كان على إيفلين أن تبقى مستيقظة طوال الليل حتى يتلاشى الظلام ويحل الضوء الشاحب.

غمرها التعب كما لو كان موجًا عاتيًا، لكن النوم لم يأتِ أبدًا.

رسخ القلق والمخاوف المتعلقة بما هو قادم جذورهما بداخلها بقوة.

لم تكن كلمات رينارد خاطئة.

في هذه المرحلة، لم يكن لإيفلين أي مبرر لرفض عرض الرجل.

لقد كانت معزولة تمامًا.

فالأماكن الوحيدة التي يمكنها اللجوء إليها كانت هيستا شرقًا وبييت غربًا.

ومن بين هذين الخيارين، كانت هيستا تريد موتها، وفي بييت لم يكن لها مكان تنتمي إليه.

من منظور إيفلين، كان عرض رينارد يمثل طوق نجاة بحد ذاته.

إذا بقيت بجانبه بصفتها الأميرة أوفيليا، يمكنها الحفاظ على حياتها بأمان تحت حماية بييت.

وعلى رأس ذلك، كان قد وعدها بالحرية والمال بعد عام، صفقة لا يمكنها أن تجد فيها ما تشتكي منه.

المسألة الحقيقية كانت نوايا رينارد.

لماذا قدم لها مثل هذا العرض السخي، بل ووضعها تحت لقب الأميرة أوفيليا؟.

كان هذا هو السؤال الأهم.

لا يمكن أن يكون مجرد إحسان أو نية طيبة.

لابد أن يكون وراء ذلك سبب.

وكان لدى إيفلين أسبابها للريبة.

فقد قال لها رينارد:

«حسنًا، عدم المعرفة قد يكون نوعًا من الإجابة أيضًا.»

هذا يعني أنه بالفعل كان هناك سبب لكل ما فعله رينارد من أجل إيفلين.

أمضت الليل كله تفكر في هذا الأمر.

ومع ذلك، لم تستطع إيفلين أن تكون متأكدة من شيء.

“صاحبة السمو، جلبتُ ماء الغسل لكِ.”

قفزت إيفلين عند الصوت المفاجئ ونظرت نحو مصدره.

“هل أنتِ مستيقظة؟.”

كان صوت خادمة، صوت قد سمعته من قبل.

ترددت إيفلين للحظة قبل أن تشرع في النهوض من الكرسي الذي كانت جالسة عليه، لكنها أومأت برأسها، غير قادرة على إخفاء انزعاجها.

“عذرًا، هل لي بالدخول للحظة؟.”

“نعم، تفضلي بالدخول.”

ما أن منحت إيفلين الإذن، دخلت الخادمة الخيمة بحذر.

كان هناك ثلاث خادمات في المجموع.

دخلت الأولى بلا أي شيء وأعطت تعليماتها للاثنتين خلفها. أحضرت الخادمة الثانية ماء الغسل ووضعته على الطاولة لتتمكن إيفلين من الغسل براحة. أما الأخيرة فكانت تحمل منشفة وتقف بجانبها.

كونها كانت خادمة سابقًا، شعرت إيفلين بعدم ارتياح كون كل الانتباه موجهًا إليها وهي تغسل وجهها. ومع ذلك، لم تستطع طردهن.

غمرت يديها في الماء البارد ورشت وجهها، فبدأ ثقل الرأس الناتج عن التعب يخف قليلًا.

ممتنة لتلك الراحة البسيطة، أنهت إيفلين غسل وجهها.

على الفور، مدّت الخادمة المنتظرة المنشفة إليها.

“جلالته يرغب في تناول الإفطار معكِ.”

توقفت إيفلين وهي تجفف وجهها ونظرت إلى الخادمة التي تحدثت.

“معًا…؟.”

“نعم. بما أن المشي قد يكون صعبًا عليكِ، قال جلالته إنه سيأتي إلى هنا. كما اكتشف الفرسان عربة تحتوي على ممتلكات صاحبة السمو بالأمس، وقد استعادوا بعض الأشياء التي بقيت سليمة. إذا انتظرتِ، سنعدّ ملابسكِ وإكسسواراتكِ.”

غير مدركة لمخاوف إيفلين، استمرت الخادمة في الحديث.

“بعد الوجبة، سيصل طبيب لإجراء الفحص. وبعد ذلك، سننطلق إلى بييت.”

“الانطلاق؟.”

“سنعود إلى العاصمة الإمبراطورية.”

بعد تأكيد جدول الفحص، عضّت إيفلين على شفتيها.

سواء شعرت بالقلق أم لا، فإن الأمور ستسير على أي حال.

بينما كانت تنتظر بقلق، مرتدية فستانًا ليس لها أصلاً، بدأت الأطعمة تُوضع على الطاولة.

خضروات طازجة، نادرًا ما تتوفر أثناء السفر، مع حساء عَطر وخبز وُضع أمامها.

“الأميرة أوفيليا، هل لي بالدخول؟.”

في لحظة ما، وصل رينارد ونادى رسميًا من خارج الخيمة.

لكنه دخل دون انتظار إذن إيفلين، كما لو أن ذلك غير ضروري.

ورغم وقاحته في الدخول، لم تستطع إيفلين مواجهة نظره.

“أوه، هل كنت فظًا جدًا؟.”

جلس رينارد مقابل إيفلين مبتسمًا بلا اكتراث.

اتكأ إلى الخلف وأمر الخادمات بالانسحاب.

“أحقًا أنتِ غير مرتاحة لهذه الدرجة؟.”

سألها مباشرة.

“…لا أستطيع أن أقول إنني مرتاحة.”

“إلى درجة تفقدين معها النوم؟.”

عضّت إيفلين شفتها السفلى بخفة. حاولت إخفاء ذلك، لكنه بدا واضحًا.

“لستُ شجاعة بما يكفي للنوم بطمأنينة.”

“مع ذلك، تتكلمين أكثر مما توقعت.”

ارتجفت إيفلين ونظرت إلى رينارد بقلق. لحسن الحظ، لم يظهر على وجهه أي علامة من الاستياء.

“آسفة.”

“لا، لا بأس. ليس هناك ما تستحقين الاعتذار من أجله. هنا، أنتِ الأميرة أوفيليا.”

مزق رينارد قطعة من الخبز ووضعها في فمه.

“هل تقلقين من أن يكتشف أحد أنكِ لستِ الأميرة أوفيليا؟.”

بالطبع كانت تقلق. لم تتربع إيفلين فوق أحد في حياتها قط. التظاهر بأنها الأميرة أوفيليا لم يكن مهمة سهلة بالنسبة لها.

“هناك بالفعل من يعرف هويتكِ الحقيقية.”

“ماذا؟.”

ارتفع رأسها بدهشة. لم يكن هذا موقفًا حسبت له حسابًا.

بالنظر إلى الأمر الآن، كان من المتناقض افتراض أن رينارد سيعرف والآخرون لا. ربما لاحظوا الأمر أولًا وأبلغوا رينارد.

“مع ذلك، لا داعي للقلق. فهم من مرؤوسي. إذا قلتُ إنكِ الأميرة أوفيليا، فستكونين لهم كذلك.”

كان صوت رينارد مليئًا بالثقة المطلقة في رجاله. ومع ذلك، تمتمت إيفلين بصوت خافت:

“كيف لا أقلق…”

ورغم سماعه لها، لم يقدم رينارد أي كلمات طمأنة.

استمر الإفطار الهادئ. تناول رينارد طعامه برشاقة، بينما جلست إيفلين محرجة، مجرد حركات صغيرة بالملعقة في طبق الحساء.

بين قلقها والليلة التي قضتها بلا نوم، لم يكن لديها أي شهية. حاولت تناول بضع لقيمات، لكن كل شيء بدا خشنًا، كأنها تبتلع الرمال.

حدقت في سطح الحساء الذي بدأ يتشكل عليه غشاء رقيق، وأطلقت تنهيدة صغيرة.

عند صوتها، وضع رينارد شوكته ونفض شفتيه بالمنديل.

“إذًا، متى ستخبرينني باسمك؟.”

حينها فقط أدركت إيفلين أنها لم تخبر رينارد باسمها أبدًا.

“إيفلين. إيفلين إيبينيزر.”

لم يكن هناك سبب لإخفائه، خصوصًا أمام شخص يعرف الحقيقة بالفعل.

“ماذا كنتِ تفعلين في هيستا؟.”

“…عذرًا؟.”

اتسعت عينا إيفلين عند سؤال رينارد المفاجئ. لم تفهم ما يقصده.

“أعني، ماذا كنتِ تفعلين قبل أن تصبحي نسخة بديلة للأميرة أوفيليا؟.”

“أوه، كنت خادمة.”

ولم تكن حتى وصيفة، مجرد خادمة. كانت ممتنة لعدم تكليفها بأدنى المهام، لكن في الحقيقة، لم يختلف عملها كثيرًا.

“هل لديكِ عائلة؟.”

“أمي… على قيد الحياة…”

“همم.”

خوفًا من أن يجعله وضعها يعبّر عن الاشمئزاز على وجهه، راقبت إيفلين ملامحه. لكنه أومأ بنفس التعبير الذي كان عليه قبل الوجبة.

“إذا رغبتِ، حتى لو ضربتُ هيستا يومًا، سأعفي عائلتكِ. كوني ممتنة لذلك.”

تحدث كما لو يمنحها رحمة. هل كان هذا سببًا للشكر؟.

ابتسمت إيفلين ابتسامة باهتة ومريرة، وسألت نفسها. كانت والدتها، جلينا، هي من دفعتها إلى هذا الموقف القاتل. لم تمنحها الحب قط، ولا أبدت أي اهتمام.

كانت دائمًا إيفلين هي من تشتاق إلى الحب، ودائمًا إيفلين هي من تُترك جانبًا.

ومع ذلك، لم يعني ذلك أنها تريد موت جلينا، فخفضت إيفلين رأسها مستسلمة.

بعد عام من الآن، ستندلع الحرب. حتى شعب هيستا الذين دفعوها إلى الحافة لن يستطيعوا إيقاف قوات بييت.

خفضت إيفلين يدها التي تحمل الملعقة. كلما توغلت أفكارها أكثر، شعرت بثقل أكبر.

“من الآن فصاعدًا، سأتناول الإفطار معكِ كل صباح.”

في النهاية، أنهت وجبة الصباح دون أن تلتقط سوى لقمة واحدة بالكاد.

غادر رينارد الخيمة دون كلمة أخرى لإيفلين الصامتة، وتركها وحيدة بالداخل.