12 - 12
***
راوده حلم آخر. حلم بالطفو وحيداً في الهاوية.
ما إن فتح شارون عينيه حتى مدّ يده إلى الطاولة بجانب السرير بدافع العادة، ثم توقف. كان جسده قد استعاد نشاطه لدرجة أنه لم يشعر برغبة في التدخين هذه المرة.
لطالما كان الليل وقتاً للصبر والتحمل بالنسبة لشارون. الوقت الذي كان عليه فيه أن يتحمل كل أنواع الضوضاء التي بدت أعلى من الصمت، ثم يطلق تنهيدة يائسة عندما يأتي الصباح.
كان من المدهش مدى اختلاف شعوره بعد أن نام طوال الساعات التي قضاها مستيقظاً.
لم يكن ذلك يعني أن حواسه الخمس الحادة قد بدأت تتلاشى. خطوات أقدام تتردد على المنزل، وأصوات أحاديث الآخرين الهامسة، ورائحة المكونات المختلفة. كان الأمر كما هو، لكنه أصبح محتملاً. لم يكن مزعجاً إلى هذا الحد.
نزع شارون الغطاء وجلس، ممددًا ذراعيه. نهض من السرير، فظهر المثلث المقلوب على ظهره، المنقوش عليه دوائر سحرية، وكذلك كتفاه، اللذان بدت عليهما ملامح مميزة مع انقباض العضلات المؤدية إليه بشكل لا إرادي. دخل ويليام الغرفة بينما كان شارون ينهي تمارين التمدد، محركًا رقبته إلى الجانبين.
“لا بد أنك حظيت براحة تامة طوال الليل يا قائد. تبدو في حالة ممتازة.”
علّق ويليام زيه العسكري المغسول حديثاً على الشماعة. وبعد أن سكب الماء في الكأس النظيف قبل أن يسلمه إلى شارون، سحب الستائر.
تسللت أشعة الشمس القوية عبر النافذة. تأمل شارون الضوء المبهر بإعجاب شديد. لم يمضِ وقت طويل منذ أن عبس أمام شمس الصباح. ستة أيام تحديدًا.
“هناك أعداد متزايدة من الفئران.”
“هل أرسلتهم الثعالب؟”
“أعتقد ذلك.”
كان الثعلب هو الدوق الأكبر كلايدون، والفئران حراسه. لم يتبدد شك الدوق الأكبر، حتى بعد مجيئه إلى مقر إقامته لاستجوابه شخصيًا.
هذا يدل على مدى دقته، ولذلك حافظ على سلطته حتى في هذا الوضع. لقد اهتم بأدق التفاصيل، ولعل هذا هو السبب في استمراره في السلطة حتى الآن.
عندما اعتلى ولي العهد العرش، كان عهد الدوق الأكبر على وشك الانتهاء. كان الإمبراطور يحتضر. لم يتبق الكثير من الوقت قبل انتقال السلطة بين الأجيال.
ومع ذلك، ظل نفوذ كلايدون قويًا. والسبب هو أن حياة الإمبراطور كانت مدعومة بسحره. فبعد أن أعماه المرض والخوف من الموت، لم يكن الإمبراطور سوى دمية في يد الدوق الأكبر.
لكن حتى أقوى الرجال لا يستطيع مخالفة قوانين الطبيعة. لقد تقلص عمر الإمبراطور بشكل كبير، وهو أمر كان حتميًا حتى مع استخدام السحر. وكان من المحتم أن يُتوّج ولي العهد قريبًا.
كان المتغير هو الإمبراطورة سيليستيا. كان من الممكن تمديد سلطة كلايدون المؤقتة لجيل آخر إذا أنجبت أميرًا. ومع ذلك، نظرًا لأنها لم تكن قادرة على الإنجاب، ولم يكن الإمبراطور في حالة تسمح له بإقامة علاقة.
لم يكن أمام كلايدون خيارات كثيرة في الوقت الحالي. كان بإمكانه إما تسليم كل السلطة لولي العهد والتنحي بتواضع عن منصب الوصي، أو التخلص من ولي العهد، حتى لو كان ذلك يعني قطع السلالة الإمبراطورية.
رغم أنه لم يُبدِ أي طموح في الوقت الراهن، إلا أن كلايدون لم يكن ممن يتراجعون دون شرف. من المرجح أن يكشف الإمبراطور عن طموحاته بطريقة أو بأخرى قبل وفاته. لا بد أن يُصاب المرء بالغباء حين يجن جنونه بالسلطة.
“لن أموت بسلام.”
أعتقد أنه ينبغي علينا صرف انتباهنا. قد يظنون أنه من الغريب أن معظم قوات مهمة الوحدة الخاصة لا تزال في آخر منطقة محتلة. من المرجح أن يلاحظوا ذلك.
“أليس أحد أفراد قبيلة إرميا كافياً لهذا؟”
“الدوق الأكبر شخص لا يكترث بشيء سوى سلطته. دموع قبيلة إرميا لن تكون سوى مسكنٍ لا قيمة له بالنسبة له. نحن بحاجة إلى تشتيت انتباه واقعي أكثر تأثيراً.”
“آه، إنه يثير غضبي حقاً. أريد قتله.”
تبع ويليام شارون بصمت إلى الحمام. وفي الوقت نفسه، ألقى نظرة سريعة على السيجارة ولاحظ أنها غير مشتعلة. لا بد أنه نام نوماً عميقاً. ارتسمت على وجه ويليام ابتسامة رضا.
“أيها القائد، هل ترغب في الانضمام إلى مأدبة النصر مع السيدة إيرين؟”
“إيرين؟”
“السيدة من قبيلة إرميا”.
“…”
كان اسمها إيرين. استند شارون إلى باب الحمام بينما بدا وكأنه غارق في أفكاره.
“ماذا تريد أن تقول؟”
“مظهرها مثير للإعجاب حقاً. لو علمت العاصمة بأكملها أن سيدة إرميا بهذه الروعة، لثارت ثائرتهم. فالناس ينخدعون بسهولة بما يرونه. ستجذب السيدة إيرين انتباهاً أكبر من دموعها نفسها.”
“هل هذا صحيح؟”
“يظهر شاب وسيم وسيدة جميلة في المأدبة، ولا شك أن الشائعات ستنتشر. سيكون ذلك كافياً لجذب انتباه الدوق الأكبر. فهو يضع أميرة إيوتا في اعتباره لتكون شريكة حياتك.”
انفجر شارون ضاحكاً بصوت عالٍ. لقد ذكّره ذلك باللحظة التي أمره فيها كلايدون بقيادة أسرى الحرب إلى العاصمة، والسبب هو أنهم كانوا عالقين في مكان ما.
كانت أميرة إيوتا من بين أسرى الحرب، بلا شك. على عكس باقي الأسرى، كانت امرأة تملك عربة خاصة بها، وتأمر العبيد بإشارات أصابعها. هل كان يأمل، وهو الذي يظنها لا تزال أميرة، أن يقيم شارون علاقة غرامية مع امرأة كهذه؟
“هل يكرهني إلى هذا الحد لدرجة أنه مستعد لتزويج ابنته من أسير حرب؟”
كان شارون طفلاً غير شرعي ولد لفيوليتا، زوجة الدوق الأكبر كلايدون، من خلال علاقة غرامية.
حافظ كلايدون، صهر الدوق الأكبر السابق، على هدوئه حتى بعد علمه بخيانة زوجته. فبدلاً من أن يغضب من فيوليتا، تقبّل شارون وعامله كابنه.
في الإمبراطورية، كانت الخيانة الزوجية سرًا مكشوفًا، لكن الأمر كان مختلفًا مع الأطفال غير الشرعيين. خاصةً إذا ارتكبتها الزوجة، حيث كان يُعتبر ذلك عيبًا جسيمًا. كان تستر كلايدون هو السبب في قدرتهم على تجاوز هذه المحنة المدمرة التي كان من الممكن أن تُلطخ سمعة العائلة.
أدى دور كلايدون في قضية التركة إلى ترسيخ مكانته كشخصية محورية في عائلة زوجته، مما أهّله في النهاية لقيادة العائلة نيابةً عن فيوليتا. وفي العام نفسه، بلغ شارون الخامسة عشرة من عمره.
بعد خمسة عشر عامًا من كونه صهرًا في المنزل، حصل كلايدن على لقب الدوق الأكبر، وكان أول ما فعله هو تجنيد شارون لمهمة الوحدة الخاصة.
اشتهرت وحدة المهام الخاصة بتجاربها السحرية اللاإنسانية وأساليب تدريبها المميتة. كان تسعة من كل عشرة أشخاص يموتون، لذا لم يكن هناك بالطبع أي نبيل مستعد لتجنيد أبنائه فيها. جميع المجندين في وحدة المهام الخاصة كانوا من عامة الشعب الذين خاطروا بحياتهم لتحقيق حلمهم بتحسين حياتهم.
علم شارون هناك أنه ابن أمه غير الشرعي. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يتقبل حقيقة أن هذه كانت مؤامرة انتقامية دبرها شخص كان يعتقد في يوم من الأيام أنه والده على مدى خمسة عشر عامًا.
كان ذلك عندما غادر ويليام أيضًا مقر إقامة الدوق الأكبر بمفرده. لم يستطع تحمل العمل لدى كلايدون، الذي أرسل السيد الشاب الذي ربّاه بيديه إلى حتفه.
عثر عليه شارون بعد ثماني سنوات، يعيش حياةً بلا معنى وحيداً. وكان ذلك بعد فترة وجيزة من تعيين شارون قائداً وتوليه إدارة المقر.
لقد كبر السيد الشاب البريء ليصبح رجلاً ذا أشياء مكسورة وفاسدة.
سمعت أن الناس يشيخون بسرعة إذا لم يعملوا. توقف عن التسكع وابدأ العمل.
استذكر ويليام ذلك اليوم وانتظر أوامر شارون. مسح حاجبيه البنيين بإبهامه، ثم استدار ببرود.
“لسنا بحاجة إلى الكشف عن ذلك. التزم بالخطة.”
“…مفهوم يا قائد.”
***
بمجرد أن استيقظت، عاد وجه القائد إلى ذهنها.
هل ابتلع دموعها بالأمس؟ تساءلت.
منذ زمن بعيد، كان هناك رجل يكتم دموعه كل يوم. رجل ضعيف ترك ابنته وحيدة، عاجزة عن الهروب من حلمه.
أدركت إيرين أنه لا أحد بمنأى عن إغراء البكاء بسبب تجربة الرجل. لذلك، لا بد أن القائد قد ابتلع دموعه أيضاً.
نهضت إيرين ورتبت الأغطية بعناية. ولتجنب أي آثار للاستخدام، نظفت المنطقة المحيطة بالسرير وارتدت فستانًا كانت قد غسلته عند الفجر.
اقتربت إيلين من ويليام واعتذرت. كان ويليام والآخرون قد استيقظوا بالفعل عندما نزلت إلى الطابق الأول ومعها أدوات المائدة التي استخدمتها بالأمس. لا بد أنهم نزلوا فور استيقاظها، تحسبًا لأي طارئ، ولكن يبدو أن استيقاظهم كان أسرع.
أعتذر عن التأخير. أرجو إبلاغي عندما يستيقظ الجميع حتى لا أتأخر من الغد فصاعدًا.
“تبدأ جميع الجداول الزمنية في منزل الإقامة الرسمية بعد استيقاظ القائد. يُرجى ملاحظة أن موعد نوم القائد الرسمي هو من منتصف الليل إلى الساعة السادسة صباحًا. لديه حاسة سمع وشم قوية جدًا، لذا يجب عدم الخروج من غرفة النوم خلال تلك الساعات.”
“سأضع ذلك في اعتباري.”
عرّف ويليام الخدم على أماكن مختلفة في القصر أثناء اصطحابه إيرين في جولة. وقد بدت الدهشة واضحة على الخدم، رغم أنهم لا بد أنهم سمعوا الشائعات عنها. وبدا عليهم الانزعاج من وجودها.
تساءلت إن كان ذلك بسبب كونها عبدة. في الواقع، كان من المفهوم الشعور بشيء من عدم الارتياح لوجودها بين عامة الناس. تبعت إيرين ويليام بهدوء وهي تحاول إقناع نفسها.
“ينقسم موقع مهمة الوحدة الخاصة إلى ثلاث مناطق رئيسية. يقع المقر الرسمي في المنطقة الأولى، والمنطقة الثانية مخصصة للتدريب ومساكن الجيش، بينما تُنفذ عمليات التعاقد الخاصة في المنطقة الثالثة. سأعطيك خريطة لاحقًا. حسنًا، هل تجيدين القراءة؟”
“لقد تعلمت القراءة.”
“هذا جيد. بصفتك موظفًا في المقر الرسمي، لن تضطري إلى التجول كثيرًا، ولكن من الأفضل لك أن تتعرفي على الأماكن المحيطة هنا. تحسبًا لأي طارئ.”
“شكرًا لك.”
“يوجد صالونان وثلاث غرف طعام في الطابق الأول من المنزل. ويتم استقبال الضيوف في الغالب في الطابق الأول.”
“مفهوم”.
“الطابق الثاني مخصص لسكن الضيوف، وهو نادر الاستخدام. أما الطابق الثالث فهو مساحة خاصة بالقائد.”
تساءلت إيرين عما إذا كانت غرفة نومها التي أقامت فيها بالأمس تقع في الطابق الثالث. مع ذلك، لم تكلف إيرين نفسها عناء السؤال لأنها كان من المفترض أن تحصل على غرفة أخرى ابتداءً من اليوم.
“ماذا يوجد في الطابق الرابع؟”
“لن تذهبي إلى الطابق الرابع. يُسمح للقائد فقط بالتواجد هناك.”
“حسنًا. أين يجب أن أقيم؟”
“هاه؟ لقد أعطيتك غرفة نوم بالأمس. يمكنك البقاء هناك.”
“هل تقصد غرفة النوم في الطابق الثالث؟”
“هذا صحيح.”
“قلتَ إن الطابق الثالث مساحة خاصة بالقائد. تلك الغرفة لم تكن تبدو حتى كغرفة لعبد. لكن، لماذا أنا…”
“هل تعتبرين نفسك عبدة؟”
“…”
استهزأت إيرين في سرها. لقد سلبها القائد حريتها وأجبرها على طاعة أوامره.
إن لم يكن هذا عبودية، فماذا يكون إذن؟ الفرق الوحيد هو أن دموعها سُلبت منها أيضاً مع قوتها العاملة كما يُسلب من العبيد العاديين.
“هل لأفكاري قيمة؟”
“الأمر مهم. إذا كنت تريد أن تكون عبداً، فستكون عبداً، وإذا كنت تعتقد أنك لست كذلك، فلن تكون كذلك.”
هل كان يقصد أن هويتها يجب أن تحددها بنفسها، لا أن يحددها الآخرون؟ كان الأمر أشبه بتصريح نظري ومؤثر، لكن إيرين وجدته سخيفاً.
على الأقل، لم يكن لشعب الإمبراطورية الحق في قول مثل هذه الأمور. فهم من حوّلوا أناسًا كانوا يعيشون حياة رغيدة إلى عبيد بين ليلة وضحاها. ومع ذلك، لم يكن هناك أي تلاعب في إخبارهم بأن بإمكانهم اختيار أن يصبحوا عبيدًا أو لا.
من الواضح أن إيرين لم تعتبر نفسها عبدة. لم تستسلم لحقيقة أنها أصبحت عبدة بين عشية وضحاها.
لم يكن وضعها كعبدة سوى أداة للانتقام.
لذلك، لم تكن إيرين تهتم برأي الآخرين فيها.
“سيكون ذلك مرهقاً. أرجو تخصيص غرفة لي مع باقي الخدم.”
“ليس الأمر فقط لعدم وجود أماكن شاغرة في مساكن الخدم، بل لأنهم جميعًا كانوا رجالًا. لا يمكنني السماح لأي عامل بالرحيل بسببك. كما أن بعض الخدم يبقون قريبين من أصحاب عملهم، مراعاةً لراحة صاحب العمل.”
“لكنني…”
“إيرين، هذا ليس شيئاً يمكنك رفضه.”
كان محقاً تماماً. حتى لو نشأت في الإسطبل، فسيتعين عليها الامتثال دون أي اعتراض. أومأت إيرين برأسها برفق.
“حسنًا. ما الذي يجب أن أفعله أولًا؟ أفضل شيء يمكنني فعله هو الاعتناء بالأعشاب، لكنني أيضًا جيد في التنظيف وأعمال المطبخ. يمكنني حتى حلق صوف الأغنام، لكنني متأكد من أنك لن تحتاجني للقيام بمثل هذه الأشياء.”
“يمتلك القائد دائرة سحرية متجددة، لذا نادراً ما يحتاج إلى دواء. المطبخ وقسم التنظيف مليئان بالموظفين. أتساءل عن مدى براعتك في حلاقة الأغنام، ولكن للأسف، لا توجد لدينا أغنام في المقر الرسمي.”
“…”
وبهذا المعدل، كادت تشعر بالحرج. أين في العالم توجد عبدة تنام في غرفة نوم فاخرة؟ تساءلت.
ربما كان هذا نوعًا من التملك تجاهها؟ سمعت أنه إذا تأخر أحدهم عن الحفل، فسيسهل على الناس نبذه. مع ذلك، بدا ويليام هادئًا. لم يكن هناك أي أثر للضغينة في عينيه الرقيقتين. سألت إيرين، وقد بدا عليها الارتباك.
“إذن ماذا عليّ أن أفعل…”
“اهتمي بالقائد”.
التعليقات لهذا الفصل " 12"