بدأت إيفلين طريقها عائدة إلى المعسكر الذي جاؤوا منه، مستندة إلى رينارد.

كانت ترغب في السير بمفردها، لكن ساقيها فقدتا كل قوتهما. لم تعد تستطيع الوقوف أو اتخاذ خطوة واحدة.

حتى الجروح التي عُولجت بخفة كانت تجعل حركتها صعبة ومؤلمة للغاية.

لمحت إيفلين رينارد من جانب عينيها.

رغم علمه بأنها ليست الأميرة الحقيقية أوفيليا، فقد تغاضى رينارد عن ذلك.

وكأن هذا لم يكن كافيًا، فقد أمرها بالبقاء بجانبه بصفتها الأميرة.

لم تستطع إيفلين أن تدرك نواياه الحقيقية.

“لماذا بحق…”

بعد تفكير طويل، تمكنت إيفلين أخيرًا من الكلام.

رينارد، الذي كان يحدق إلى الأمام، رفع عينيه نحوها عند سماع صوته.

وفي اللحظة التي التقت فيها عيناهما، حولت إيفلين نظرها بسرعة.

“هل لديكِ حتى مكان تهربين إليه إذا خرجت من هنا؟.”

بالطبع لا. كان هذا سؤالًا كانت إيفلين نفسها تتصارع معه.

وعندما هزت رأسها، أطلق رينارد قهقهة كما لو كان يعرف الجواب.

“لا يبدو أنكِ تطوعتِ للعب دور الطعم بدافع واجب نبيل. ألا ترغبين في الانتقام ممن تخلوا عنكِ؟.”

“هل يجوز أن أقول إنني أرغب بذلك؟.”

كان من الكذب أن تقول إنها لا تريد الانتقام.

لقد كانت هيستا تنوي قتلها منذ البداية.

وكما قالت جلينا، لم يكن لديهم أدنى نية للسماح لها بحياة مريحة.

لقد أرادوا فقط القضاء عليها قبل أن يكتشف إمبراطور بييت الحقيقة، وجعل الأمر يبدو كما لو قُتلت على يد اللصوص.

لو قالت إنها لا تريد إعادة الخوف واليأس الذي شعرت به، لكان كذبًا.

لكن ذلك لا يعني أنها تستطيع اتباع رينارد بلا وعي.

حتى لو لم يكن هذا ما تريده، فالواقع قائم.

ومع ذلك، رينارد، إمبراطور بييت، يسمح بذلك؟ وعلى رأس ذلك، يأمرها بالبقاء في شخصية الأميرة أوفيليا؟.

“لا أفهم…”

قال رينارد إنه لا سبب لديه لقتل إيفلين.

لكن من وجهة نظرها، كان لديه أكثر من سبب كافٍ.

لقد تجرأت على خداع الإمبراطور والكذب عليه. فما هو السبب الأكبر من ذلك؟.

“هل من الغريب أن أبقيك بجانبي بصفتك الأميرة أوفيليا للحصول على مبرر؟.”

“حتى لو قتلتني، فلديك ما يكفي من المبررات. لقد خدعت هيستا بييت وأرسلت أميرة مزيفة. أليس هذا خداعًا صارخًا لا يمكن إنكاره؟.”

لحظة انتهاء كلماتها، توقف رينارد فجأة.

توقفت إيفلين أيضًا، متبعة خطاه. عبس رينارد وجعل بصره يثقبها، كما لو كان غارقًا في التفكير.

حبست أنفاسها صامتة حتى أطلق رينارد فجأة ضحكة صغيرة مستغربة، ثم تراجع خطوة عن قربها.

“يبدو أنني أخطأت. لم أكن أعلم أنكِ ترغبين في الموت بشدة.”

“لا…!”

قبل أن تتمكن إيفلين من نفي الأمر، سحب رينارد سيفه من غمده ووجّه طرفه نحوها.

من لحظة خروج النصل من الغمد حتى لحظة توجيهه إلى رقبتها لم تمر حتى رمشة عين.

ورغم أن السيف لم يمس جلدها، أصبح جسد إيفلين حساسًا بشكل مفرط.

مجرد البلع بدا وكأن رقبتها ستُقطع، فجمَدت مع رفع ذقنها.

“لو قلتِ ذلك منذ البداية، لكنتُ ساعدتكِ. لماذا تحرفين كلماتكِ هكذا؟.”

اقترب حافة السيف من ذقنها مباشرة.

في مجال رؤيتها، لمعت أشعة القمر على الشفرة الفضية.

“ألم تقدمي لي هذا العرض؟.”

لو كان قد أنقذها من جنود هيستا معتقدًا أنها الأميرة أوفيليا، لكان هذا منطقيًا. لكن كل ما تلاه، عرض الانتقام، كان خارج نطاق فهمها.

عاد رينارد بنظره إلى الأمام بتعبير غير مبالٍ، كما لو أنه لا يهتم مطلقًا بإرادة إيفلين أو صراعها الداخلي.

“حتى ذلك لم يرضِكِ.”

غطى صوت حشرات الليل كلامه.

رفعت إيفلين رأسها بسرعة، بعدما كانت مركزة عليه.

“الأمر ليس عدم رضا بقدر ما هو…”

توقفت كلماتها، والابهام في عبارتها واضح.

كلمة “عدم الرضا” التي استخدمها رينارد لم تكن مناسبة.

كان الأمر أشبه بالريبة.

لقد حاولت إيفلين خداع بييت.

فقط حينها أدركت ما قالته للتو.

لقد قرر رينارد إعفائها.

مهما كانت دوافعه، مهما أراد، لم يكن لذلك أي وزن من موقع إيفلين الضعيف.

القرار بشأن مصيرها كان بيد رينارد وحده.

وبالتالي، أصبحت كلماته بأن يسمح لها بالعيش، وأن تبقى بصفتها الأميرة أوفيليا، قانونًا لا خيار أمامها إلا اتباعه.

“لـ-ليس هذا قصدي.”

بالكاد استطاعت إيفلين إخراج الكلمات من حلقها. ومع ذلك، ظل رينارد يراقبها، كما لو كان ينتظر المزيد.

“أعتذر. لم أقصد ذلك.”

“ماذا لو بدا لي ذلك هكذا؟.”

عند صوت رينارد الجاف، هزت إيفلين رأسها بخفة. لحسن الحظ، لم يمس السيف رقبتها.

غير قادرة على تحمل رؤية الشفرة الباردة الحادة تتلألأ أمام عينيها، أغمضت إيفلين عينيها بشدة.

وبعد لحظة، حين بدأت تشعر بتلاشي الضغط المخيف، سمعت صوت شق السيف للهواء.

ارتجفت إيفلين، وسحبت رقبتها وشدت قبضتيها. لقد كانت ليلة بائسة بحق.

ومع مرور الوقت، لم يضرب السيف رقبتها.

مشدودة إلى أقصى حد، فتحت إيفلين عينيها بحذر لتقييم الوضع. أول ما رأت كان ظهر رينارد.

ما زالت عاجزة عن الفهم، اكتفت بالنظر إليه.

وفي الوقت ذاته، لوّح رينارد بسيفه مرة، مزيحًا الدم عن الشفرة.

حينها فقط ظهرت أمام إيفلين جثة نصف مقطوعة، تتنفس بصعوبة، لكلب بري. أمعاؤه، المغمورة بالدم، تدلت من القطع النظيف. المشهد البشع جعل إيفلين تتقيأ.

“هذا ليس جيدًا. رائحة الدم ستنتشر.”

أعاد رينارد سيفه إلى غمده ونظر إلى الوراء.

“لنذهب. ستصل قطيع من الكلاب البرية قريبًا. ربما وحوش أخرى أيضًا.”

“انتظر، هناك—”

تغيرت ملامح رينارد وكأنه لم يكن قد وضع السيف على رقبتها من قبل.

لم تستطع إيفلين إخفاء ارتباكها من تقلب مزاجه، الذي لم تستطع استيعابه.

“ماذا الآن؟.”

سأل رينارد وكأن شيئًا لم يحدث.

ترددت إيفلين، فتحت شفتيها قليلاً قبل أن تغلقهما وتهز رأسها. لم ترغب في إثارة مزيد من المتاعب بلا سبب.

الصمت المحرج الذي تلا ذلك زاد من شعورها بعدم الارتياح.

لم تستطع الهرب في ظل الوضع الحالي، وإذا عادوا إلى المعسكر، كان عليها أن تعيش في خوف من تقلبات رينارد.

شعرت إيفلين أنها أخيرًا فهمت كيف يكون شعور البقرة المقتادة إلى الذبح.

“كان ذلك مزحة. ربما ليست كذلك بالنسبة لمن يتلقى الأمر.”

رنّ صوت رينارد، الذي كان يسير بصمت نحو المعسكر، فجأة.

رمشت إيفلين مستمعة لكلماته.

“لا أنوي قتلكِ حقًا.”

على الرغم من أن الوضع قبل لحظات كان مهددًا بشكل خطير، تحدث رينارد بنبرة جدية، وكأنه يريد تبديد خوفها.

“على أي حال، لقد استُخدمتِ وتخلصت منكِ هيستا، وأنا مجرد من يعرض عليكِ الأمان. كما قلتِ، لا حاجة حقيقية لأن تكوني الأميرة أوفيليا. هذه القصة وحدها تمنحني ما يكفي من المبررات. ولكن إن رغبتِ بالبقاء هنا، فكونكِ الأميرة أوفيليا سيمنحكِ ميزة فيما يتعلق بسلامتكِ.”

وبحلول الوقت الذي أنهى فيه رينارد كلامه، كانا قد وصلا إلى المعسكر.

كان المعسكر هادئًا.

كأن لا أحد قد لاحظ حتى غياب إيفلين ورينارد. عمّ الهدوء المكان.

“كما قلتُ سابقًا، سأغزو هيستا قريبًا.”

على الرغم من أن الأمر كان مجرد خطة في الوقت الحالي، تحدث رينارد كما لو كانت انتصاره مؤكدة.

عكست نظرته الواضحة والحاسمة ثقة لا يمكن أن تُداس.

“حينها ستكونين حرة من تهديد هيستا.”

كان رينارد على حق. الهرب لن يحل مشاكل إيفلين.

لقد فشل جيش هيستا، متخفيًا في زي اللصوص، في قتل الأميرة المزيفة. وسرعان ما سيصل هذا الخبر إلى قيادة هيستا.

من المحتمل أن يرسلوا مزيدًا من الجنود لتغطية الجريمة.

بالنسبة لإيفلين، كمواطنة من هيستا، لن يكون طلب اللجوء في إمبراطورية بييت سهلاً، والعودة إلى هيستا مستحيلة.

“سنة واحدة. حتى ذلك الحين، افعلي كما أقول. بعد ذلك، ستفعلين ما تشائين. إن رغبتِ، سأوفر لكِ مكانًا للعيش وبعض المال للإنفاق.”

كان عرضًا استثنائيًا.

بغض النظر عن دوافعه في جعل إيفلين الأميرة أوفيليا لتعزيز غزوه لهيستا، كان تأمين مستقبلها شيئًا لم تتخيله إيفلين أبدًا.

“هل يمكنني الوثوق بك؟.”

شعرت إيفلين بأن مزاج رينارد قد هدأ عما كان عليه، فسألت بحذر.

“حتى لو لم تثقي، ما الذي يمكنكِ فعله الآن؟ لا يمكنكِ الهرب. لا يمكنكِ طلب اللجوء.”

“هذا صحيح.”

“فقط اعتبري الأمر بمثابة لفتة حسن نية. أنا أتحمل المسؤولية عن ما أبدأه.”

لم يكن هناك خيار حقيقي. في النهاية، كان عرض رينارد هو الوحيد الذي يمكن لإيفلين قبوله.

حتى لو غيّر رينارد رأيه وقتلها لاحقًا، فلن يكون سوى تأجيل الحتمي.

“هل لي أن أسأل لماذا تظهر لي مثل هذا اللطف؟.”

كان السؤال الذي احترق في داخل إيفلين، حتى لو كان يعني المخاطرة برقبتها.

بعد توقف قصير، أطلق رينارد ضحكة صغيرة.

“حسنًا، عدم المعرفة قد يكون نوعًا من الإجابة أيضًا.”