5 - 5
***
البيت الإمبراطوري للإمبراطورية.
اجتمعت الإمبراطورة ونحو خمسة أو ستة من النبلاء المسنين للحديث في الكوة. كان الحماس واضحاً على وجوههم، ويعود ذلك بوضوح إلى نجاح خطة توسيع الأراضي الأخيرة.
“أتمنى التوفيق للقائد. من كان ليتوقع أن يكون العضو المفقود من قبيلة إرميا مختبئاً في الأراضي التي تم الاستيلاء عليها بشكل غير متوقع؟ من كان ليفكر في ذلك؟”
“سمعتُ عن ذلك أيضاً، وقد أبقاني ذلك مستيقظاً طوال الليل من شدة الخوف. يجب أن أكون قادراً على التهدئة عندما أفكر في أنني أستطيع أن أختبر مثل هذا الحلم المبهج مرة أخرى.”
كانت وجوه كبار السن، الذين بدا أن أعمارهم تتجاوز السبعين عاماً، محمرة. ولوّحت الإمبراطورة سيليستيا، التي كانت تجلس على رأس المائدة، بمروحتها بدلال.
“لم أركِ بهذه الحماسة من قبل. هل شعب جيريمي مميزٌ لهذه الدرجة؟”
“إنهم عرقٌ مميزٌ للغاية، ولهذا السبب ما زال الناس يتذكرونهم بوضوح حتى بعد مرور خمسين عامًا على اختفائهم. جلالة الإمبراطورة كانت لا تزال شابةً آنذاك، لذا ربما لم تكن لديها أدنى فكرة عن ذلك.”
توقف معجب سيليستيا للحظات عند سماعه نبرة الكونت الغريبة والمتجاهلة.
أجبرت نفسها على الجلوس معهم لأنها كانت تتوق إلى حفل النصر الذي سيُقام قريبًا. مع ذلك، دُعي هؤلاء النبلاء المسنون لأنها أرادت أن تجعل الأمور أكثر إثارة، فالأمر الوحيد الذي كان يهم سيليستيا حقًا هو القائد.
تمنت لو أن هؤلاء الشيوخ عديمي الفائدة يرحلون، لكن ثرثرتهم وصخبهم لن يزيدها إلا انزعاجًا. ودون أن يدرك تغير مزاج سيليستيا، واصل الكونت حديثه بحماس.
“لم تتح لي سوى فرصة واحدة لأرى دموع إرميا منذ زمن بعيد، وأقسم أنها كانت أفضل ليلة في حياتي. حتى بعد مرور عقود، لا تزال ذكرى تلك الليلة حية في ذهني.”
“قلتَ إنك عشتَ ليلةً رائعةً كهذه من قبل؟ أوه، للأسف، يبدو أن الثمن كان باهظاً جداً بالنسبة لك يا كونت.”
بسبب إدمانه على القمار، كان الكونت يعاني من وضع مالي سيئ للغاية، وكانت سيليستيا تسخر من ذلك. ارتجفت عينا الكونت بشدة.
لولا الدوق الأكبر، لما تزوجت من هذه العائلة ولما التقيا وجهاً لوجه… لعن الكونت في نفسه لكنه حاول الانحناء بطريقة عادية.
“ليس لدي أدنى فكرة أن جلالتها مهتمة بهذا الرجل العجوز. أشعر بالفخر.”
لم يكن ذلك لأنها كانت إمبراطورة. فأي نوع من السلطة قد تمتلكه إمبراطورة الإمبراطور المحتضر؟ بل كان ذلك لأن سيليستيا كانت تتمتع بنسب قوي.
كان الساحر ذو المكانة الرفيعة يطمح إلى الاستيلاء على الملك والسلطة حالما يتفاقم مرض الإمبراطور. وبالتحديد، كان الكونت يخشى الدوق الأكبر، لا سيليستيا.
“يا صاحب الجلالة، إن دموع إرميا أصعب من قطف النجوم من السماء.”
“لماذا هذا هو الحال؟”
“ليست كل الدموع التي ذرفها إرميا فعّالة. قطرة واحدة فقط من الدموع في أقصى حالاتها يمكن أن تتحول إلى بلورة، وهذه هي دموع إرميا الحقيقية . وأسهل طريقة للوصول بها إلى هذه الحالة القصوى هي إلحاق الألم بها.”
“هل تقصد أننا مضطرون لتعذيبهم لنحصل على تلك الدمعة؟”
“أعلم أنه يعتبر وحشياً، لكنه سهل وسريع، أليس كذلك؟”
اتسعت عينا سيليستيا من الصدمة، لكنها سخرت في سرها. يا له من أمرٍ سخيفٍ وبائس! تلك العشيرة التي تذرف الدموع وهي تُعذَّب لإرضاء رغبات شيوخها الأثرياء المنحرفة.
لم تكن تشعر تجاههم بذرة شفقة. كان ذلك أمرًا طبيعيًا، فالضعيف لا بد أن يُباد، والفريسة تُفترس. لذلك، كان من المنطقي أن يختفي أتباع جيريمي مع مرور السنين.
سمعتُ ذات مرة من تاجر رقيق أن أهل جيريمي كانوا شرسين للغاية لاختيارهم الموت بدلاً من أن يصبحوا عبيداً. حتى لو حالفك الحظ وأمسكتَ بهم، فسوف يُعذَّبون حتى الموت بسرعة.
“لهذا السبب دموع جيريميان نادرة للغاية… همم، أتساءل عن مدى فعاليتها. هل هي أفضل من دموع الشبت؟”
كان الشبت من المهلوسات عالية الجودة التي تحظى بشعبية بين النبلاء. استنشق الكونت.
“الشبت؟ لا يمكنك مقارنته بأي شيء على الإطلاق.”
“هل هو جيد إلى هذه الدرجة؟”
“دموع قبيلة إرميا تسمح لك بإدراك الرغبة الأكثر شغفاً التي تمتلكها في حلمك، الرغبة التي لا يمكنك حتى إخبار أي شخص عنها.”
“فقط في الأحلام وليس حتى في الواقع…”
همس الكونت بخبث بينما تحول تعبير سيليستيا إلى عبوس.
“إنه حلم أقرب إلى الواقع منه إلى الحقيقة. إذا فكرت في أهمية الليل في حياتك، فأخشى أنك لا تستطيع قول ذلك حقًا.”
ينام البشر دائمًا لفترة تتجاوز حدًا معينًا خلال اليوم. يا ليتها تستطيع أن تملأ ذلك الوقت برغبات خيالية لا تستطيع الحصول عليها في الواقع…
غطت سيليستيا فمها بمروحة وألقت نظرة خاطفة على القائد الأعلى. منظر القائد الأعلى جالساً بوجهٍ عابسٍ صامتٍ أثار فيها رغبةً جامحةً.
رجلٌ باردٌ كالثلج لم يُلقِ عليها نظرةً ثانيةً بعد أن حاولت إغواءه. لو كان بإمكانها الحصول عليه في حلمها، لكان الأمر مغرياً للغاية.
“لا بد أنك بارع في الكلام يا كونت، فقد نجحت كلماتك في إثارة اهتمامي. متى سيُعرض كتاب إرميا في سوق العبيد؟”
“سيستغرق الأمر بعض الوقت لأننا سنضطر إلى ترويضهم أولاً حتى لا يقتلوا أنفسهم.”
وأضاف النبلاء، الذين لم يشاركوا في الصراع النفسي بين الكونت والإمبراطورة، بهدوء.
“سيتعين علينا أولاً معرفة رغبات بطلنا الحربي. إذا قرر المالك عدم بيعه، فلن يكون لدينا خيار آخر، أليس كذلك؟”
“أوه، فهمت. إذن، ماذا ستفعل بجيريميان يا قائد؟ إذا بعتهم، فأنا متأكد من أنهم ذوو قيمة…”
لم يُجب الرجل. بل لم يُحوّل نظره حتى. احمرّت وجوه النبلاء المسنين خجلاً من قلة الاحترام الواضحة التي أظهرها لهم.
لكن لم يجرؤ أحد منهم على الكلام. فإذا كان النبلاء يخشون الدوق الأكبر أكثر من غيره، فإن الشخص الذي أرادوا تجنبه أكثر من غيره كان دائماً قائد الوحدة الخاصة، شارون لوتز لا كاسبيان.
“هاها، يبدو أن قائدنا منهك. أعني، من المفترض أن يكون كذلك، لأنه عاد للتو بمجرد اكتمال خطة إصلاح الحدود.”
أصبح الجو متوتراً. أخيراً تكلم، ولا يزال تعبير الملل واضحاً على وجهه.
“لا أنوي بيعها.”
“لكن… سمعت أنك تعاني حاليًا من الأرق. لا بد أنك مهتم بدموع جيريميان بسبب ذلك.”
“هاها، الآن عليّ أن أكسب رضا القائد حتى أحصل على دمعة واحدة على الأقل.”
“حسنًا، ليس لدي عادة مشاركة ما هو ملكي.”
“مِلكِي…”
كانت نبرته مشوبةً بشعور عميق ومريب بالاستحواذ وهو يقول ذلك. للوهلة الأولى، بدا وكأنه لا يرغب في مشاركة إرميا نفسه، بل دموع إرميا.
أدركوا حينها أن إحدى نساء قبيلة إرميا التي وقعت في الأسر كانت امرأة. أما النبلاء، الذين تذكروا الأمر متأخرًا لاعتقادهم أنه ليس معلومة مهمة، فقد صرفوا أنظارهم إلى سيليستيا.
لم يكن سراً أن الإمبراطورة كانت معجبة بالقائد، ولم تكلف نفسها عناء إخفاء ذلك.
في أسوأ الأحوال، سيصل الأمر إلى الإمبراطور في نهاية المطاف، ولكن ماذا عساه أن يفعل وهو ينتظر يوم موته؟ لقد أصبح الإمبراطور بالفعل مجرد دمية في يد الدوق الأكبر.
بوجود الدوق الأكبر على ظهر سيليستيا، لم يكن لديها ما تخشاه.
على النقيض من ذلك، كان وجه سيليستيا الجميل مزيناً بحمرة طبيعية على وجنتيها. وضعت يدها برفق على فخذ شارون بينما كانت تحاول إخفاء غيرتها الشديدة بابتسامة مغرية.
“يا قائد، إن رعاية العبيد أكثر إرهاقاً وصعوبة مما تظن. أرجو أن تسمح لي بتولي رعاية جيريميان. سأعتني بهم جيداً.”
حدّق شارون في اليد الموضوعة على فخذه. فكّر للحظة في المشكلة التي ستحدث لو قطع تلك اليد قبل أن يقرر التراجع. كان رأسه على وشك الانفجار بعد أسبوع كامل من الأرق.
“أيها القائد؟ هل تسمعني؟”
“أعتذر. لقد واجهت صعوبة في التركيز بسبب الرائحة الكريهة للأنثى في فترة الاثارة.”
“أنثى…في حالة الاثارة؟”
“هل كانت رائحة عطر، أم رائحة أنثى في فترة اثارة؟ لا بد أنني كنت مخطئاً.”
“…!”
كانت الإمبراطورة سيليستيا هي الوحيدة التي تضع عطراً في الغرفة. احمرّ وجهها بشدة كأنه على وشك الانفجار. نهض شارون دون أن يلقي نظرة على سيليستيا، وهي تعضّ شفتيها في إحباط.
“أعاني حالياً من صداع، لذا أرجو المعذرة أولاً.”
***
أخرج ريك سيجارة وهو يخرج من الكوة. أشعلها بالنار واستنشق الدخان النفاذ بعمق، فهدأت أعصاب شارون تدريجياً، والتي كانت على وشك الانفجار.
“ما هي نتيجة التأكيد؟”
“كنت محقاً، فقد تم التأكد من وجود حجر المانا في سلسلة الجبال.”
لو قورن حجر المانا بالذهب ذي الوزن نفسه، لوجدنا أن قيمة حجر المانا تفوق قيمته بمئة ضعف. فحجر مانا بحجم رأس طفل كان كافياً لشراء عقار صغير.
كان حجر المانا باهظ الثمن للغاية نظرًا لطبيعته غير القابلة للكشف. حتى السحر لم يكن قادرًا على اكتشافه إلا بعد معالجته، لذا كان اكتشافه مسألة حظ محض. وحتى لو تم اكتشافه، فإنه كان أقل غموضًا نظرًا لتشابهه مع الصخور في المظهر.
مع ذلك، يمكن استخدام حجر المانا في أي شيء تقريبًا وفي أي مكان يتطلب السحر بعد اكتشافه ومعالجته وفقًا لذلك. علاوة على ذلك، يتمتع حجر المانا بقدرة على امتصاص المانا من الخارج والاحتفاظ بها، لذا حتى الأشخاص العاديون يمكنهم استخدام السحر إذا قاموا بنقش دائرة سحرية على أجسادهم باستخدام المسحوق. لهذا السبب كان وشم الدائرة السحرية شائعًا بين النبلاء.
كان من حسن حظ شارون أن اكتشف أمر حجر المانا المدفون في الأرض. لولا ملاحظته أن رائحة الضباب المحيط بسلسلة الجبال ممزوجة برائحة المانا، لكان قد أغفل الأمر دون أن يدركه.
لهذا السبب وافق على خطة الدوق الأكبر لإصلاح الحدود. وبعد اتباع الخطة لمدة ثلاث سنوات تقريبًا دون أي إجراء فعلي، نقل قواته أخيرًا إلى أرض لا تتمتع بأي ميزة عسكرية، وكانت مستبعدة من الأراضي المزمع ضمها.
لم يكن على شارون سوى الحصول على ملكية الأرض كغنيمة حرب. وعندما يعتلي ولي العهد العرش، سيكون حجر المانا الذي يُستخرج سرًا عونًا كبيرًا له.
حتى ذلك الحين، كان لا بد من إخضاعه لرقابة مشددة. خاصةً إذا علم الدوق الأكبر بخطة شارون، فسينهار كل شيء. لذلك، قاموا بأسر القرويين غير الأكفاء، وذلك لإخفاء العملية العسكرية التي تتعارض مع الخطة تحت ستار تجارة الرقيق.
لكنه لم يفكر قط في الحصول على أحد أفراد قبيلة إرميا.
في اللحظة التي رأى فيها بلورة الدموع الوحيدة تتألق بمفردها، أدرك شارون.
لقد وجدت كبش الفداء المثالي. لقد وجد هو كبش الفداء المثالي.
التعليقات لهذا الفصل " 5"