***

 

 

 

وماذا عن المتجر؟

 

“لقد حددت موعدًا فورًا بعد أن أمرتني بالاستعداد للاحتفال. أفترض أنك تفكر في شراء فستان للسيدة إيرين، أليس كذلك؟”

 

تمامًا مثل كبير الخدم الكفء، كان ويليام يعرف أمرين في وقت واحد عندما أمره سيده بفعل أمر واحد فقط.

 

 

 

“هل لي أن أسأل ما الذي جعلك تغير رأيك؟”

 

“اعتقدت أنه من الأفضل حبسها.”

 

 

 

“أخشى أنني أسأت فهم ما تحاول قوله؟”

 

“أفكر في تحويلها إلى عشيقة لي.”

 

اندهش ويليام بشدة. وظل عاجزاً عن الكلام للحظة بتعبير مرتبك بشكل غير عادي، ثم قرر أن يسأل مرة أخرى بحذر أكبر.

 

 

 

“أيها القائد، هل يمكنك من فضلك إعادة ما قلته سابقاً؟”

 

“قلتُ سأجعلها عشيقتي.”

 

“سيدي… هل يحمل نفس المعنى الذي يدور في ذهني؟”

 

“إذا فكرت في الكلمة المستخدمة لمخاطبة امرأة ليست زوجة ولا حبيبة لي، وإنما تسليني فقط، فإذن نعم.”

 

 

 

والسبب الحقيقي وراء نصيحة ويليام لإيرين بمرافقة شارون إلى مأدبة النصر هو أمله في أن يستعيد مشاعره الإنسانية تجاه إيرين.

 

 

 

كان رد فعل شارون تجاه إيرين غريبًا. ألم تكن هي الوحيدة التي سُمح لها بالإقامة في المقر الرسمي، حيث لم يُسمح لخادمه طوال ثمانية وعشرين عامًا بالإقامة فيه؟ لهذا السبب علّق آماله على عشيقته. لكن رد فعل شارون تجاهها كان مختلفًا تمامًا.

 

 

 

“هل لي أن أسأل لماذا تعتقد ذلك فجأة؟”

 

“إذا كنت سأخدع الدوق الأكبر، فسيكون من الأجدر أن أكون في علاقة حقيقية بدلاً من التظاهر.”

 

“لكن من الواضح… أن هناك أيضاً علاقة طبيعية وصحية تسمى علاقة العشاق.”

 

 

 

“لا أستطيع فعل ذلك يا كبير الخدم.”

 

“…”

 

 

 

كان الحب عالماً بشرياً. لم يكن مسموحاً لمثل هذه المشاعر أن يشعر بها مخلوق لم يعد يميز بين كونه إنساناً أو وحشاً، لأنه أصبح محطماً وممزقاً. انزلقت نظرة ويليام بحزن عميق.

 

 

 

“إذن، ربما لن يكون من الضروري تحويلها إلى عشيقة، أليس كذلك؟ في النهاية، الأمر مجرد تمثيل. أعتقد أنه سيكون كافياً أن تتظاهر فقط بوجود علاقة من هذا القبيل معها.”

 

 

 

“لا، إنها ملكي بالفعل. يجب أن تكون لي.”

 

“…ماذا لو رفضت الليدي إيرين؟”

 

“كيف يمكن للعبد أن يرفض سيده؟”

 

كان ينوي امتلاكها بالقوة. لقد حسم شارون أمره، فلا رجعة فيه. في هذه المرحلة، لم يستطع ويليام إقناعه مهما حاول.

 

 

 

إذا أجبر شارون إيرين على أن تصبح عشيقة له، فسيكون ذلك بمثابة نهاية علاقتهما. كان ويليام قلقًا للغاية. وكما كان القميص أقرب إليه من المعطف، كان قلقه على شارون أكبر من قلقه على إيرين.

 

 

 

لم يكن لديه أدنى شك في أن شارون يكنّ مشاعر ما تجاه إيرين. مع ذلك، لم يستطع تحديد ما إذا كان شارون يرغب فقط في الظفر بامرأة جميلة، أم أنه يخلط بين شعور الحب الغريب والشهوة.

 

 

 

تمنى لو كان الأمر مجرد شهوة عابرة. بعد أن تدهورت علاقتهما، لم يكن هناك سبيل للعودة حتى عندما أدرك أنه كان حباً.

 

 

 

“سيدي الشاب”.

 

 

 

لم يسمع شارون كبير الخدم يخاطبه بهذه الطريقة منذ أن تم جره إلى مهمة الوحدة الخاصة. رفع أحد حاجبيه كرد فعل.

 

 

 

“ماذا؟”

 

“ألن تندم على ذلك؟”

 

“اندم؟”

 

ابتسم شارون بخبث.

 

 

 

“ليس هذا شيئًا ممنوعًا عليّ أن أشعر به أيضًا.”

 

***

 

 

 

“إيرين، القائد سيقوم برحلة. ستكونين أنتِ المسؤولة.”

 

“هل هذا هو الوقت الآن؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

كانت هذه أول مرة يخرج فيها شارون بعد أن كان حبيسًا في مقر إقامته الرسمي. لم يسبق له أن خرج من قبل، لكنها لم تظن أن الأمر سيكون صعبًا. كل ما عليها فعله هو مرافقته. انحنت إيرين برأسها.

 

 

 

“فهمت.”

 

 

 

أجابت بأدب وحاولت المغادرة، لكن ويليام أمسك بها.

 

 

 

“إيرين”.

 

 

 

“نعم؟”

 

تردد ويليام لأنه وجد صعوبة في التحدث بطريقة أكثر تفهماً. تنهد وتلعثم بشكل محرج بتعبير جاد.

 

 

 

“…لا شيء. رحلة سعيدة.”

 

 

“بالتأكيد.”

 

شعرت إيرين أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام، لكنها لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. كان عليها أن تستعد بسرعة لرعاية شارون الذي كان على وشك الخروج في نزهة.

 

 

 

صعدت إلى غرفة النوم لتغسل وجهها قبل أن تضفر شعرها بعناية. ثم بدّلت ملابسها التي كانت ترتديها كخادمة خلال النهار. ونظرًا لحاسة الشم الحساسة لدى شارون، كانت إيرين تغسل وجهها قدر استطاعتها وتغير ملابسها مرتين يوميًا، حتى دون أن يطلب منها أحد ذلك.

 

 

 

ألقت نظرة أخيرة على وجهها قبل أن تخرج إلى الباب الأمامي. كان شارون قد خرج بالفعل أمام العربة السوداء المتوقفة في المنتصف.

 

 

 

“أنا اسفة لتأخري.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“قائد؟”

 

صعد شارون إلى العربة دون أن ينبس ببنت شفة. وعندما التفت، رأى إيرين تقف مترددة أمام العربة بنظرة حيرة.

 

 

 

كانت درجات العربة مرتفعة للغاية، بينما كان زي الخادمة ضيقًا جدًا. بدت مترددة لأنها لم تستطع الصعود دون أن يرتفع طرف تنورتها إلى فخذها.

 

 

 

أمسك شارون بذراعها بلا مبالاة وسحبها للأعلى. إيرين، التي كانت تُسحب كدمية ورقية، سقطت بين ذراعيه لأنها لم تستطع التغلب على شعورها بالخمول.

 

 

 

ضاق شارون عينيه وهو يستنشق رائحة جسد إيرين. كانت تفوح منها رائحة خفيفة تشبه عبير الزهور البرية. كانت تلك الرائحة التي تتغلغل في أنفه كلما اقتربت منه.

 

 

 

كان من النادر أن يجد شخصًا لا تبدو رائحة جسده مقززة بالنسبة له. عندما خفض شارون رأسه وكان على وشك أن يدفن أنفه في رقبة إيرين، دفعته بعيدًا بدفع يديها على صدره.

 

 

 

“أعتذر.”

 

مسحت عيناه العنبريتان وجهها الشاحب ببطء، ثم استقرتا على شفتيها. بدا الجرح المفتوح وكأنه انفجر ثم انغلق عدة مرات.

 

 

 

رغم رغبته الشديدة في تقبيل شفتيها فوراً، قرر التريث هذه المرة. فهي ستصبح ملكه قريباً. نقر شارون بقدمه على جدار العربة، وعيناه مثبتتان على شفتي إيرين.

 

 

 

انطلقت العربة ببطء.

 

 

 

كانت وجهتهم وسط المدينة غير البعيد.

 

 

 

كانت الشوارع تصطف على جانبيها مبانٍ متنوعة، والعربات تسير ببطء في الشوارع الرئيسية، والناس يسيرون في الشوارع حاملين مظلات أو قبعات ليحتموا من أشعة الشمس الحارقة. بائعو الصحف وصانعو الأحذية يتنافسون على تقديم خدماتهم.

 

 

 

بعد أن ولدت إيرين ونشأت في ريف هادئ، شعرت بالارتباك. كان الشارع خانقًا بشكل غريب، وكان من الواضح أنه أوسع بكثير من قريتها التي اعتادت العيش فيها. كان هناك عدد كبير جدًا من الناس والمباني والعربات وكل شيء.

 

 

 

دخلت العربة إلى الشارع المزدحم بالمتاجر الفاخرة. فساتين رائعة معروضة في الطابق الأول من المباني المتراصة. لم ترَ سوى عدد قليل من الناس يمرون في الشارع، لكنه كان يهيمن عليه العربات الفخمة. تركت إيرين المشهد الخلاب يمر دون اكتراث.

 

 

 

توقفت العربة أمام متجر صغير في وسط الشارع. اتسعت عينا إيرين للحظة من المكان غير المتوقع قبل أن تعود إلى نظرتها الهادئة المعتادة.

 

 

 

كانت المرأة التي ترتدي زياً يشبه زي الطاووس تنتظر خارج العربة. وما إن رأت شارون حتى اقتربت منه بابتسامة رقيقة.

 

 

 

“شكراً لاختيارك متجري يا قائد. الجو حار جداً، أليس كذلك؟ تفضل بالدخول الآن.”

 

 

 

نادت عليه السيدة وهو يدخل المبنى بخطوات واسعة دون أن ينبس ببنت شفة. كان شارون ضيفًا ثمينًا قادرًا على تلبية حاجتها إلى النميمة الاجتماعية والمبيعات في آن واحد.

 

 

 

“كما أبلغنا المقر الرسمي، يتوفر لدينا كل ما يتعلق بملابس السيدات، ولكني أدرك أن لكل فتاة ذوقها الخاص. إذا تفضلتم بإعطائي تلميحًا عن الشخص الذي ستُهدى إليه الهدية، فسأبذل قصارى جهدي لمساعدتكم. أشعر ببعض الحرج من الاعتراف بأن متجرنا هو أفخم غرفة ملابس عرفتها العاصمة على الإطلاق. لا نقدم خدمة الحجز إلا لكبار النبلاء. أُقدّر ذوقك يا قائد، لذا يمكنك الوثوق بي في هذا الأمر.”

 

 

 

أُمسكت إيرين، التي كانت تتبع شارون، من قبل شخص ما وجُرّت خارج المتجر. كان هذا الشخص موظف المتجر. دفعها الموظف بعيدًا بانزعاج، فبقيت إيرين واقفة في مكانها لا تدري ماذا تقول.

 

 

 

“مهلاً، أليس أنت من قبيلة إرميا؟”

 

 

 

“…نعم.”

 

“لماذا تخدعين الناس بارتداء زي الخادمة؟ يجب على الخادمة أن تنتظر في الخارج. هناك، هناك، أترين؟”

 

“…”

 

 

 

يبدو أن الشائعات قد انتشرت. العبدة التي كانت أيضاً من قبيلة إرميا كان يخدم القائد.

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كان هناك أناس يقفون أمام متاجر أخرى. كانت وجوههم شاحبة وخالية من أي تعبير. تساءلت عن سبب وقوفهم تحت أشعة الشمس الحارقة، لكنهم في النهاية لم يكونوا سوى عبيد.

 

 

 

كانت إيرين على وشك الابتعاد عندما خرج شارون، الذي كان داخل المتجر، أيضاً.

 

 

 

“لماذا لا تدخلين؟”

 

“سمعت أن دخول العبيد ممنوع.”

 

 

 

“من قال ذلك؟”

 

“…”

 

 

 

ارتسمت على وجه الموظفة نظرة حزن شديد. لم يكن ذنبها، فقد اتبعت قواعد المتجر فحسب. وبدلاً من لوم الموظفة، أجابت إيرين بهدوء.

 

 

 

“سأنتظر هنا.”

 

“أنا من يجب عليك طاعته. لا تستمعين لأحد.”

 

 

 

“أيها القائد، وفقًا لقواعد هذا المكان، العبيد…”

 

“هل هناك أي سبب يدفعني لاتباع مثل هذه القاعدة البائسة؟”

 

شدّت إيرين على فكّيها بقوة عند سماعها كلماته غير المهذبة.

 

 

 

“اتبعيني إلى الداخل.”

 

“…”

 

 

 

“إيرين”.

 

كانت تلك المرة الأولى التي يناديها فيها باسمها. اسمها أطلقه عليها جدها. في تلك اللحظة، عضت إيرين شفتيها الرقيقتين من شدة شعورها بالاشمئزاز. أطلت صاحبة المتجر برأسها في دهشة.

 

 

 

“ما الخطب يا قائد؟ هل هناك مشكلة؟”

 

“أحد موظفيكم يعرقل عمل موظفتي.”

 

 

 

“موظفتي؟ أوه، هذا غير صحيح. لا بد أن موظفتي قد ارتكبت خطأً فادحاً ولم تكن على دراية بما يجري. أعتذر نيابةً عنها. لكن، تلك التي كنتِ تتحدثين عنها… هل يمكن أن تكون هذه السيدة هنا؟”

 

 

 

استقرت نظرة السيدة على إيرين. وسرعان ما تحول وجهها الحائر إلى وجه مندهش. بدا أنها أدركت أن المرأة التي أمامها هي التي أثارت ضجة في المجتمع.

 

 

 

“هذه المرأة من قبيلة إرميا!”

 

 

 

حدّقت السيدة في إيرين مجدداً. كانت المرأة التي تنظر إلى الأسفل جميلة، حتى في نظر السيدة التي تتمتع بحس جمالي حادّ يفوق أي شخص آخر. وبشكل خاص، كان هناك شيء ما في وجهها الرقيق يثير الرجل.

 

 

 

لم تكن أفضل حالاً من فتاة صغيرة رثة، لكنها ستصبح مؤثرة اجتماعياً مع قليل من التحسين هنا وهناك.

 

 

 

“الأمر غريب نوعاً ما…”

 

 

 

عندما اتصل بها مكتب مهمة الوحدة الخاصة لإبلاغها بأن القائد سيزور المكان، تساءلت عن سبب وجوده هنا. لم تكن هناك أي صلة بين القائد والمتجر. ورغم أنها لم تستطع فهم الأمر، إلا أنها شعرت أن شيئًا ما يحدث.

 

 

 

لم تكن هذه المرأة مجرد فرد من قبيلة إرميا بالنسبة للقائد. بدا أن علاقتهما تتجاوز مجرد علاقة سيد يعاني من الأرق وجارية تشفيه بدموعها.

 

 

 

لذلك، تكبّد القائد عناء اصطحاب المرأة إلى المتجر، رغم أنها كانت في حالة يرثى لها، أشبه بحجر يتدحرج على جانب الطريق. يا للعجب!

 

 

 

“ما هذا بحق الجحيم؟”

 

 

 

كان ارتداء جارية لملابس فاخرة عاراً كبيراً. ولن تقف سيدات العائلات الأخرى مكتوفات الأيدي. ولن تطمع أي سيدة نبيلة في فستان ارتدته جارية، مهما كان تصميمه فخماً.

 

 

 

لكن خصمها كان قائد وحدة العمليات الخاصة، وهو شخص لا يمكنها رفضه. لم تكن في أفضل حالاتها في هذا الموقف، لذا قررت استغلال الفرصة لتحقيق أقصى قدر من المبيعات هذه المرة. ابتسمت السيدة بعد أن أنهت حساباتها.

 

 

 

“معذرةً يا آنسة. لا بد أن موظفتي قد أساءت فهم الأمر، ومن الواضح أنها تريد الاعتذار. أليس كذلك يا إليسون؟”