لكن خطوبتهم لم تدم طويلا. بعد عام من اتفاق زواجهما ، ثار الحزب الوطني الكبير. تم العثور على والدة إينوك رورك ووالده مذنبين وتم إعدامهما على الفور. تم إنقاذ حياة إينوك من خلال صرخات وتوسلات أران البريئة ، ولفت ذراعيها حوله. على الرغم من أنه تم تخفيض رتبته كعامة بعد ذلك ، إلا أنه لم يصبح عبدًا. في غضون ذلك ، رفضت آران تناول طعامها لمدة ثلاثة أيام متتالية ، مما تسبب في قلق الملك. وسرعان ما وضع إينوك داخل القصر الملكي خوفا من أن تفعل ابنته الغالية شيئا مأساويا.

على الرغم من أن آران لم تعد خطيبته ، إلا أنها اعتنت بإينوك بلطف. كانت هناك أوقات كانت تسمم نفسها بفكرة أنها هي الوحيدة التي يمكن أن تساعد الرجل الذي كانت مفتونة به ومقتنعة بأن حبيبها كان في أمان على الرغم من مصيره المأساوي. كانت هناك أوقات رأت فيها إينوك يبكي من اليأس ولم تفعل شيئًا سوى لف ذراعيها حوله مثل الوقت الذي ناشدت فيه من أجل حياته.

لسوء الحظ ، انتهت سعادتها بالسرعة التي اتفق عليها زواجها. حليفها الأكثر موثوقية ، والديها ، تعرضا لحادث مأساوي خلال رحلتهم. مات الإمبراطور على الفور وأصبحت الإمبراطورة مشلولة ومحصورة في الفراش.

اعتلى ولي العهد العرش وجند على الفور إينوك في الجيش ، وطرده من القصر الملكي. عارضت أران الفكرة بشدة ، لكن شقيقها ، أورابي ، لم يكن والدها. لاحظ أورابي جمال وأنوثة آران. كان يعتزم بيعها للأثرياء كماركيز ماكسويل. كان الماركيز رجلاً عجوزًا أكبر من أران بخمسين عامًا.

دفع الإمبراطور الصاعد حديثًا ، أورابي ، إلى حفل زفاف آران وماركيز بعد أيام من صعوده.

في يوم زفافهما ، ظهر إينوك الذي تسلل إلى القصر الملكي مسبقًا. تم قطع رؤوس العائلة الإمبراطورية ورعاياهم المخلصين من قبل جنوده. كانت ارنهود لينيستر هي الدم الملكي الوحيد الباقي على قيد الحياة.

تحدث إينوك بنبرة خالية من الهموم وهو ينظر إلى وجه خطيبته السابقة في رعب. “منذ زمن طويل ، أنقذت حياتي. في المقابل ، سأعطيك خيارًا. هل ستقتل نفسك بشرف ، أم ستعيش في مص قضـ*يبي؟ “

آران ، خائفة من الموت ، اختار الأخير دون تفكير ثانٍ. كانت ترتدي فستان زفافها الملطخ بالدماء ، وعضت بشكل أخرق رجولة إينوك في فمها. كمكافأة ، لم يعينها إينوك إمبراطورة ، بل إمبراطورًا ، وهو دليل واضح على أنها كانت العائلة المالكة الوحيدة الباقية على قيد الحياة.

***

بحلول الوقت الذي فتحت فيه آران عينيها ، كانت الشمس قد أشرقت ، وملأت السماء بالبرتقالي والأحمر قبل أن تطغى عليها السماء الزرقاء. عندما رأت درجات حرارة أقواس قزح الأكثر دفئًا ، قفزت مندهشة. حسنًا ، كانت ذاهبة إلى … ولكن القليل من الحركة تسببت في رفرفة جسدها وسقطت عائدة إلى سريرها مرة أخرى. كان جسدها ثقيلًا مثل القطن المبلل.

لم يكن هناك خادمات في الجوار.

“جدول اليوم هو …”

اكتملت أحداث الأمس المهمة التي كانت بحاجة إلى خوضها. كان لديها نافذة صغيرة متبقية لحضور المأدبة ، لكنها فاتتها جميعًا. ارتدت أران خجلاً. لقد عملت على عضلاتها ، وعضلاتها السفلية على وجه الخصوص ، عميقة وصعبة الليلة الماضية. حرفياً. أدى التفكير في الأمر إلى ارتعاش أسفل ظهرها.

عضّت أران شفتيها. على الرغم من أنها طلبت ، حتى أنها توسلت ، إلا أن إينوك لم يسمح لها بالذهاب. إنها تعرف أنه فعل ذلك عن قصد. تلك المسرحية الصغيرة القاسية التي قاموا بها سترفع حماها بسرعة وتبقيها ثابتة في الوقت الحالي. سقطت في النوم مباشرة بعد انتهاء عملهم.

الحرج …

أدارت أران رأسها قليلاً ونظرت إلى الطاولة. بدا وجهها ممددًا على الطاولة والأوراق ممدودة وكأنها حلم ، وهم.

لمست بعناية مناطقها السفلية. لم تكن هناك علامات على وجود سوائل في الجسم. يجب أن يكون شخص ما قد مسح جسدها اللزج المتعرق نظيفًا.

“آه…”

لكن كوخها كان منتفخًا بدرجة كافية لدرجة أن آران أنت في أدنى لمسة. سيكون من غير المريح الجلوس لبضعة أيام.

عندما سحبت أران يدها من مناطقها السفلية ، فتح الباب ودخل أحدهم. لبرهة ، جثمت وخفضت رأسها معتقدة أنه سيكون إينوك ، لكن لحسن الحظ ، كانت إحدى خادماتها.

“جلالة الملكة ، هل أنت مستيقظة؟” طلبت الخادمة وضع الدرج بجانب السرير. كانت الصينية تحتوي على ماء عسل بارد وحساء مائي. “أنت لم تستيقظ بعد وهنا كنت أتساءل عما إذا كنت سأوقظك ، لكن من الجيد أنك مستيقظ. هل ترغب في الأكل؟”

كانت مهذبة لكنها غير مبالية. لم تزعج أران موقفها. كانت تعرف أن منصبها كإمبراطور كان مجرد لقب مزيف بلا قوة. كان الدوق الأكبر رورك هو من امتلك القوة الحقيقية.

كل أولئك الموالين للعائلة الإمبراطورية منذ الإطاحة بالتمرد أو قطع رؤوسهم. شغل إينوك المنصب الفارغ برجاله المخلصين بعد ذلك. كانت أران ببساطة إمبراطورًا رمزيًا رعاه الدوق الأكبر. بدون دعمه ، سيتم إسقاطها من منصبها على الفور. عرفت أران أن إينوك رورك كان الإمبراطور الحقيقي للإمبراطورية.

“ليس لدي أي شهية.”

“لكن الدوق الأكبر أخبرني أن أتأكد من أنك تأكل جيدًا. كان قلقا لأنه استخدم ما حدث الليلة الماضية. “

بعد تعليقها ، تحول وجه أران إلى اللون الأحمر.

لم تكن خادمات آران الشخصيات غريباً على آلامهم الليلية. كانت أران ضعيفة في الآونة الأخيرة. ربما كان الأمر يتعلق بجدولها الزمني أو أفعالها مع إينوك ، لذلك كان من الطبيعي أن تكون خادمتها قلقة عليها. بالطبع ، عرفت آران ذلك ، لكن التفكير في سماعهم لآهاتها طوال الليل جعل خديها يتحولان إلى اللون الأحمر الوردي. 

استمعت أران على مضض لأمر إينوك . إذا رفضت تناول الطعام ، ستواجه هي والخادمة المتاعب. كان هذا مؤكدًا.

ظاهريًا ، كان الدوق الأكبر رجلاً هادئًا وهادئًا ، لكن حقيقة الأمر كانت أن آران رآته رجلًا متقلبًا ومجنونًا. لم تكن تعرف أبدًا ما يمكن توقعه منه.

مثل فعل ليلة أمس …

أجبرت أران نفسها ودفعت الروح بعنف في فمها.

“من قام بتنظيف المستندات؟” سألت أران.

قالت الخادمة: “الدوق الأكبر أخذها معه”.

كان ذلك محظوظا. إذا أكد إينوك ، يمكن الموافقة على القضية التجارية في الوقت المناسب. بعد كل شيء ، لم يكونوا بحاجة إلى سؤال آران عن رأيها أو موافقتها. كان إينوك ، وليست هي ، هو من يملي شؤون المملكة.

على الرغم من الغرابة ، لم يكن لديها أي غضب من فقدانها السلطة. عرفت أران بشكل أفضل أنها لم تكن مادة إمبراطور قبل فترة طويلة من التمرد. ومع ذلك ، فإنها ستتمسك بالشؤون السياسية وشؤون الدولة إلى أن لا تتمكن من القيام بذلك. ساعدها ذلك على نسيان وضعها عندما غرقت نفسها في العمل.

بعد ملعقة أو اثنتين ، انتهت آران وأزالت الخادمة الطبق عنها. حان الوقت لتناول الدواء.

بعد ابتلاع الدواء المر ، شعر لسانها بالخدر ، ولكن على الأقل كانت لديها طاقة طفيفة للوقوف.

غيرت الخادمة ملابسها. كانت تريد أن تغتسل لأنها مليئة بعرق بارد ولزج ، لكنها لم تستطع. كانت مصابة بالحمى.

جلست أران على كرسي وفتحت كتابًا. نظرًا لتعطل جدولها الزمني ، كان من الأفضل أن تدرس. لم تكن تعرف أي شيء تقريبًا عن كونها إمبراطورًا بسبب ترددها وعدم اهتمامها بالسياسة في سن مبكرة.

جلست على الكرسي ، كان الألم يمر عبر مناطقها الأخرى. قلبت الصفحة ، وأخفت انزعاجها.

لفّت الخادمة بطانية سميكة على كتفها عندما لاحظت أن جسدها يرتجف وقالت: “استرخي اليوم يا صاحبت الجلالة”.

أومأت أران برأسها لكنها رفضت بعناد أن ترفع عينيها عن الكتاب. “لا بأس. يجب أن تذهب لتأخذ قسطا من الراحة “.

“كيف لي أن أرتاح وأنا أعلم أن جلالة الملكة مريضة؟” قالت الخادمة في حرج.

كانت أران ممتنة للطفها لكنها كانت مضطربة بعض الشيء. لم تستطع التحول إلى وضع مريح في وجود الخادمة. علاوة على ذلك ، ذكرتها كلمات الخادمة بما قاله إينوك أمس ، مما تسبب في شعور آران بالإحباط.

في النهاية ، أُجبرت آران على طرد الخادمة.

سرعان ما خرجت ، جلست أران على الكرسي وقدماها مرفوعتان وركبتاها. تنهدت بارتياح. لقد ذهب الألم. ثم انحنت ونظرت إلى الكتاب.

“يا لها من إمبراطور عاجز …”

لم يكن هناك قط إمبراطور أكثر إثارة للشفقة منها … إمبراطور عاجز لا يعرف شيئًا ولا يمكنه فعل أي شيء. اعتقدت أحيانًا أنه من الأفضل الوقوع في الهاوية التي هي الموت.

نظرت أران إلى الكتاب بهدوء وتنهدت. لم تستطع الاستسلام بسهولة. لم يكن سبب عيشها مسألة كبرياء أو وجه بل شيء… بغض النظر ، أثناء جلوسها على العرش ، كانت تأمل أن تفعل الخير للناس وعامة الناس.

التقطت أران الكتاب مرة أخرى وأجبرت نفسها على القراءة ، لكن مع الألم الوخز من منطقتها السفلية ، أصبح إنجازًا صعبًا.

“لم تفعل أي شيء طوال اليوم ، فلماذا تواجه صعوبة في القراءة؟” فركت أران معابدها. “لا أستطيع أن أقضي بقية حياتي بهذه الطريقة سدى.”

في غضون ذلك ، يمكن سماع خطى من بعيد.

لم يكن صوت الارتداد الثقيل والواسع هو صوت خطوة المرأة. كان هناك رجل واحد فقط جاء إلى غرفة نوم الإمبراطور في هذا الوقت من الساعة.

كانت أران متجمدة.

“هذا أنا. هل يمكننى الدخول؟” قال صوت منخفض ورنان يخون آمال آران.

نظرت آران حولها وكأنها تبحث عن مكان للاختباء. أغلقت كتابها على عجل واستلقت على السرير. اعتقدت أنه من الأفضل لها أن تتظاهر بالنوم.

“جلالة الملكة” ، نادى إينوك اسم آران مجددًا ، ولكن هذه المرة أسرع.

أغلقت أران عينيها بإحكام وشدّت البطانية على رأسها. لم تتوقع رؤيته مرة أخرى ، ليس اليوم ، ليس عندما لم تكن في وضع يسمح لها بالانغماس في المتعة. كان من الواضح أن سلاحه السفلي سيسبب لها الألم فقط.

عضّت أران شفتيها. ماذا لو غضب؟ الفكر أخافها. لم يهدد إينوك أبدًا بضربها أو رميها بعيدًا ، لكنها ليست متأكدة من أن الأمر سيبقى كما هو في المستقبل. يمكنه قتلها ، أخذ العرش إذا رغب في ذلك. لم تستطع أران أن تنسى دماء شقيقها المبعثرة على الأرض.

فقد إينوك صبره. فتح الباب واقترب من السرير حيث كانت أران مستلقية بثبات.