لم يسبق لإيفلين أن ركبت حصانًا من قبل. فقد كانت الخيول واحدة من وسائل النقل الأغلى ثمنًا.

لم تكن فقط تخاف من الحيوانات بالفطرة، بل والأهم من ذلك، كونها في رتبة الخادمات، لم تتح لها أي مناسبة لركوب الحصان.

“ربما عربة، أو شيء من هذا القبيل…”

“عربة؟.”

عند اقتراح إيفلين، أطلق رينارد ضحكة خافتة.

“إيفلين، يبدو أنكِ نسيتِ أنكِ الآن تستعيرين اسم الأميرة أوفيليا.”

فتحت إيفلين فمها لترد، ثم تراجعت. كانت دومًا مدركة للواقع الذي تقف فيه، مرتدية قناع الأميرة أوفيليا. ومع ذلك، لم تمنعها خيوط الأمل الضئيلة من السؤال.

“حتى لو لم تكوني الأميرة الحقيقية، حتى لو كان كله مجرد تمثيل، من وجهة نظرنا، لا يمكننا السماح لشخص يحمل لقب الأميرة أن يركب في عربة الإمدادات، أليس كذلك؟.”

“فماذا أفعل إذًا إذا لم أعرف كيف أركب الحصان؟.”

“حسنًا…”

توقف رينارد لحظة، ثم مزق قطعة من الخبز وغمسها في حسائه.

“إذا لم تعرفي، يمكنكِ الركوب معي.”

“لا! هذا ليس ضروريًا على الإطلاق!.”

فزعًا من قول رينارد المفاجئ، رفعت إيفلين يديها بشكل هستيري. توقف رينارد عن تناول طعامه للحظة، ورفع رأسه ليحدق بها مباشرة.

“هل لديك خطة أخرى إذًا؟.”

“ذلك…”

“سأحاول الحصول على عربة من أقرب قرية، لذا حتى ذلك الحين، أود منكِ الصبر.”

عاد رينارد للتركيز على وجبته، مشيرًا إلى أنه لن يناقش أي اعتراض آخر. لم تستطع إيفلين إيجاد حجة للرفض، فعضّت على شفتيها بإحباط.

—

بعد ساعات قليلة من انتهاء الوجبة، تم تفكيك الخيمة بالكامل.

كانت إيفلين جالسة في الخارج حتى قبل أن تُرفع الخيمة، تراقب جنود بييت وهم ينهون من مشاغلهم.

حتى الآن، لم تلاحظ أي شيء لأنها كانت تبقى داخل الخيمة فقط، لكن جنود بييت كانوا أكثر بكثير من الجنود الذين رافقوها من هيستا.

ليس فقط أكثر، بل أضعافًا مضاعفة.

كم عدد الجنود المتمركزين هنا؟ لم يسبق لها أن رأت مثل هذا العدد الكبير، فلم تستطع حتى البدء في التخمين. عند هذه الفكرة، تذكرت إيفلين فجأة ما قالته هينريتش وانكمشت قليلًا.

كان جنود بييت متمركزين هنا في الأصل بنية غزو هيستا. ووفق الخطة، كان من المفترض أن يشنوا الهجوم فورًا. هذا يعني أن جنود بييت لم ينووا أبدًا قبول بادرة حسن النية من هيستا منذ البداية.

“هل شعرتِ بتحسن في ساقكِ؟.”

في تلك اللحظة، اقتربت هينريتش وسألت.

خلال الأيام القليلة التي تلقت فيها العلاج منه، أصبحت إيفلين تشعر ببعض الود تجاهها.

“نعم، بخير. طالما لا أمشي، لا أشعر بأي ألم.”

يبدو أن هينريتش جاءت لتفحص ساقها للمرة الأخيرة قبل المغادرة.

عندما سحبت إحدى الخادمات قطعة قماش قريبة لتوفير بعض الخصوصية، سلمت إيفلين ساقها لهينريتش. ركعت هينريتش لفترة وجيزة وأصلحت عقدة الضمادة حول ساقها.

“ساقكِ تلتئم جيدًا، تمامًا كما رأيت هذا الصباح. لكن مع ذلك، يجب ألا تجهدي نفسك.”

“سآخذ ذلك بعين الاعتبار.”

ابتسمت إيفلين برقة. ومع ذلك، جعلها الاهتمام الواضح في صوت هينريتش، الموجه لأوفيليا، تشعر بعدم الارتياح.

“ها أنتِ.”

فور أن نهضت هينريتش، ظهر رينارد. أومأت هينريتش والخادمات له تحية مهذبة، فأجابهم برأسه.

“إذن، يا صاحبة السمو، إذا شعرتِ بأي إزعاج أثناء الرحلة، من فضلكِ ناديني. صاحب الجلالة، سأغادر الآن.”

وبانحناءة لكل من إيفلين ورينارد، عادت هينريتش إلى مكانها.

بينما كانت إيفلين تراقب المجموعة وهي تختفي في البعد، حوّلت نظرها إلى رينارد. خلفه كان يقف حصان ذو فرو بني داكن.

“سنغادر قريبًا.”

“نعم، سمعت.”

ردت إيفلين بصوت متوتر، وعيناها تواصلان النظر إلى الحصان خلف رينارد.

“قلتِ إنكِ لم تركبي من قبل، هل رأيتِ حصانًا من قبل على الأقل؟.”

“رأيته من بعيد، لكن ليس عن قرب.”

المرة الوحيدة التي رأت فيها إيفلين حصانًا عن قرب كانت حينما توجهت إلى بييت محل الأميرة أوفيليا. لم تتح لها فرصة رؤية الخيول التي تسحب العربات، ولم يقترب منها جنود يمتطون الخيول.

راحت تراقب الحصان وهو يهز رأسه برفق، وابتلعت ريقها بصعوبة.

“لماذا لا تحاولين مداعبته؟.”

“لا، هذا… لا أستطيع.”

كان التوتر في صوتها واضحًا.

ضحك رينارد خفيفًا، وأقرب الحصان إيفا أكثر لإيفلين.

“لا تقلقي، إنه لطيف كما يبدو. إيفا يحب أن يلمسه الناس.”

“يبدو أن إيفا يحبكِ أيضًا”، قال رينارد.

مغمورة بالإعجاب، مدت إيفلين يدها لتلمس لبدة إيفا. كانت أنعم مما تخيلت. ولم يظهر أن إيفا يمانع حمل إيفلين على الإطلاق.

بينما ترددت، مسح رينارد بيده غير الممسكة باللجام على أنف “إيفا” ببطء. فربّت الحصان رأسه على يد رينارد وكأنه مسرور. كانت هذه اللفتة المحببة لطيفة بالفعل.

“هكذا بالضبط.”

مدّت إيفلين يدها بحذر، ولمست يدها الصغيرة الرقيقة نفس المكان على أنف إيفا حيث مسحه رينارد.

شعرت بالملمس الناعم والثابت، فاستجمعت شجاعتها قليلاً، وبدأت بمداعبته برفق. بدا أن إيفا يستمتع باللمسة الحذرة وخفض رأسه قليلًا نحوها.

سحبت إيفلين يدها من على إيفا، وكأن نعومة فروه لا تزال عالقة بأطراف أصابعها.

“إنه دافئ.”

قالت بدهشة، وابتسم رينارد برقة.

“الآن، حاولي الركوب.”

“أنا؟.”

“نعم.”

“هل تعتقد أنني سأنجح؟.”

سألت إيفلين بقلق. كانت تستطيع أن تشعر بأن إيفا مطيع وهادئ، لكن ذلك لم يبدد مخاوفها. لقد سمعت أن بعض الناس ماتوا بعد سقوطهم عن الخيول.

لم يكن هناك أي ضمان بأنها لن تكون واحدة منهم.

“ستستطيعين. عندما تركبين بمفردكِ، سيمشي بهدوء، وإذا سرنا بسرعة، سأكون معكِ في الخلف.”

ركب رينارد الحصان أولًا. كانت حركته سريعة وسلسة. ثم مد يده فورًا لإيفلين.

بعد تردد بسيط، جمعت إيفلين شجاعتها وأمسكت بيده. قبض رينارد عليها بقوة، رفعها وأدخلها السرج.

وجدت نفسها في الهواء فجأة، لم تستطع حتى الصراخ، فأغلقت عينيها بإحكام.

مرتجفة من الخوف، فتحت إيفلين عينيها ببطء. كانت جالسة بالفعل على إيفا.

شعرت بالغربة في السرج المساعد، وتحركت فيه بشكل محرج. لحسن الحظ، لم يبدِ الحصان أي مقاومة.

“إذا أصبح الأمر صعبًا جدًا، فقط أخبريني.”

بينما كان رينارد يتحدث، اقترب ليمسك باللجام، واضعًا جسده خلفها. جعل هذا التلامس إيفلين مشدودة بشكل لا إرادي.

لم تستطع تحديد إن كان توترها بسبب ركوب الحصان مع رينارد، الرجل الذي يمسك حياتها بين يديه، أم لأنها تركب حصانًا لأول مرة.

ربما كان السبب هو الدفء الذي شعرت به من جسده خلفها.

حاولت تهدئة نفسها، وعضّت شفتها السفلى برفق. فقط عندما وصلت لدغة الألم، شعرت بأنها بدأت تعود إلى وعيها.

سرعان ما بدأ إيفا بالمشي ببطء.

“لا بأس. لا يجب أن تكوني متوترة هكذا.”

همس رينارد برقة في أذنها. شعرت بنفسَه على شعرها.

“…حسنًا.”

قالت ذلك، لكنها لم تستطع الاسترخاء. وصل الحصان حاملاً إيفلين ورينارد أمام الجنود.

وقفوا في صفوف منتظمة. قاد رينارد الحصان أمامهم.

بالطبع، تحولت أعين الجنود نحو رينارد وإيفلين. جعلتها النظرات تتراجع بشكل غير مريح.

نظر رينارد إلى إيفلين للحظة، ثم وجه انتباهه إلى الجنود.

“سنعود سيرًا.”

كانت كلمات رينارد قصيرة، لكن استجابة الجنود كانت مذهلة.

كما لو كانوا قد تدربوا عليها مسبقًا، انحنى الجميع معًا لإظهار الاحترام لأمره.

بعد أن اقتنع بعرضهم، دار برفق على لجام إيفا. عندها فقط شعرت إيفلين بحقيقة رحلتها نحو بييت.

“أنتِ لا تسترخين على الإطلاق. قد يفزع إيفا هكذا.”

“صعب أن أسترخي.”

حقًا لم تستطع إيفلين فعل شيء. وضعها الحالي، موقفها الهش، وحتى الرجل الذي يقود الحصان معها، رينارد.

لم يكن هناك أي شيء يجعل إيفلين تشعر بالراحة.