لمست وجهها بظهر يدها، وشمتت بهدوء.

 

 

 

جلست هناك طويلًا، تستعيد رباطة جأشها تدريجيًا. وعندما شعرت أخيرًا بالهدوء الكافي، نهضت وبدأت بالخروج.

 

 

 

أثناء تجوالها بين رفوف الكتب، فتحت باولا الباب بحذر، وتجولت عيناها لتتأكد من عدم وجود أحد بالخارج. كان الممر خاليًا، فتنفست الصعداء. خرجت بهدوء، وأغلقت الباب خلفها.

 

 

 

سارت بخطى سريعة في الممر، خطواتها خفيفة وسريعة. ولكن ما إن استدارت عند زاوية، حتى ظهر أحدهم فجأة.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

فزعت باولا، فتعثرت وسقطت على الأرض. خفق قلبها بشدة في صدرها. أغمضت عينيها بإحكام قبل أن تفتحهما مجددًا، ورؤيتها مشوشة بسبب الدموع التي كادت أن تنهمر مرة أخرى.

 

 

 

ضغطت بيدها على قلبها المتسارع، ونظرت إلى الأعلى لترى زوجًا من العيون الخضراء الزمردية تحدق بها.

 

 

 

“…”

 

 

 

“…”

 

 

 

مسحت باولا بنظرها سريعًا ملامحها من رأسها إلى أخمص قدميها، ثم عادت إلى وجهها. تسارعت أفكارها وهي تتعرف عليه. كان هو الآخر ينظر إليها، رأسه مائل قليلاً. تغيرت تعابير وجهه، وتحولت ملامحه ببطء إلى شيء مبهم.

 

 

 

لبرهة طويلة، لم يتكلم أيٌّ منهما. ثم، بصوتٍ خافت، كسر فينسنت الصمت.

 

 

 

“ماذا بك يا هذا…؟”

 

 

 

لم تكن نبرته سؤالاً ولا بيانًا – بل كانت معلقة في مكان ما بينهما.

 

 

 

كان أول ما بادرت به باولا هو تهدئة نفسها. حتى لو بدت الصدمة على وجهها، وحتى لو رمقتها عيناها بتوتر، كانت بحاجة إلى تهدئة قلبها المضطرب.

 

 

 

لكن أعصابها المتوترة كانت متأخرة خطوة. لم تتوقع ظهور فينسنت فجأةً، ولم تستطع إخفاء دهشتها تمامًا.

 

 

 

هل سيتعرف عليها؟ بالطبع سيتعرف. أرعبها هذا التفكير.

 

 

 

“ما الذي تفعله هنا؟”

 

 

 

“أوه، حسنًا…” تلعثمت باولا.

 

 

 

“حسنًا؟”

 

 

 

“حسنًا، ماذا عنك يا سيدي؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟” قالتها بتردد، وكلماتها تتدفق بغزارة.

 

 

 

بمجرد أن تكلمت، أدركت باولا سذاجة سؤالها. قبل لحظات، رأت فينسنت يغادر غرفة جولي. من المحتمل جدًا أنه جاء إلى هنا بعد ذلك مباشرةً. فهذه مزرعته، في النهاية، ولا غرابة في وجوده فيها.

 

 

 

شعرت أن ابتسامتها القسرية غير ملائمة بشكل مؤلم، ونظر فينسنت إليها بحدة.

 

 

 

كان تجوال الخادمة بحرية في القصر أمرًا مشكوكًا فيه، لكن بعض المناطق كانت محظورة تمامًا على الخدم. مع أن باولا حاولت تجنب المشاكل، إلا أنها لم تستطع إنكار أنها كانت تتجول حيث لا ينبغي لها ذلك.

 

 

 

هل كانت على وشك أن تُوبَّخ؟ تعبير فينسنت الغامض زاد من قلقها. بدت نظراته الثابتة وكأنها تحذرها من اختلاق الأعذار.

 

 

 

تخلت باولا عن كل التظاهر، ووقفت مستقيمة وضمت يديها معًا، وانحنت بعمق.

 

 

 

في بعض الأحيان، كان الاستسلام هو الخيار الوحيد – وهذه كانت إحدى تلك الأوقات.

 

 

 

“سامحني يا سيدي، لم أستكشف العقار جيدًا من قبل”، قالت.

 

 

 

“صوت.”

 

 

 

قاطعها فينسنت.

 

 

 

سمعتُ صوتًا. لهذا السبب أتيتُ.

 

 

 

“باولا.”

 

 

 

لا يزال صدى دفء تلك المكالمة السابقة يتردد خافتًا في أذنيها، مما أثار المشاعر التي كافحت لقمعها.

 

 

 

لم يكن هناك أحدٌ قبل لحظات. أين كنتَ؟

 

 

 

“…”

 

 

 

“أنا أسأل أين كنت.”

 

 

 

“كنت… في إحدى الغرف”، أجابت باولا.

 

 

 

“أي غرفة؟”

 

 

 

هنا… كنتُ أتجول في الغرف المجاورة. أعتذر عن تجولي دون إذن.

 

 

 

لم تستطع باولا الاعتراف بأنها مصدر الضجيج الذي سمعه. ولم تستطع بالتأكيد الاعتراف باختبائها في غرفة الدراسة. ففي النهاية، كانت قد اختبأت عندما دخل فينسنت – كيف لها أن تعترف بذلك الآن؟

 

 

 

تسارعت أفكارٌ كثيرة في ذهنها في لحظة. تساءلت للحظة إن كان جوني قد نجا بسلام.

 

 

 

“هل كنت وحدك؟” سأل فينسنت فجأة.

 

 

 

ترددت باولا فجأةً. وعندما لم تُجب، تابع حديثه.

 

 

 

مررتُ بغرفة الدراسة سابقًا. سمعتُ شيئًا ما – صوتًا غريبًا. عندما دخلتُ، لم يكن هناك أحد. لا أثر لأحد. كان الأمر غريبًا، لكنني غادرتُ، ظانًّا أنني ربما تخيلتُه. ومع ذلك، لا يزال الصوت يُسمع، واضحًا كوضوح الشمس. قلتَ إنك كنتَ تستكشف الغرف المجاورة. هل دخلتَ غرفة الدراسة؟

 

 

 

“…”

 

 

 

هل رأيت أحدا هناك؟

 

 

 

صوته، رغم رقته، كان حادًا، ثاقبًا ومهدئًا في آن واحد. ومع استيعاب المعنى الحقيقي لكلماته، بدأت موجة المشاعر التي كانت باولا تكتمها تتلاشى.

 

 

 

لقد شعرت برغبة سخيفة تقريبا في الضحك، جوفاء ومريرة.

 

 

 

“لا تعتقد أنني تلك الخادمة.”

 

 

 

لم يشك فينسنت في شيء. كل الخوف، وكل الجهد الذي بذلته باولا لإخفاء وجهها، بدا الآن بلا جدوى تقريبًا. ورغم شكوكه في أنها ربما كانت في غرفة الدراسة قبل لحظات، لم يتساءل عن هويتها. وحتى عندما تذكر الخادمة، لم يربط تلك الذكرى بها. بل افترض أن شخصًا آخر كان معها.

 

 

 

لم يتعرف عليها. بالطبع لن يتعرف عليها. لقد تأكدت من ذلك، وخدعته تمامًا. حتى أن باولا أقنعت نفسها بأنه لو انقلبت الأدوار، فلن تتعرف عليه أيضًا.

 

 

 

لكنها الآن أدركت شيئًا استقر في صدرها مثل وزن بارد: لن يتعرف عليها فينسنت أبدًا – ليس الآن، وليس أبدًا.

 

 

 

‘أحمق. أليس هذا ما أردته؟’

 

 

 

كانت هذه هي النتيجة التي سعت جاهدةً لتحقيقها، ومع ذلك شعرتُ وكأنني أسقط من على جرف. كان من المفترض أن يغمرها شعورٌ بالراحة، لكن بدلًا من ذلك، خيّم عليها شعورٌ حادٌّ بخيبة الأمل. ارتسمت ابتسامةٌ مريرة على وجهها.

 

 

 

“إيثان، لقد كنت على حق، ولكنك كنت مخطئًا أيضًا.”

 

 

 

لم أرَ أحدًا، ولم أسمع شيئًا غير عادي. ربما أخطأتَ في سماع شيء ما، قالت باولا بهدوء.

 

 

 

“لا حركات، ولا أصوات غريبة؟”

 

 

 

“لا أحد.”

 

 

 

“حقًا؟ ألم تكن مع أحد – ربما أختك؟”

 

 

 

عند ذكر أليسيا، رمشت باولا في حيرة، لكنها هزت رأسها بقوة. توقفت أسئلة فينسنت المُلحّة، مع أن الشك ظلّ في عينيه.

 

 

 

كان التظاهر بالهدوء سهلاً. كتمت باولا بحرص مشاعرها المريرة ورفعت رأسها. لم يُظهر تعبيرها سوى فضولٍ مُحترم، والتقت نظراتها بنظرات فينسنت كما لو كان سيدًا نبيلًا. في لحظات كهذه، كلما بدت أكثر هدوءًا، كان ذلك أفضل.

 

 

 

الآن، بعد أن تأكدت من أن فينسنت لن يربطها أبدًا بماضيه، وجدت باولا نفسها قادرة على مقابلة عينيه دون تردد.

 

 

 

“لن أجرؤ على الكذب عليك أبدًا يا سيدي”، أجابت بصوت معتدل وهادئ.

 

 

 

لقد زادت ثقتها بنفسها.

 

 

 

لم يكن هناك أحد في غرفة الدراسة حين دخلتُ، ولا حين غادرتُ. لم أُدرك حتى وجودك هناك. بعد مغادرتي، استكشفتُ بعض الغرف الأخرى المجاورة. لم أكن أعلم بوجودك في المنطقة.

 

 

 

“…”

 

 

 

“هل هناك شيء ما؟”

 

 

 

سألت السؤال ببراءة مصطنعة، محافظةً على مظهرها. صمت فينسنت، ونظر إليها بعينيه وكأنه يبحث عن شيء ما. وعندما لم تتردد، خفض بصره أخيرًا والتفت نحو النافذة.

 

 

 

خلف الزجاج، تألقت أشعة الشمس على أغصان الأشجار المتمايلة برفق، مُضفيةً على العالم الخارجي سطوعًا نقيًا. بدا ذلك العالم الصافي الهادئ وكأنه واقع مختلف تمامًا.

 

 

 

خفّف الضوء من حدة ملامح فينسنت، مُبرزًا حدة شعره الذهبي. مع ذلك، ظلّ تعبيره خاليًا من الدفء.

 

 

 

“لا شئ.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“أجل، ربما كان مجرد خيال،” همس. كان صوته هادئًا، يكاد يكون بلا حياة، وبدت ابتسامته الخافتة التي تلتها هشة، كما لو أنها قد تتحطم في أي لحظة.

 

 

 

لماذا…يبتسم هكذا؟

 

 

 

وجدت باولا نفسها متجمدة. مع أن حياة فينسنت بدت وكأنها عادت إلى طبيعتها – استعاد بصره وقامته سليمة وواثقة – إلا أن تعبيره كان تعبير شخص فقد كل شيء.

 

 

 

في ضوء الشمس، بدا وجهه النحيل أكثر امتلاءً، وجسده النحيل عريضًا وقويًا. لقد أصبح شخصًا قويًا، شخصًا لم يعد بحاجة إليها. ومع ذلك، كان لا يزال فيه شيءٌ ما يشعره وكأنه عالق في الظلام، وكأنه أعمى مجددًا، تُرك وحيدًا في الفراغ.

 

 

 

قال فينسنت بصوتٍ بالكاد يعلو عن الهمس: “أحيانًا أتساءل إن كان هذا حقيقةً أم مجرد حلم. حتى وأنا أتنفس، وأرى العالم، وأعيش كل يوم، ينتابني شعورٌ دائمٌ بالانفصال.”

 

 

 

“…”

 

 

 

الذكريات تتلاشى بسرعة. حتى الألم الذي كان يومًا ما أشبه بالموت، يتلاشى لحظة تسلله إلى الماضي. كلما حاولتُ استرجاعه، كلما تلاشى. ما ظننتُ أنني سأتعرف عليه سرعان ما يتلاشى، ويتلاشى. ومع ذلك، ما يبقى معي ليس ذكريات، بل أحاسيس. لمس بدلًا من رؤية. سماع بدلًا من لمس. وعندما لا أستطيع اللمس… عليّ أن أتخيله. أتساءل ماذا كنت سأفعل، وكيف كنت سأستجيب.

 

 

 

ثم التفت نحو باولا، وشعره الذهبي يتلألأ في ضوء الشمس بهالة ناعمة متوهجة. كان وجهه، المغطى بالنور، جميلاً بشكل مذهل – يكاد يكون خيالياً.

 

 

 

لم تتمكن باولا من النظر بعيدًا.

 

 

 

لم يعد فينسنت أمامها ذلك الرجل الهزيل الضائع الذي عرفته يومًا. ومع ذلك، كان لا يزال هناك شيءٌ مألوفٌ في صوته، في ألمه الصامت، يشدُّ قلبها.

 

 

 

***