4 - 4
***
بدا الأمر كما لو أن هناك ستاراً غير مرئي يفصله عن الجيش الإمبراطوري. حتى الجيش الإمبراطوري ابتعد عنه رغم أنهم كانوا يراقبونه أيضاً.
التفت الرجل فجأةً نحو إيرين. وقبل أن تتقاطع نظراتهما، أمسكت سارة بذراع إيرين. وعندما التفتت، همس لها الرجل في منتصف العمر بصوت مرتعش.
“سمعت الجيش الإمبراطوري يتحدث عندما كنا نُجرّ إلى هنا… أعتقد أنهم يأخذوننا إلى الإمبراطورية. سيجعلوننا عبيداً.”
“…”
“ماذا سنفعل الآن؟ ماذا سيحدث لأطفالي إذا تم أخذي بعيدًا؟”
“لا يمكنهم استعباد جميع سكان القرية. إنهم بحاجة إلى أن يبقى الناس هنا ويدفعوا لهم الضرائب.”
“صحيح؟ إذا كانوا بحاجة إلى عبيد، فسوف يأخذون شابات، وليس سيدات عجائز مثلي…”
“أنت محقو، فلا تقلقي.”
“أوه… لا بد أنني فقدت صوابي. لا بد أنك أكثر اهتماماً مني، لكنني هنا أقول أشياء أنانية…”
“من المفهوم أن تفكر بهذه الطريقة في مثل هذا الموقف. عليك أن تُهيئ نفسك. عليك أن تُبقي رأسك مرفوعاً وأن تُفكر في هايل وميلو.”
“أنا اسفة يا إيرين. كيف يمكنكِ أن تكوني هادئة هكذا؟ أشعر بالخجل الشديد منكِ.”
في الحقيقة، لم تكن هادئة. كانت تتخلى فقط عن رغبتها في الحياة. وبينما كانت إيرين تواسي سارة، أعلن أحد جنود الإمبراطورية متوسطي العمر بصوت أجش بعد إتمام استعداداتهم.
“أعلن بموجب هذا أن هذه المنطقة تقع ضمن الأراضي التي استحوذت عليها الإمبراطورية تيريت، وهو ما يسري مفعوله من الآن فصاعدًا.”
رغم أنها توقعت حدوث ذلك، إلا أن الصدمة لم تخفّ قيد أنملة. سقط بعض القرويين أرضًا. بدأت تسمع صرخات مكتومة هنا وهناك. لم تستطع إيرين سوى الوقوف مذهولة في مكانها بعد سماعها الخبر.
أخرج الجندي الإمبراطوري متوسط العمر شيئاً بدا كحجر من الصندوق اللامع وأسقطه. سقط الحجر على الأرض، ثم سرعان ما ذاب في الهواء وتحول إلى رمز غريب وضخم.
إنها دائرة سحرية.
أخبرها تشارلز ذات مرة عن الإمبراطورية التي ستنقش دائرة سحرية في وسط الأراضي المكتسبة. وقال أيضاً إنها كانت وسيلة للنبلاء وجباة الضرائب للدخول والخروج.
لا بدّ أنه حجر مانا. سمعت عن حجر مانا، وهو بحجم ظفر الإصبع، ويكلف أكثر من راتب شهر كامل لشخص عادي. مع ذلك، بما أنهم يستخدمونه حتى في قرية صغيرة كهذه، فلا بدّ أن يكون ذلك من اختصاص إمبراطورية ثرية.
أصدر الجندي الإمبراطوري متوسط العمر الأمر وهو يمرر صندوقاً عليه ختم الإمبراطور على جانبه.
“يبدأ.”
تفرق جنود الإمبراطورية في وقت واحد وبدأوا في جرّ القرويين. فصلت الأيدي القاسية الشابات عن الرجال، والآباء في منتصف العمر عن الأطفال الصغار، وكبار السن عن الشباب. كانوا بصدد اختيار العبيد لنقلهم إلى الإمبراطورية.
“لماذا تفعلون هذا؟! لماذا تعاملوننا هكذا بينما بإمكانكم ببساطة تحصيل ضرائبنا؟! اتركوني! دعوني أذهب!”
“يا حبيبتي، يا حبيبتي! يا حبيبتي، ساعديني… آه !”
“ميليسا! يا لكِ من وقحة! ألا يمكنكِ ترك يدها؟ اترك زوجتي تذهب!”
فجأةً، اخترق سيف صدر الرجل الذي كان يكافح لإنقاذ زوجته. توقف الرجل في مكانه. تدفق الدم الأحمر من فمه المفتوح وهو ينظر إلى صدره.
” أوخ… “
سقط الرجل المتجمد في منتصف العمر كقطعة خشب. تصاعد الغبار على الأرض المتسخة. تلوى جسده المرتخي مرة واحدة قبل أن يسكن. انتشرت البركة الحمراء الداكنة ببطء حول جذعه الضخم.
للحظة، بدت ساحة البلدة، التي كانت تعجّ بالصراخ، صامتة، لكنها سرعان ما تحولت إلى فوضى عارمة. فرّ القرويون مذعورين هربًا من الجيش الإمبراطوري، إلا أنهم كانوا محاصرين، فلم يتمكنوا من التوغل بعيدًا قبل أن يقعوا في قبضة الجيش.
كانت امرأة تُجرّ من شعرها، وشاب يتعرض للضرب المبرح على أيدي جنود إمبراطوريين، وامرأة عجوز تُركل وهي تتشبث بزيّ الجيش الإمبراطوري، وطفل يسقط أرضًا ويبكي عاجزًا. أمسك أحد جنود الجيش الإمبراطوري بذراعي إيرين وهي تتجمد في مكانها أمام هذا المشهد المروع والوحشي.
“أنت، تعال إلى هنا… أوه!”
صرخ الجندي الإمبراطوري. اتضح أن سارة عضّت ذراعه. سقطت سارة أرضًا عندما صرّ على أسنانه وضرب رأسها. بعد أن فحص جرحه، استلّ الجندي الإمبراطوري سيفه ليُفرّغ غضبه.
“هل أصيبت هذه المرأة البدينة بالجنون لأنها أرادت الموت…؟”
“لا!”
تشبثت إيرين باليد التي تحمل السيف بكل قوتها. الجندي الإمبراطوري، الذي رفع يده لا إرادياً، توقف عن الحركة أمام وجه إيرين للحظة. في تلك اللحظة بالذات.
طعنة !
برزت الشفرة المعدنية الحادة من بطنه ثم انكمشت. سُمع صوت الشفرة مرة أخرى. كان أحدهم يطعن الجندي الإمبراطوري من الخلف بسكين طويلة. لفت انتباهها طرف الشفرة المنحني قليلاً إلى الأعلى كالخطاف. كانت سكينًا يستخدمها العشاب.
ارتجف الجندي الإمبراطوري ولم يستطع الصراخ، وسرعان ما استرخى جسده. اقترب الرجل العجوز حافي القدمين من إيرين، التي تعثرت وهي تحاول تجنبه.
“جدي…؟”
لم يكن ليوين يبدو كرجل عجوز مصاب بالخرف. كانت عيناه، اللتان كانتا ضبابيتين دائماً، تشتعلان بنار متوهجة وهو يمد يده الملطخة بالدماء.
“ميشا، هل أنتي بخير؟”
“كيف يمكنك أن تكون هنا يا جدي… لا، لا. أوه، أسرع واهرب! إذا تم القبض عليك، فسوف تموت… أوه!”
أمسكت يده المتجعدة برقبة إيرين بقوة. لم يكن لديها وقت للتنفس أو للهرب منه. احمرّت عيناها بشدة وتدفق الدم إلى وجهها. لم تستطع حتى فتح عينيها بشكل صحيح لأن مقلتيها كانتا على وشك الانفجار في أي لحظة.
” آه… جي-جراند-با… أوه !”
“ابنتي الجميلة.”
“أرجوك… أوه… جدي…”
“من الأفضل لك أن تموت على أن تعيش كعبد.”
مت كإنسان فخور بدلاً من أن تموت كعبد.
كان أي شخص طبيعي سيعتبر ذلك وسيلة لحماية الكرامة الإنسانية، لكنها في الحقيقة كان عليها أن تموت من أجل ذلك.
لا بدّ أن تموت. ستموت. أي فرد من عشيرتها سيختار الموت في هذا الموقف.
لكن إيرين لم ترغب في الموت على يد جدها. لم تستطع أن تدعه يقتل حفيدته التي رباها ثمانية عشر عامًا بيديه. حاولت إيرين يائسةً التشبث بذراع ليوين.
“جدي، جدي… أنا، ها ، هذا… أوه !”
“سيكون والدك خلفك مباشرة أيضاً.”
انهمرت دموع جدها على وجه حفيدته المعذب.
لكن إيرين لم تشعر بشيء. كان بصرها يتدهور بسرعة، ورأسها يدور. شعرت وكأن جسدها يطفو. سقطت يدها النحيلة، التي كانت تلمس ذراع ليوين برفق، على الأرض بلا حراك.
مت.
في اللحظة التي خطرت فيها مثل هذه الأفكار ببالها، ارتخت قبضتها على حلقها.
“ها! ها! ها!”
أمسكت إيرين بحلقها وهي تستنشق بسرعة وبلهث. تدفق الهواء فجأة عبر حلقها. لم تستطع السيطرة عليه، كما لو أن سدًا قد انهار. كان جسدها كله يصرخ طلبًا للهواء. هف ، هف ، ملأ صوت الهواء الداخل والخارج من حلقها أذنيها.
“عمي… هؤلاء الرجال… أطلقوا سراح عمي!”
استطاعت سماع الصوت بوضوح بينما بدأ عقلها يستوعب ما حولها. كانت العمة سارة تبكي على جدها الملقى على الأرض. رفعت إيرين رأسها وهي تمسك برقبتها التي تؤلمها بشدة.
“جدي؟”
أمسك الجنديان الإمبراطوريان بذراعيه وبدآ بسحبه بعيدًا. وبينما كان يقاوم بشدة، استلّ أحد الجنديين الغاضبين سيفه.
في تلك اللحظة.
انفجار!
تدفق الدم من خاصرته بعد ذلك الصوت المدوّي. تركه الجندي الإمبراطوري يسقط على ركبتيه، ممسكًا بخصره، بينما تراجعا إلى الوراء في حالة من الصدمة.
توقفت إيرين فجأةً دون وعي. لم تصدق ما رأته بأم عينيها. اقترب منها شخص ما وصوّب مسدساً نحو رأسها. القائد.
إيرين. التقت عينا إيرين بعينيه للحظة. ثم التقت عيناه بعينيها مجدداً. ارتعشت شفتاه.
“…لو سمحت…”
انفجار!
انهار ليوين ببطء، والدماء القانية تتساقط من صدغه. وخرج صوت مبهم، لم يكن صراخاً ولا أنيناً، من فم إيرين المفتوح على مصراعيه.
“أوه…”
تعثرت إيرين نحو جدها. سقطت على الأرض بعد أن تعثرت بشيء ما، ثم شرعت في الزحف نحوه.
أمسكت أيادٍ قوية بشعرها فجأةً بشراسةٍ بينما كانت تزحف كالحشرة. شدّت أيادٍ فروة رأسها حتى كادت تتمزق، لكن إيرين لم تتوقف. لم تُبالِ إن سقط شعرها.
“أوه… أوه…”
بدا شعرها وكأنه مشدود بقوة، والغريب أنها لم تشعر بألم. كانت جميع الأصوات المحيطة بها مكتومة كما لو كانت تحت الماء.
دعني أذهب، أرجوك دعني أذهب. أنا ذاهبة إلى جدي. يجب أن أذهب إليه. أرجوك دعني أذهب. تمتمت إيرين دون أن ترفع عينيها عن جدها.
“يا أحمق! دعها تذهب!”
“مجنون… أوف !”
اختفت القوة التي كانت تعيقها فجأةً، بفضل سارة التي تسللت على ظهر الجندي الإمبراطوري وعضّت أذنه. نهضت إيرين على عجل وتمكنت من الإمساك بيد ليوين.
“جدي…”
كانت يده لا تزال دافئة، لكنها شعرت بذلك. لقد مات جدها. العائلة الوحيدة التي كانت تحميها، والآن العائلة الوحيدة المتبقية لحمايتها، قد رحلت. فركت إيرين خدها على ظهر يد ليوين كما تفعل الطفلة.
“جدي، أنت لست ميتًا، أليس كذلك؟ أنت لست ميتًا. أرجوك افتح عينيك، حسنًا؟ جدي، هذا يؤلمني كثيرًا… أنا متألمة جدًا لدرجة أنني أشعر وكأنني سأموت. لذا، أرجوك… أنا أيضًا… آه…”
شعرت بألمٍ حادٍ في صدرها كأن قلبها يُشقّ إلى نصفين بسكينٍ غير حاد. كان ألم عينيها شديدًا لدرجة أنها شعرت وكأنهما تحترقان، وشعرت أيضًا وكأن حلقها يُقبض عليه بشدة. وفجأةً، انهمرت دموعٌ ساخنةٌ كبقعةٍ معدنيةٍ ساخنةٍ على عينيها.
” أوه… !”
انهمرت دموعها كالنهر على خديها، وتجمعت على ذقنها وسقطت على الأرض، وتحولت إلى بلورات شديدة اللمعان كالجواهر.
اندهش الناس من المنظر الذي لا يُصدق. بل كانوا مخطئين، فالبلورة الشفافة على الأرض كانت تتلألأ ببريق ساطع. وفي صمت مطبق، سمعت أحدهم يتمتم.
“…الجيريميون؟”
لم تدرك إيرين حتى أن السر الذي أخفته وحمته طوال حياتها قد انكشف. ولم تدرك حتى أن محيطها قد أصبح هادئاً.
في تلك اللحظة، التقط أحدهم البلورة التي سقطت على الأرض وأشرقت من تلقاء نفسها. كان الرجل الذي قتل جدها. حدّق في البلورة الشفافة بتعبير غريب، ثم شدّ زاوية فمها فجأة.
“جميل.”
نظرت إليه إيرين بشرود. ملأ ذهنها صورة جدها الراحل والكلمات التي كان يرددها لها مرات لا تحصى، مما جعلها عاجزة عن تكوين أي أفكار أخرى.
الموت أفضل من العيش كعبد.
الموت أفضل من العيش كعبد.
الموت أفضل من العيش كعبد.
أمسكت إيرين بلسانها أمام أسنانها في حالة ذهول. وبينما كانت على وشك أن تعضه، أمسك القائد بذقنها.
“لا يمكنكي التصرف بشكل غير لائق.”
رغم أن فكها كان يؤلمها بشدة حتى كاد ينكسر، إلا أن ذهنها أصبح أكثر صفاءً بطريقة ما. حدّقت إيرين في الرجل الذي أمامها، ذلك المعتدي القاسي الذي سلبها حقها في الموت بكرامة.
“هفت…”
أطلق نفخة طويلة من الدخان ووضع السيجارة بين شفتيها. كانت تعرف رائحة هذه السيجارة جيداً، فقد كانت قريبة من رائحة دواء منوم يُستخدم للتخدير.
“مص.”
“…”
“من الأفضل أن تستمعي إذا كنتي لا تريدين أن تراهم جميعاً بلا حراك.”
حدّقت إيرين فيه وأخذت نفساً عميقاً من السيجارة. انتشرت رائحة الأعشاب المخدرة اللاذعة في حلقها ووصلت إلى رئتيها.
بدأت رؤيتها تدور حتى بعد نفس واحد. لا تنامي. لا تنامي. على عكس إصرارها، كان وعيها يتلاشى بسرعة.
“خذها.”
كان صوته المنخفض آخر ما سمعته قبل أن تفقد وعيها.
التعليقات لهذا الفصل " 4"