***

 

 

 

“سأرسل باقي البضائع إلى مقر الإقامة الرسمي. شكرًا لك أيها القائد. إلى اللقاء!”

 

 

 

كانت الشمس قد غربت بالفعل عندما ركبوا العربة بعد وداع السيدة. لقد أمضوا أكثر من أربع ساعات في المتجر.

 

 

 

شدّت إيرين خصرها أكثر حتى لا يظهر عليها التعب. كانت الشمس قد غربت قبل أن تدرك ذلك، ورأت انعكاس صورتها في نافذة العربة المظلمة.

 

 

 

كانت ترتدي فستانًا أخضر جميلًا، ودبوسًا مرصعًا بالألماس في شعرها، وزوجًا من الأقراط المتناسقة مع الدبوس. بدت كأنها مهرجة متنكرة في زي سيدة نبيلة.

 

 

 

كان شارون يشتري كل ما يمر بها. لم يبدُ عليه أي تردد وهو ينفق مبالغ طائلة. بدا مصمماً على نشر الشائعة.

 

 

 

شعرت إيرين فجأة بنظرة حادة على خدها. كان شارون يحدق بها وذقنه مستندة على يديه.

 

 

 

تساءلت كم من الوقت حدّق بها. هل فعلت شيئًا في المتجر أغضبه؟ لاحقًا، تذكرت أنها لم تعد تبتسم لأنها شعرت وكأن خديها على وشك التشنج، لكن ربما أزعجه ذلك. حدّقت إيرين في عينيه، متصنعةً تعبيرًا وديعًا.

 

 

 

“هل لديك ما تقوله لي؟”

 

“لا بد أنك أنتي. لا بد أن لديكي الكثير من الأسئلة لي.”

 

 

“إذا سألتُ لماذا يجب أن أتصرف كعشيقتك… هل يمكنك الإجابة يا قائد؟”

 

“بالطبع لا، عليكي فقط أن تفعلي ما أريده.”

 

“…أفهم. سأتصرف كما تريد.”

 

 

 

“ما أتمناه منك هو ألا تتظاهري.”

 

 

 

“لا أتظاهر… أخشى أنني لا أفهم ما يدور في ذهنك.”

 

خفت حدة تعبير شارون البارد. ابتسم ابتسامة خفيفة، واتسعت عينا إيرين دهشةً قبل أن يلتفتا إلى الأرض.

 

 

 

“من الآن فصاعدًا، سيتم نقل ثلاثين شخصًا من قريتكم إلى الإمبراطورية كل شهر. إذا تمكنتي من إرضائي بالبكاء بأقصى ما تستطيعي لمدة شهر، فسأنقذهم جميعًا، ولكن إذا فشلتي في ذلك، فسوف يتحولون جميعًا إلى عبيد.”

 

لقد وعدها قطعاً بتحرير كل قروي مع كل دمعة تذرفها. لكن إن بيعوا كعبيد، فقد نُكث وعده. حتى القائد لا يستطيع تحرير عبدٍ تحت تصرف مالكه. قبضت إيرين على يديها.

 

 

 

“مهلاً، أليس هذا مختلفاً عن الوعد الذي قطعته لي؟ أنا متأكدة أنك قلت في المرة الأخيرة…”

 

“لم أعِد بعدم بيعها.”

 

 

 

شعرت وكأنها خُدعت، لكن لم يكن لديها سبيل للرد. كان خطأها أنها لم توضح الشروط منذ البداية. لم يكن بوسعها فعل شيء سوى إرضائه بالبكاء الشديد كل يوم، كما طلب منها.

 

 

 

“حسنًا، أخبرني إذن. في أي يوم يصل القرويون إلى الإمبراطورية؟ بما أنني أعطيتك سبع دموع حتى الآن، فهل هذا يعني أنهم سيكونون بأمان إذا أعطيتك 23 دمعة أخرى؟”

 

“ثلاثون عبداً من الجولة الأولى للتجنيد من قريتك في طريقهم بالفعل إلى العاصمة. لقد تم إرسالهم كجوائز للاحتفال بالنصر.”

 

“كلهم؟ متى سيقام الاحتفال؟”

 

“في غضون ثلاثة أيام.”

 

“…”

 

 

 

ثلاثة أيام؟

 

 

 

لم تستطع حتى إنتاج نصفها، حتى لو ذرفت الدموع كل يوم. غمرها اليأس حين أدركت أنها انكشفت. ألقى كومة الأوراق على ركبتيها وهو يضغط على أسنانها بشدة.

 

 

 

“سمعت أنك تستطيعين القراءة.”

 

 

 

“بخصوص ذلك…”

 

“اختاري.”

 

“عفو؟”

 

“ثمن الدموع التي كنتِ تتوقين إليها بشدة.”

 

كانت أسماء القرويين مكتوبة على الأوراق التي رماها في حجرها. هل كان يطلب منها أن تختار شخصًا تريد إنقاذه من أن يصبح عبدًا؟ بدأت عينا إيرين ترتجف.

 

 

 

هل عليّ اختيار أحد هذه الأسماء؟

 

 

 

من تختاره سيعود إلى القرية. لم يكن أمامها سوى عشرة أشخاص للاختيار من بينهم، بعد أن ذرفت سبعة دموع ولم يتبقَّ سوى ثلاثة أيام. في النهاية، بدا الأمر كما لو أن إيرين نفسها هي من تختار العشرين شخصًا الذين سيُقدَّمون كعبيد في احتفال النصر.

 

 

 

“مهما حاولتي جاهدة ، لن تستطيعين إنقاذ سوى عشرة أشخاص.”

 

“…”

 

 

 

“ستتمكنين من إنقاذهم جميعاً الثلاثين إذا أصبحتِ عشيقتي.”

 

 

 

تريدني أن أتصرف كعشيقة. فهمت.

 

“ما أتمناه هو ألا تتظاهري.”

 

 

 

هذا ما كان يقصده.

 

 

 

أدركت أن الأمر نفسه سيتكرر إذا رفضت أمر شارون بعد أن استوعبت ذلك. سيستمر الأمر حتى لا تعود قادرة على تحمل الضغط وتصبح عشيقة له.

 

 

 

“لماذا… تفعل ذلك فجأة… ظننت أنك تفكر بي بشكل سيء… ولكن، لماذا…”

 

“هل أنا مدين لك بتفسير؟ لقد قررت فقط كيف أستخدم ما هو ملكي.”

 

 

 

“حسنًا، فلماذا تطلب مني الاختيار إذًا؟ يمكنك أن تفعل ما يحلو لك بالقوة، أيها القائد!”

 

 

 

“هذا ممل للغاية.”

 

“أوه…”

 

أدركت معنى أن تكون على وشك ارتكاب جريمة. ملأ خيالها فكرة أن تعتلي جسده وتخنقه. ارتجفت يد إيرين وهي تمسك بالورقة.

 

 

 

تحدث شارون بفتور وهو يشاهد المشهد وذقنه مستندة على يديه.

 

 

 

“أمامك ثلاثة أيام متبقية، خدي وقتك.”

 

الشيطان.

 

 

 

كان شيطاناً.

 

 

 

***

 

 

 

توقفت العربة أمام مقر الإقامة الرسمي.

 

 

 

أثارت صورة إيرين وهي تخرج من العربة دهشة العمال الذين خرجوا لتحية أسيادهم. خرجت مع القائد وعادت مرتديةً فستانًا أنيقًا. استطاعت أن تخمن ما يدور في أذهانهم.

 

 

 

أجبرت إيرين رأسها على البقاء مرفوعًا عندما حاولت لا شعوريًا النظر إلى الأرض. كان لا يزال عليها تقديم العشاء للقائد. لم يكن ينبغي أن يكون الوقت قد فات عندما حصلت على بعض الوقت بمفردها بعد أن أنهت جدول أعمالها وانهارت.

 

 

 

توسلت إلى نفسها أن تصمد حتى ذلك الحين. ناداها ويليام عندما بدأت تصعد الدرج، وهي تردد كلمات يائسة. امتلأ وجهه بالشفقة وهو يتفحص ملامحها.

 

 

 

“إيرين، هذا كل شيء لليوم، يمكنكِ الراحة. دعيني أنتظر حتى ينتهي القائد من تناول طعامه.”

 

 

 

كان يعلم. ما طلبه منها القائد.

 

 

 

لم تشعر بالخيانة. لماذا تشعر بالخيانة من ويليام؟ فهو كان مخلصاً لشارون في نهاية المطاف.

 

 

 

كانت منهكة تماماً. لم تستطع الانتظار للذهاب إلى مكان لا يوجد فيه أحد سواها.

 

 

 

“…شكرًا لك.”

 

لكنها لم تستطع الوصول إلى غرفة النوم. أوقفها فين وسحبها خارج المقر الرسمي.

 

 

 

“إيرين، ما الذي يحدث لكِ بحق الجحيم؟ هذا الفستان والإكسسوارات تبدو باهظة الثمن للغاية.”

 

“أحضر لي القائد فستاناً لأستبدل به زي الخادمة.”

 

 

 

“هل أعدّ لكِ فستاناً بدلاً من زي الخادمة؟ هل فعلها القائد بنفسه؟”

 

ارتسمت على وجه فين لمحة من الحيرة. وتحدث بتلعثم بعد أن صمت للحظة.

 

 

 

“أظن أن السيد قد تولى الأمر بنفسه لأنك ستخدميه في المستقبل. يجب أن يظهر الخادم المسؤول عن السيد بمظهر لائق أمام الآخرين، حتى لا ينظر إليه الناس بازدراء…”

 

صحيح أن الخدم الذين يخدمون أسيادهم مباشرة يجب أن يرتدوا ملابس أكثر أناقة من غيرهم من الخدم، لكن ما حصلت عليه إيرين اليوم لا يمكن وصفه بذلك.

 

 

 

هذا ليس جيداً…

 

 

 

حدّق فين في إيرين بقلق. لقد كانت فاتنة الجمال منذ اللحظة الأولى التي وقعت عيناه عليها، ولكن بعد أن ارتدت ملابسها الأنيقة، بدت وكأنها منيعة. كان هذا تغييراً سيئاً للغاية.

 

 

 

كانت البساطة أنسب ما يناسب المرؤوسين. كلما برزت، زادت معاناتها. الجمال المفرط للضعفاء كان سماً لا نعمة.

 

 

 

علاوة على ذلك، كانت إيرين تقيم في مقر إقامة رسمي وليس في مساكن الموظفين. وكأن الأمر لم يكن غريباً بما فيه الكفاية، فقد كانت تُهدى فساتين وإكسسوارات باهظة الثمن. لم يكن بوسع إيرين أن تقول شيئاً خشية أن يُساء فهمها على أنها عشيقة القائد.

 

 

 

بصفته عبداً، كان فين شديد الوعي باحتياجات الآخرين. كان يعلم أن إيرين لا تستطيع بسهولة أن تدّعي أنها عشيقة، لأنه لم يلمس فيها أي جشع.

 

 

 

لكنّ بعض الخدم الآخرين قد يفكرون بشكل مختلف. فقد سبق أن تحدث العديد منهم بسوء عن إيرين، زاعمين أن القائد أبقاها في المقر الرسمي لاستخدامها كجارية في غرفة نومه، لا لعلاج أرقِه.

 

 

 

إذا كان الأشخاص الذين يعمل معهم قد قالوا ذلك، فماذا عن الأشخاص الأقل دراية؟ سيعاملونها كعاهرة.

 

 

 

هذا سيجعل حياتها أكثر صعوبة. ما الذي كان يفكر فيه القائد بحق الجحيم؟

 

 

 

لكن فين قرر التزام الصمت. لم يكن الأمر قابلاً للحل بالكلام. وفوق كل ذلك، لم يُظهر تعبير إيرين أي سعادة أو رضا. لا بد أنها أدركت كيف ينظر إليها الآخرون.

 

 

 

“أه، الفستان يناسبكِ بشكل جميل. كنتُ جاد في كلامي… هاه؟ لحظة، شفتاكِ تنزفان مجدداً.”

 

“أوه…”

 

 

 

مررت إيرين أصابعها على شفتيها المتشققتين. كانت شفتها السفلى تحترق. متى عضتها؟ هل تألمت من وجودها في العربة؟ لم تكن لديها أدنى فكرة. لم ترغب في التفكير في أي شيء.

 

 

 

“انتظري لحظة. ما زلت أحتفظ بالمرهم الذي وضعته على شفتيك في المرة الماضية. سأحضره لك الآن”.

 

“لا تفعل ذلك يا فين.”

 

“ماذا؟”

 

“سأكون بخير، يمكنك المغادرة. سأدخل بعد لحظة.”

 

“…ألم تأكلين؟”

 

 

“أنا متعبة.”

 

“مع ذلك، عليك أن تأكلي… لا، عيناك منتفختان. اصعدي إلى غرفتك ونامي قليلاً. سأترك المرهم أمام باب غرفة نومك. تأكدي من وضعه على جرحك لاحقاً.”

 

“شكراً لك يا فين.”

 

عادت إيرين إلى مقر الإقامة الرسمي بعد أن تركت فين خلفها. وبينما كانت تصعد الدرج، شعرت بنظرات الخدم من خلفها. ضحكاتهم وأحاديثهم ذات المغزى جعلتها ترتجف.

 

 

 

مع ذلك، حافظت إيرين على هدوئها. عبرت ممر الطابق الثالث على أطراف أصابعها ودخلت غرفة نومها.

 

 

 

أغلقت الباب بحرص حتى لا تُحدث ضجيجًا غير ضروري، ثم استدارت فرأت أوراقًا مجعدة على الطاولة. كانت تلك قائمة بأسماء القرويين التي حصلت عليها من شارون في العربة.

 

 

 

“…”

 

 

 

ركزت إيرين نظرها على الأوراق بينما خلعت فستانها الثقيل. كما خلعت جميع قطع المجوهرات الثقيلة التي كانت ترتديها.

 

 

 

دخلت الحمام  ووضعت يدها على الدائرة السحرية. وبينما كانت تُردد التعويذة بهدوء، امتلأ حوض الاستحمام الأبيض النقي بالماء.

 

 

 

لم تكن تعلم بهذا الأمر في اليوم الأول الذي وصلت فيه إلى هنا، لذا اكتفت بالاستحمام في حوض السباحة. كادت الدموع أن تنهمر من عينيها عندما تذكرت الأمر مرة أخرى.

 

 

 

لم تعد قادرة على الانتظار أكثر، فصعدت إلى حوض الاستحمام بمجرد أن امتلأ نصفه بالماء. انزلقت في الماء الدافئ واستلقت. ارتفع الماء، الذي كان ينساب حتى خصرها، وغمر إيرين حتى وجهها.

 

 

 

[“مهما حاولتي جاهدة، لن تستطيعين إنقاذ سوى عشرة أشخاص.”]

 

 

 

“…”

 

 

 

[“لكنك ستتمكنين من إنقاذهم جميعاً الثلاثين إذا وافقتِ على أن تكوني عشيقتي.”]

 

 

 

صرخت إيرين تحت الماء. ضربت بقبضتيها قاع حوض الاستحمام وخدشت فخذيها. تناثرت فقاعات الماء على شفتيها المتجعدتين بشدة.

 

 

 

استقرت البلورات الشفافة ببطء في قاع حوض الاستحمام.