“لقد انفتح الجرح أكثر من قبل.”

قالت الطبيبة وهي تفحص قدم إيفلين، التي بقيت صامتة، عاجزة عن الاعتراف بأن السبب كان هروبها منتصف الليل.

“سيكون مؤلمًا قليلًا. تحملي لفترة قصيرة.”

لحسن الحظ، لم تسألها الطبيبة عن سبب تدهور الجرح أكثر. اكتفت بمعالجتها في صمت.

كما توقعت، شعرت إييلين بألم حاد ينبعث من قدمها. عضّت شفتها السفلى لتحمل الوخز، لكنها لم تستطع كبح الصرخة الصغيرة التي خرجت منها مع الألم.

تسلل تأوه خافت من شفتيها الرقيقتين، فترددت الطبيبة للحظة.

“هل هو مؤلم جدًا؟.”

“لا، لا بأس. أستطيع تحمله.”

لم تستطع تذكر ما إذا كان الألم بنفس الشدة خلال هروبها الليلة الماضية.

لا، لقد كان مؤلمًا بالفعل. لكن حتى ذلك الألم بدا باهتًا مقارنة بما شعرت به من يأس.

زادت الطبيبة في لمس الجرح بحذر أكثر من قبل، ومع ذلك لم يخفف ذلك من الإحساس بالألم. جلست إيفلين بهدوء، تراقبها وهي تضع الدواء، محاولة ألا تُصدر أي صوت.

في تلك اللحظة، دوّى ضجيج من الخارج. رفعت إيفلين رأسها تلقائيًا ونظرت عبر الستار الذي يشبه الحاجز، لترى الجنود يتحركون في تشكيل كامل نحو وجهة معينة.

“سمعت أن صاحب الجلالة قد تراجع فجأة عن تقدمه نحو هيستا.”

لاحظت الطبيبة اهتمام إيفلين بالجنود، فقدمت تفسيرها.

كما قال رينارد، كان تراجع. وفور تذكر كلمات رينارد، تذكرت إيفلين شيئًا آخر أخبرها به: أن هناك من يعرف هويتها الحقيقية. فتصلب جسدها.

لاحظت الطبيبة ذلك، فتوقفت عن تجهيز الضمادات. التقت عينيها بعيني إيفلين.

“كما تعلمين، أنا طبيبة. إذا كان هناك أي تحرك عسكري، فأنا أُبلغ مبكرًا لأستعد مثل الجنود.”

دون أن تسأل، شعرت الطبيبة بفضولها وبدأت تلف الضمادة حول قدم إيفلين.

“يبدو أن صاحبة السمو تخاف من صاحب الجلالة، أليس كذلك؟ هل بسبب الشائعات المنتشرة في هيستا؟.”

رغم استمرار الطبيبة في الحديث، لم ترد إيفلين. حتى وهي خادمة، عاشت فترة طويلة في القصر الملكي، وكانت تعرف جيدًا حجم المشاكل التي قد تسببها كلمة طائشة.

والأدهى من ذلك، أن هناك من هنا يعلم أن إيفلين ليست الأميرة أوفيليا. في مثل هذا الموقف، سيكون التظاهر بها بمهارة أقل تأثيرًا من الصمت التام.

“هو حاد وصلب، لكنه أيضًا شخص يحن إلى الحب بشدة. آمل ألا تخافي منه أكثر من اللازم. وأرجو، لا تحاولي الهرب مجددًا على قدميكِ هاتين.”

شعرت إيفلين بقلبها ينهار عند كلمات الطبيبة المستمرة.

“أنتِ… كنتِ تعلمين؟.”

“بالطبع. كنتِ قد تتعرضين لإعاقة إذا حدث شيء خاطئ. أطلب هذا منكِ كطبيبة، فلا تستخفّي بالأمر.”

أدخَلت الطبيبة نهاية الضمادة بعناية وخفضت برفق حافة فستان إيفلين. حاولت إيفلين تحريك ساقها، لكن وخز الجرح جعلها تضعف مجددًا.

“بالمناسبة، هل أنتِ بخير حقًا؟.”

سألت الطبيبة، وهي تنظف الأدوات التي أحضرتها للعلاج.

“ساقي بخير. لقد تم علاجها.”

“لا، ليس ساقكِ، بل ما سيحدث لاحقًا.”

“…”

فَرَجت إيفلين شفتيها قليلًا. لم تعرف ما الذي تقصده الطبيبة، لكن لو أجابت على السؤال فقط، فالجواب هو: لا، لم أكن بخير على الإطلاق.

“لابد أنكِ لاحظت بالفعل عند رؤية الجنود ما زالوا هنا، أن صاحب الجلالة كان يخطط في الأصل لغزو هيستا فورًا. ولسبب غير معلوم، تأجل ذلك عامًا.”

توجهت عينا الطبيبة نحو إيفلين. نظرت هي بعيدًا عن نظراتها.

“على أي حال، إذا كان الأمر مع صاحب الجلالة، فإن غزو هيستا بعد عام سيكون حتميًا، وسترفع راية الذئب المجيد على القلعة. لابد أنكِ تعلمين ذلك بالفعل. هل أنتِ حقًا موافقة على ذلك؟.”

عضّت إيفلين على لسانها للحظة. كان من الصعب عليها معرفة إن كان السؤال موجّهًا إلى الأميرة أوفيليا، أم لأن الطبيبة تعرف حقيقتها.

ومع ذلك، إذا قيّمت الأمر من خلال حرصها واهتمامها، ربما لم تعرف من هي تمامًا.

فجمعت أفكارها ببطء. إذا قرر رينارد غزو هيستا، فإن سقوط المملكة حتمي. ومعه، سيهلك الكثيرون.

من أولئك الذين عرفتهم، إلى من لم ترهم قط ولم يعرفوا عنها إلا أنهم من جنسها.

“…أعتقد أن هذا أمر لا مفر منه.”

تمامًا كما قالت، كان شيئًا لا يمكن تفاديه. كل ذلك كان بسبب ملك هيستا، وليس بسببها.

جشع الملك دفعه للاستيلاء على بييت، وعندما فشل، ألبس إيفلين زي ابنته وأرسلها إلى بييت. وخشية أن يُكشف الكذب، حاول قتلها قبل أن تلتقي برينارد.

كانت مخططاته دقيقة لدرجة أنه قتل كل من كان يحرسها.

ومع ذلك، ما الذي تحقق من كل ذلك؟.

كون الأبرياء سيهلكون كان مؤسفًا لإيفلين، لكن هذا كل شيء. لم يكن أمرًا تريده، ولا تستطيع منعه لمجرد أنها لا ترغب في حدوثه.

لم يكن هناك سبب للشعور بالذنب تجاه ما هو خارج سيطرتها. لا، هكذا وسّعت لنفسها العزاء.

ثم تذكرت فجأة كلماتها السابقة. لم تكن متأكدة ما إذا كان ردها مناسبًا حقًا للأميرة أوفيليا.

‘هل كانت صاحبة السمو ستغضب من هذه الحقيقة؟.’

كان أمرًا لا يمكنها معرفته.

“أفهم.”

على عكس مخاوف إيفلين، اكتفت الطبيبة بالإيماء ووقفت.

“آه، اسمي هينريتش ليوبولد. من فضلكِ، ناديني هينريتش.”

ومع انحناءة مهذبة، غادرت الطبيبة هينريتش الخيمة.

فقط بعد أن أغلق الستار الذي كان بمثابة باب الخيمة، أطلقت إيفلين تنهيدة ارتياح. بدا الأمر كما لو كانت تمشي حافية القدمين على درب تحيطه أشواك الورود. كانت حذرة، تخشى الدوس على الشوك، ومع ذلك لم يكن مستغربًا لو داستها في أي لحظة.

‘هل هذا صحيح حقًا؟.’

‘لا أعلم حقًا.’

وضعت إيفلين يدًا مثقلة على رأسها. الشيء الوحيد الذي كانت تعرفه هو أنها ستظل تسأل نفسها هذا السؤال مرارًا وتكرارًا.

ربما لأنّها بقيت مستيقظة طوال الليل، لم تستطع إيفلين البقاء واعية طويلًا بعد مغادرة هينريتش. تدفق كل التعب المتراكم مثل موجة عاتية.

استلقت على الفراش المؤقت، وبدون أن ترمش خمسًا أو ست مرات، غفت على الفور.

في تلك اللحظة الوحيدة من النوم، اختفت كل المخاوف التي كانت تكبلها كما لو كانت كذبة.

—

أثناء إصدار رينارد أمر انسحاب القوات، توقف عند خيمة إيفلين قبل العودة إلى خيمته، ليتأكد من حصولها على العلاج اللازم.

لكن ما وجده عند دخوله كان إيفلين نائمة عميقًا، غافلة عن العالم بأسره.

دخل رينارد، وجذب البطانية، المتروكة نصف مكشوفة، حتى تصل إلى رقبتها.

“خائفة جدًا، دائمًا تفكرين في الهرب، والآن التعب قد أصابكِ أخيرًا.”

تذكر رينارد كيف كانت تتململ كفأر محاصر من قبل قط، وأطلق ضحكة خافتة.

—

“هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟.”

في وقت مبكر من الصباح، زار رينارد خيمة إيفلين مجددًا.

كان ذلك بالفعل اليوم الثالث.

كانت الخادمات قد أعدّوا الإفطار بالفعل في خيمتها.

“بفضل اهتمامك، نعم. هل نام صاحب الجلالة جيدًا؟.”

وحاولت إيفلين النهوض لتحيته، فرفع رينارد يده ليوقفها. بدأت بالجلوس بشكل محرج، ومع ابتسامة خجولة، عادت للجلوس.

“أنا متأكّد أنني طلبت منكِ البارحة ألا تنهضي بتلك الساق المصابة.”

“أعتذر.”

كان رينارد رجلاً يكاد يمتلك القارة الغربية بأسرها. حقيقة أن هذا الرجل يوليها اهتمامًا كان ما يزال صعبًا ومربكًا بالنسبة لإيفلين.

تقدم رينارد بخطوات وجلس مقابلها.

“أخيرًا، سنعود اليوم.”

“نعم.”

وبدأ رينارد بتناول طعامه، فشرعت إيفلين هي الأخرى في وجبتها.

“هل تعرفين ركوب الخيل؟.”

“حصان؟.”

“العربة التي أتيتِ بها قد تلفت تقريبًا بالكامل، ولم نستطع تجهيز واحدة أخرى لكِ من جهتنا.”

هزّ رينارد كتفيه بخفة وهو يضع لنفسه كمية من السلطة الطازجة في صحنه. نظرت إيفلين إليه وهي تحاول التركيز على وجبتها.

“لم يسبق لي ركوب حصان من قبل.”

شعرت بشيء يغوص في قلبها، لكنها تذكرت كيف أنه قبل عدة أيام، استعادت قوات رينارد وبييت ملابسها وملحقاتها الاحتياطية من موقع هجومها. أطلقت تنهيدة خافتة.

وبالتفكير في ذلك، حتى حين أعيدت تلك المتعلقات، لم تُرَ أي عربة في الأفق.