14 - 14
***
بدت قاعة الطعام الضخمة خالية.
تناول الرجل العشاء هناك وحيداً. كانت حاسة شمه حادة للغاية لدرجة أنه كان يطلب أن يتولى كبير الخدم خدمته بمفرده. أما الآن، فقد أصبحت هذه المهمة منوطة بإيرين.
كان شارون يأكل بقدر ما يتطلبه حجمه الهائل. ومع ذلك، كان يتمتع بآداب مائدة رائعة بشكلٍ لافت. فجلوسه بظهرٍ مستقيم ومسكه لأدوات المائدة كان ينضح بالوقار. حتى أنه لم يُصدر صوت مضغ أثناء تناول الطعام أو صوت ابتلاع أثناء شرب الماء.
لقد تصرف كنبيل. بل كان نبيلاً بلا شك لأنه كان يشغل منصباً هاماً. مع ذلك، فإن سلوك شارون الجامح وصراحته المفرطة جعلته يبدو أبعد ما يكون عن النبل.
كانت إيرين تقف في مكانها كالظل بينما تنتظر شارون حتى ينتهي من تناول طعامه.
كان يأكل جيداً. في هذه الأثناء، كانت هي تعاني في ما يُمكن تسميته ببقية الجحيم. يبدو أن كل ما فعله ودمر حياة الكثيرين لم يُزعجه كثيراً.
تساءلت عما حدث لجثمان جدها. كيف جرت جنازته؟ لا بد أن أهل القرية قد ودعوه بشكل لائق، أليس كذلك؟
ظلّت نظرة جدّها قبل وفاته تطاردها. كانت إيرين تدعو باستمرار كلما تذكرت بريق عيني لوين، الذي كان واضحًا لدرجة أنه بدا وكأنه استعاد وعيه.
أرجوكم لا تدعوه يستعيد عقله. أرجوكم دعوه يرقد بسلام أبدي دون أن يعلم شيئاً.
عبست فجأةً. رفعت إيرين رأسها عالياً، مصممةً على مقاومة رغبتها في الانزواء. يجب ألا تُظهر مشاعرها. سيلحظ أدنى ثغرة ويتسلل إليها.
تم إحضار الطبق الرئيسي إلى غرفة الطعام. قامت إيرين بإعادة الطعام بالطريقة التي تعلمتها من كبير الخدم، وقامت بتغيير أدواته لتناول اللحم.
ركز شارون نظره على إيرين وهي تقطع اللحم بالسكين. كانت ترتدي زي خادمة، لا بد أنها حصلت عليه من مكان ما. كان هناك جو غريب يحيط بها، على الرغم من أن مظهرها العام لم يكن جذابًا بسبب ملابسها غير المناسبة.
بدا عنقها أنحف من ذي قبل، إذ كان ملفوفًا بياقة فضفاضة. لفت انتباهه الشامة أسفل أذنيها. أما ذراعاها الطويلتان اللتان كانتا تطلان من تحت ملابسها قصيرة الأكمام، والكدمات القرمزية التي تزين معصمها النحيل، فقد أثارت في نفسه خيالًا.
كان هذا كل ما بدا من الخارج، لكن شارون كان يعلم ما تخفيه تلك الملابس. زي الخادمة الممزق الذي كان يغطي جسدها الذي رآه الليلة الماضية.
كان جلدها شاحباً كأنه امتص ضوء القمر. كتفيها النحيلين ظاهرياً، وكأنهما على وشك الانكسار.
مجرد التفكير في الأمر جعله يشعر بشعور غريب كانت هذه المرة الثانية التي يشعر فيها بالاثارة لمجرد التفكير في شخص ما، وليس مجرد ظاهرة فسيولوجية. المرة الأولى كانت الليلة الماضية.
“…اللعنة.”
انطلقت من فمه شتيمة واحدة دون وعي. كان من السخف أن يشعر هكدا لمجرد التفكير في إمرأة، بينما كان من المفترض أن يفكر في ضبط كلايدون. ألقى شارون بالأدوات التي في يده بقوة، وقد فقد شهيته.
“ماء.”
ملأت الكأس بالماء. شعرت بتوتر وحذر شديدين في صوته، إذ بدا أنها سمعته يتمتم بكلمة نابية. تصلب جسدها النحيل وكأنه على وشك الانهيار عند أدنى لمسة.
انتقلت نظرة شارون لا إرادياً من كتفيها إلى شفتيها، فارتجفت. لم يكن الأمر أنه يغازلها بنظراته، بل تساءلت عن سبب تأمله جسدها كلما سنحت له الفرصة.
نهض شارون وألقى منديله على الطاولة.
“كيف تريدين أن تتقاضي أجرك؟”
توقفت إيرين للحظة. التفت رأسها القلق بإدراك منذ اللحظة التي تمتم فيها شارون بكلمة نابية أثناء تناوله الطعام.
“أرجوك أخرج القرويين الذين تقرر استعبادهم واحداً تلو الآخر.”
“هل لديك أي فكرة عن إجمالي عدد سكان قريتك؟ هل تعلمين أيضاً كم منهم تحولوا إلى عبيد؟ هل ستصدقني إذا قلت إنني أحررهم من العبودية؟”
“أوه…”
شعرت بالحرج لأنها لم تفكر في الأمر بتفصيل كبير من قبل. بالطبع، كانت رغبتها في إنقاذ القرويين صادقة، لكن كان لديها هدفٌ أهم.
“أنت أضعف مما كنت أظن. ألم يكن هذا شيئاً كنت يائسة بشأنه إلى هذا الحد؟”
“حدثت أمور كثيرة لدرجة أنني لم أجد الوقت الكافي للتفكير فيها ملياً. سأفعل… أرجوك امنحني بعض الوقت للتفكير فيها مجدداً.”
“أيا كان.”
بدا غير مبالٍ. توقعت ذلك. فربما يكون أمرٌ يتعلق بحياة شخص ما أكثر تفاهةً بالنسبة له من أن يقرر ماذا يريد أن يأكل.
عضّت إيرين شفتيها لتكتم غضبها. في تلك اللحظة، أمسك شارون بذقنها فجأة ودون سابق إنذار.
اخترقت عيناه الصفراوان المتوهجتان، اللتان تقشعر لهما الأبدان، شفتي إيرين. بدا الجرح طرياً لكثرة ما مزقته بأسنانها.
“هل هذه عادة لديك؟”
“عفواً؟ أخشى ألا أفهم ما تقصده…”
“تعضين شفتيك عندما تكونين منزعجة.”
“أوه… لم أكن أدرك ذلك. سأصلح عادتي إذا لم تعجبك.”
حدّق شارون في شفتيها دون أن ينبس ببنت شفة. ازداد التوتر بينهما حدةً. ابتلعت إيرين ريقها لا شعوريًا. أرادت الابتعاد فورًا، لكنها لم تستطع الإفلات من قبضة شارون.
“أيها القائد، أرجوك أطلق سراحي…”
تلاشت الكلمات قبل أن تتمكن من الخروج من حلقها بشكل صحيح، وذلك بسبب شعورها بإبهام شارون على شفتيها. لم تستطع إيرين الحركة لأنها شعرت وكأنه على وشك إدخال إبهامه في فمها.
انكشفت الفجوة بين شفتيها عندما فرقهما، وضغط على شفتها السفلى الممتلئة حتى انفتحت على نطاق واسع.
في تلك اللحظة، شعرت بأن الإحساس الذي كان محتملاً قد تحول إلى ألم. ورغم أنها لم ترغب في إظهار ألمها، إلا أنها عبست لا شعورياً.
انفجر الجرح، الذي كان يلتئم، تحت لمساته الخشنة. وتناثر الدم المتساقط من الجرح على شفتي إيرين كأنه طلاء. لم تعد إيرين قادرة على التحمل، فأطلقت أنّةً خافتة.
” أوف… “
عندها فقط تحركت عينا شارون العنبريتان، اللتان كانتا مثبتتين على شفتيها دون أن تحيدا ولو للحظة. كانت عيناه ثاقبتين ومخيفتين، كعيون وحش وجد فريسته. تساقط العرق على جبينها المستدير، ثم انحدر إلى شفتيها النازفتين.
فتح شارون عينيه على اتساعهما دون وعي بينما حاولت إيرين لا إرادياً خفض رأسها. كاد لسانه يلامس شفتي إيرين. رغب في تقبيل شفتيها الناعمتين.
كانت عينا شارون تفيضان بالحياة. كانت تلك الرغبة التي بدأت في حوض السباحة الليلة الماضية. الرغبة اللعينة التي دفعته إلى الالتفات كما لو كان يهرب منها، والتي كان متأكدًا من أنها ستتلاشى، نمت بسرعة كبيرة في يوم واحد فقط.
“ما أنتي؟”
“هاه… عفواً؟”
“لماذا تجعلينني أشعر بالغرابة باستمرار؟”
“أخشى أنني لا أفهم ما تحاول قوله… آه، هذا مؤلم…”
أفلت شارون ذقن إيرين كما لو كان يحاول التخلص منها.
كان الأمر مزعجاً. للمرأة التي كانت توقظ فيه باستمرار تلك الرغبات الغريبة، ولنفسه الذي لم يستطع السيطرة عليها.
وفوق كل ذلك، لم يستطع فهم ما الذي دفعه إلى فعل ذلك بها. مجرد التفكير في الأمر كان يثير أعصابه. جعله يشعر بالدناءة كما لو أن ذرة غبار صغيرة قد علقت في ترس دقيق.
هل يجب أن أقتلها الآن؟
كان من الممكن حل المشكلة ببساطة عن طريق الضغط بقوة كافية أثناء تحريك يده، لكنه لم يستطع تحريكها بسهولة. شعر أن ضياع تلك الليلة الثمينة التي منحته إياها دموعها خسارة فادحة.
ربما كان عليّ ألا أبتلع دموعها…
تلاشت تلك المشاعر الخفيفة سريعًا دون أثر. كان بإمكانه قتلها لاحقًا. حتى هذا الخيار لم يرق له، فتجمدت نظراته العنبرية. غادر شارون غرفة الطعام، وبقيت إيرين وحيدة.
“ها! ها!”
بصفتها الوحيدة التي بقيت في الغرفة، انهارت إيرين أخيرًا على الأرض وأخذت نفسًا عميقًا. ارتجفت ساقاها وكاد قلبها المتسارع أن ينفجر وهي تحبس أنفاسها في محاولة لتحمل التوتر المتصاعد بلا نهاية.
“آه… إنه مؤلم.”
استطاعت أن تتذوق طعم الحديد الذي شعرت به قبل لحظات. وبالفعل، كانت شفتاها ممزقتين تنزفان. تساقطت قطرات قرمزية على أرضية غرفة الطعام. مسحت إيرين شفتيها بظهر يدها.
إنه مجنون!
إذا كان عضّ شفتيها أمراً قبيحاً إلى هذا الحد، فلماذا لم يعترض؟ لم تستطع فهم عنف سحقها هكذا وهي ترى دمها. لقد نشأت بين قرويين طيبين وحسني السلوك، ومع ذلك كان عنيفاً للغاية.
غادرت إيرين غرفة الطعام ووجدت ويليام.
“إيرين؟ ماذا حدث لشفتيكِ؟ لا تقولي لي إن القائد…”
“لقد تعرضت لإصابة عرضية. هل لديك أي مرهم يمكنني وضعه على جرحي؟”
“أنا متأكد من وجود دواء للخدم. هل انتهى القائد من تناول وجبته؟”
“نعم.”
“سأحضره لك بينما يجب أن تستريحين هنا. جرحك يبدو سيئاً.”
لم يكن هناك مكان تستريح فيه إيرين في المقر الرسمي. حتى غرفتها، التي كانت ملحقة بغرفة نوم شارون، لم تكن مكاناً مناسباً لها للراحة بشكل مريح.
“هل تمانع إذا خرجت إلى الحديقة؟”
“لا تترددي في الاستراحة هناك إذا شعرت أن ذلك أكثر راحة.”
“شكرًا لك.”
غطت إيرين فمها بمنديل وخرجت إلى الحديقة. وبعد أن جلست على المقعد، استطاعت أن ترى السقف اللامع ليس ببعيد.
وبينما كانت تحدق في الأفق وهي تفكر، اتضح أن هناك مبانٍ أكثر روعة من المقر الرسمي. جلس أحدهم بجانبها فجأة.
“سمعت أنك أصبتي. دعيني أتأكد.”
“فين… كيف عرفت عن هذا المكان؟”
“لقد جئت إلى هنا لأن كبير الخدم طلب مني إحضار مرهم له. يحتفظ البستانيون بجميع الأدوية. وكثيراً ما نتعرض للإصابات أثناء العمل.”
أمسك فين ذقن إيرين بحذر ونظر إلى شفتيها. سرعان ما عبست عيناه الحزينة.
“أوه، لا بد أن الأمر كان مؤلماً. كيف يمكنك أن تكونين هكذا؟”
“…لقد وقعت أو سقطت.”
“أوه، عليك أن تكون حذرة. ارفعي رأسك. سأضع المرهم عليك.”
“سأفعل ذلك.”
ك”يف ستضعينه بنفسك وأنتِ لا ترين الجرح؟ أسرعي وارفعي رأسك. عليكِ تلقي العلاج قبل العودة إلى العمل.”
عندما رفعت إيرين رأسها قليلاً، وضع فين المرهم على خنصره وفركه بعناية.
على عكس أسلوبه الهادئ في الكلام، بدا خائفًا من طريقة ابتلاعه بصعوبة وعبثه بأصابعه. عندما لم تستطع إيرين كتم ضحكتها، عبس فين.
“أرجو ألا تسيئين فهمي. أنا لست خائفاً من الإصابة، أنا فقط لا أحب ذلك.”
“ألا تحب أن تُصاب؟”
“أتعرفين، تلك الحفرة الواسعة. كلما رأيتها، أشعر بالقشعريرة وتجعلني أشعر بالغثيان.”
“يبدو أنك خائف من ذلك…”
“هيا، أنا أعرف ذلك.”
“لماذا لم تدعني أفعل ذلك؟”
“أريد أن أتظاهر بالقوة… سأموت من الإحراج، لذا توقفي عن الضحك عليّ. أوه، توقفي عن الضحك! المرهم يسيل بسببك!”
اضطروا في النهاية إلى إعادة وضع المرهم. كان ذلك لأن إيرين ضحكت بلا مبالاة.
لم تكن تتوقع أبداً أن يكون شارون يراقبهم.
التعليقات لهذا الفصل " 14"