***

 

 

 

أحضرت إيرين للقائد زيه الرسمي وماءه، ثم عبرت إلى قاعة طعام الموظفين.

 

 

 

كان جو قاعة الطعام كما هو بالأمس. حتى ظهرت هي.

 

 

 

كان الازدراء والعداء واضحين في نظرات الخدم وهم ينظرون إلى إيرين. لم يكن الوضع بهذا السوء حتى الأمس، لكن مواقفهم تغيرت في يوم واحد فقط.

 

 

 

أدركت إيرين متأخرةً أنها وُصفت بأنها جارية أغوت سيدها، لا جارية ستعالج أرق سيدها، رغم أنها لم تحسم أمرها بعد.

 

 

 

ظنت أن هذا كان أحد مكائد شارون. كان يدفعها إلى حافة الهاوية، وأجبرها في النهاية على الإمساك بيده. العار والاحتقار اللذان لحقا بها خلال ذلك سيكونان من نصيبها وحدها.

 

 

 

دخلت إيرين المطعم وملأت طبقها بالطعام. سمع صوت سخرية في الصمت الخانق.

 

 

 

“ألم أقل لك؟ لن يكون هذا رهانًا عاديًا، أليس كذلك؟ انظر إلى ذلك. انظر إلى ذلك الوجه الوقح.”

 

 

 

“أن تكوني فتاة جميلة سيكون أمراً رائعاً. أشخاص مثلنا لا يستطيعون شراء زوج من الأقراط التي ارتدتها بالأمس، حتى لو عملنا بجدٍّ كبير. ألا تعتقدين ذلك؟”

 

“حسنًا، لقد كان القائد مغرمًا بها منذ فترة، لكن قلب الرجل يشبه الفصول على أي حال، فهو لا يبقى على حاله لفترة طويلة.”

 

“سيتعين عليها الاعتناء بوجهها حتى ذلك الحين. إنه الشيء الوحيد الذي تملكه، لذا من الأفضل ألا تفسده.”

 

 

 

شعرت وكأن مشاعر الناس الخبيثة تثقل كاهل جسدها. لم تكن قد بدأت حتى بتناول طعامها، لكن معدتها كانت تشعر بالغثيان، كما لو كانت تعاني من اضطراب في المعدة.

 

 

 

أمسكت إيرين بشوكتها بهدوء. ورغم أنها فقدت شهيتها تماماً، إلا أنها اضطرت لتناول الطعام على أي حال. كان على وجهها تعبير عادي، وكأنها لم تشعر بالإهانة قط.

 

 

 

ثم دخل فين إلى قاعة الطعام. وجلس بجانب إيرين دون تردد بعد أن ملأ طبقه بكمية كبيرة من الطعام.

 

 

 

“إيرين، هيا نأكل معًا.”

 

 

 

تحوّلت نظرات السخط من العمال إلى فين. بدا وكأنه قد وقع في غرامها أيضاً. كان هذا هو الجو الذي يحيط بهما. وضعت إيرين شوكتها وارتشفت الماء من الكوب دفعة واحدة. شعرت بالغثيان، وكأنها على وشك التقيؤ.

 

 

 

“لماذا عيناكِ حمراوان هكذا؟”

 

“…لم أستطع النوم جيداً.”

 

 

“لم تستطيعي النوم؟ أنتِ مريضة، أليس كذلك؟”

 

 

 

حدّق فين في وجه إيرين. لقد أصبح جوّ العمال متوتراً. وازداد ألم معدتها سوءاً.

 

 

 

“بالمناسبة، هل تعلمين أنه تم تقديم البيرة خلال العشاء الليلة الماضية؟ أود أن أشاركك هذه المعلومة إن لم تكوني تعلمين، مع أنها كانت مضيعة كبيرة.”

 

بيرة؟

 

 

عاد ذهنها إلى اللحظة التي سألت فيها موظفة المتجر عن طعم البيرة عندما كانتا في غرفة القياس.

 

 

 

“هل يحدث هذا كثيراً؟”

 

“أوه لا، من سيقدم الكحول للخدم؟ هذا مستحيل. علاوة على ذلك، سيكونون صاخبين للغاية عندما يكونون ثملين، لذلك لن يوافق القائد على ذلك أبدًا.”

 

“ثم بالأمس…”

 

 

 

“لا أدري، ربما أرسل أحدهم بعض البيرة لأفراد الفريق الخاص. على أي حال، لا أحد منهم يشرب. إنهم يعيشون حياة مملة للغاية. لقد استمتعنا كثيراً بفضلك.”

 

 

 

“…”

 

كانت هدايا الرشوة تصل بشكل متكرر إلى ثكنات المهمة الخاصة، وكانت متنوعة للغاية. من مكونات نادرة وحلويات فاخرة إلى لوحات فنية شهيرة مجهولة القيمة وعربة تجرها أربعة خيول. كانت معظمها تُرسل إلى شارون، ولكن في بعض الأحيان، كانت تصل هدايا لأفراد المهمة الخاصة أيضاً.

 

 

 

“نسيتُ من أي عائلات هم. على أي حال، أرسلت إحدى الشابات النبيلات حلوى باهظة الثمن ذات مرة، ولم يُعرها القائد أي اهتمام. كانت تلك أول مرة أتذوق فيها الحلوى، ويا له من مذاق رائع! ما زال طعمها عالقاً في ذاكرتي.”

 

 

 

بالطبع، هذا صحيح. ربما يكون شارون قد سمع ما تحدثت عنه في غرفة الملابس، لكنه لم يكن أبدًا من سيُعدّ ذلك لإيرين.

 

 

 

لماذا فكرت بهذه الطريقة أصلاً؟ ضحكت إيرين على أفكارها السخيفة تماماً. في اللحظة التي ضحكت فيها إيرين في سرها، اتصل به أحدهم، فين.

 

 

 

“فين، ماذا تفعل هناك؟”

 

“ألا ترى؟ أنا آكل.”

 

ازدادت ملامحه قتامةً عندما أجاب فين دون أن ينظر إليه حتى.

 

 

 

“لديك معدة قوية. هل تجلس مع خادمة وتأكل معها؟”

 

“أوه، لقد كنتُ عبداً سابقاً. ما هذا الهراء الذي تقصده؟”

 

“من يهتم بماضيك؟ إنها عاهرة تغوي القائد!”

 

“هل رأيت ذلك؟ هل رأيتها وهي تغوي القائد؟”

 

“يا إلهي، أيها الأحمق، هل تعلم كم سعر الفستان الذي ارتدته بالأمس؟”

 

“ماذا لو اشتراه لها القائد لأنه أعجبه؟ ماذا لو لم تكن تريده في الواقع وأعطاه لها بالقوة، ماذا ستفعل؟”

 

“عليك أن تتحدث بكلام معقول يا مجنون… مهلاً، هل وقعت في حبها أيضاً؟ هل نمت معها؟”

 

“يا لك من أحمق… ما الذي قلته للتو بحق الجحيم؟”

 

نهض فين بسرعة وتقدم نحو الرجل الآخر. كانت قبضته مشدودة بقوة كما لو كان مستعداً لضرب خصمه.

 

 

 

“انتظر…!”

 

 

 

حاولت إيرين منع فين، لكنها سرعان ما غطت فمها. انقبضت معدتها التي كانت تتقلب طوال الوقت. ركضت إيرين خارج قاعة الطعام بعد أن شعرت أنها قد لا تتمكن من كبح جماح القيء الذي سيرتفع إلى حلقها.

 

 

 

كان عليها أن تهرب من مقر الإقامة الرسمي بأسرع ما يمكن. قد يسمعها شارون. ركضت إيرين بجنون عبر الحديقة الخلفية، ثم سقطت على ركبتيها.

 

 

 

“أوف…”

 

شعرت وكأن أحدهم يعصر أحشاءها بيديه العاريتين. وما إن أغمضت عينيها بشدة وضغطت على معدتها، حتى اندفع شيء ساخن من حلقها.

 

 

 

” أوه ! كح !”

 

 

 

لم تستطع كبح جماحها أكثر من ذلك، فتقيأت. تدفق سيل من الماء الأبيض وأغرق الحديقة. ورغم الغثيان، لم يخرج منها سوى عصارة معدية حامضة. تذكرت متأخرة أنها لم تأكل لقمة واحدة من الطعام في الطبق.

 

 

 

انحدرت دمعة واحدة على جسر أنفها. ربما كانت دموعًا طبيعية، لذا لم تتحول إلى بلورة. كانت إيرين تضحك كالمجنونة رغم أنها تقيأت. كان الأمر مثيرًا للشفقة والشفقة. من السخف أن يكون لديها وقت للتفكير في الدموع في هذا الموقف.

 

 

 

جلست على مؤخرتها في الحديقة بعد أن شعرت بالغثيان لفترة طويلة. كان الغثيان شديداً لدرجة أنها لم ترغب حتى في رفع رأسها.

 

 

 

” هاه …”

 

فجأة سمعت وقع أقدام خلفها. عندما التفتت بدهشة، لفت انتباهها زجاجة ماء.

 

 

 

“اشرب هذا.”

 

“فين…”

 

“أسرعي واشربي هذا. إنه بارد لأنني أحضرته من المطبخ هذا الصباح. لم ألمسه حتى الآن.”

 

“…شكرًا لك.”

 

استلمت إيرين زجاجة الماء وفتحت غطاءها. تلعثمت وهي تحاول فتحه عدة مرات، فأطلق فين تنهيدة عميقة وانتزعها من يدها.

 

 

 

وبينما كانت تبتلع الماء، شعرت بانتعاش كبير في فمها الجاف. ارتشفت إيرين الماء بحذر. أما فين، الذي كان يراقب المشهد، فقد انحنى بجانبها.

 

 

 

“هل أنتي بخير؟”

 

“بفضلك، أشعر بتحسن كبير.”

 

“…أنا آسف، كان عليّ أن أكبح جماح نفسي.”

 

 

 

“ليس خطأك يا فين، إنه خطأي.”

 

 

 

“لماذا أنتي المخطئة؟ إنهم لا يعرفون شيئاً…”

 

“إنهم على حق. لقد أغويت القائد.”

 

“…ماذا؟”

 

“أنا عشيقة القائد.”

 

“…”

 

“لهذا السبب لا أريدك أن تتحدث معي لأنني أسعى لجذب انتباه القائد.”

 

أعادت إيرين زجاجة الماء إلى فين ونهضت. بقي فين منحنياً وعلى وجهه تعبير مصدوم.

 

 

 

هذا صحيح.

 

 

 

سواء كان ذلك صحيحاً أم لا، فقد كان الناس مقتنعين بالفعل بأنها عشيقة القائد. لذلك، كان من الصواب أن يبتعد فين عنها. كان سيخسر الكثير لو بقي بجانبها.

 

 

 

أدارت إيرين ظهرها بضعف، تاركة فين الذي أسقط كتفيه بلا حول ولا قوة.

 

 

 

***

 

 

 

كانت الاستراحة الرسمية لوحدة المهام الخاصة حتى الاحتفال بالنصر. ولم تكن هناك أي رحلات مقررة على جدول أعمال شارون حتى ذلك التاريخ المفترض.

 

 

 

رغم ضيق الوقت المتبقي، شعرت إيرين بالارتياح. فلو خرج شارون، لكان عليها أن تتبعه وتواجه نظرات الاستهزاء. أما الآن، فليس عليها سوى تحمل نظرات العمال.

 

 

 

لم يتبق سوى يوم واحد على احتفالات النصر.

 

 

 

كان أمامها حتى الغد لتختار أيًّا من القرويين ستنقذ، وإلا فإنها تفضل الموت على أن تصبح عشيقة شارون. مع ذلك، لم تستطع إيرين أن تحسم أمرها بشأن أيٍّ منهم.

 

 

 

كانت قائمة القرويين تطول أمامها كلما سنحت لها لحظة فراغ. كان من الأفضل أن تكون منشغلة في مثل هذه الأوقات، لكن شارون لم يسمح لها بفعل أي شيء. كان ينوي أن يمنحها متسعًا من الوقت للتفكير.

 

 

 

شعرت بالاشمئزاز لأنه كان يتظاهر بالكرم بينما هو من تسبب لها بالألم. سيفعل الشيء نفسه مجدداً لو رفضت.

 

 

 

“فين، هل ترغب في الذهاب إلى بلو بيرد في هذه العطلة؟ سألت دينا لماذا لن تأتي.”

 

“من هي دينا؟”

 

 

 

“هل تعمل في بلو بيرد؟ هل هي نادلة البار المفضلة لدينا؟”

 

 

 

“أوه…”

 

توقفت إيرين عن المشي عند سماعها الاسم المألوف فجأة. كان البستانيون، بمن فيهم فين، قادمين نحو المكان الذي كانت فيه.

 

 

 

“أنا لست مهتم…”

 

فين، الذي كان يرد على مضض، لمح إيرين وتوقف. ثم مر بجانبها مباشرة كما لو أنه لم يرَ شيئاً.

 

 

 

“مهلاً، سمعت أنها استلمت أكثر من عشرين فستاناً عند باب منزلها أمس. لذا لا أعرف حتى لماذا تستمر في ارتداء زي الخادمة هذا. إنه لا يناسبها على الإطلاق.”

 

“أظن أنه إذا بدت مثيرة للشفقة، فسيشتري لها القائد شيئاً آخر، لكن هذا مجرد تخمين مني.”

 

 

 

“…توقف عن ذلك.”

 

وقفت إيرين هناك حتى لم تعد تسمع ضحكات البستانيين.

 

 

 

لم يعد فين يتحدث معها. ورغم أنه لم يسخر منها كما فعل باقي العمال، إلا أنه لم يعد ودوداً كما كان في السابق.

 

 

 

كان فين يتجنبها بالابتعاد عن مقعده عند لقائهما، حتى وإن كان منشغلاً بالحديث مع زملائه. كان قلب إيرين يتألم في كل مرة يفعل ذلك.

 

 

 

الوقت دواء.

 

 

 

هذا ما قاله جدها عندما فقدت والدها بعد عام من وفاة والدتها.

 

 

 

ستتأقلم بطريقة أو بأخرى، مهما كان الأمر مؤلماً. يوماً ما، ستتمكن من تقبّل المعاملة الباردة والنظرات الحادة التي تشبه شظايا الزجاج من شخص كانت ترغب في مصادقته.

 

 

 

لم تكن تشعر بتحسن بعد، لذا لم تستطع تناول الطعام بشكل صحيح، ومع ذلك كانت تتألم من اتهامات الزنا. ستتمكن من تناول الطعام بلا خجل بينما تُتهم بالزنا بعد أسبوع، أو شهر، أو ستة أشهر.

 

 

 

الشيء الوحيد الذي كان من غير المرجح أن تتأقلم معه هو شارون. فقد كان لا يزال صعب المراس، فظاً، وقاسياً.

 

 

 

كان الأمر مماثلاً لحادثة المسبح التي وقعت قبل فترة. كان مستلقياً على مقعد طويل يستمتع بحمام شمس بعد السباحة. بدا عاجزاً تماماً، لكنها لم تجد أي ثغرة.

 

 

 

عندما تحركت بحذر لتجنب نظراته حتى عندما كان يغمض عينيه، شعرت بنظراته الصفراء النارية تلاحقها في وقت ما.

 

 

 

في تلك اللحظة، ارتجف جسد إيرين بالكامل. وعندما التقت عيناها بعيني شارون، تجمدت في مكانها.

 

 

 

لم يكن ذلك بسبب خوفها، بل لأنها كانت ترغب بشدة في قتله. كانت تحاول جاهدة إخفاء نيتها القاتلة التي كادت أن تنفجر.

 

 

 

“أمامك أربعة أيام متبقية، خذي وقتك.”

 

 

 

لقد أمضت يومين دون أن تنجز أي شيء.

 

 

 

سيكون الحفل غداً.