الصوت الحاد كان أقرب إلى التوبيخ منه إلى السؤال.

 

إن رد الفعل الحساس، كما لو كان قطًا دُيس على ذيله، يعني أن هناك شيئًا يرغب في إخفائه. فما هو ذلك الشيء؟

 

رفع دان تاي مو حاجبًا واحدًا وأجاب بلامبالاة:

“أميرة ولي العهد التي تُغيّر ملابسها بنفسها وتستحم بنفسها؟ هذه قصة لم أسمع بها من قبل على الأقل. هل هذا أمر شائع في الإمبراطورية؟”

 

عند سماع هذا الكلام، أطرقت جاي إن بنظرها. لم تكن تعلم إن كان ذلك شائعًا أم لا. فهي نادرًا ما كانت تغادر القصر المنفصل.

 

نظر دان تاي مو إلى جبهتها المستديرة وغمض عينيه قليلاً. كان ذلك لأنها بدت وكأنها فقدت روحها.

 

هذا بالضبط ما يبدو غريبًا. لا يُفترض أن تكون هذه المرأة، التي لا تملك سوى كبريائها، هكذا.

 

هزّ دان تاي مو رأسه وهو يفصل كتفيه عن الحائط وقال:

“هنا، لم تعودي الأميرة المهانة بعد الآن. أنتِ أميرة ولي العهد، وهذا الموقع يحظى بترحيب كبير.”

 

توقف عن الكلام للحظة، ثم أومأ برأسه وأكمل كلامه:

“لكنني نسيت للحظة أن هذه الأرض غريبة عليكِ. حسنًا، خذي وقتكِ لتعتادي عليها تدريجيًا.”

 

لم يكن ينوي قول مثل هذا الكلام. أن يقول “اعتادي عليها تدريجيًا”!

 

بعد أن نطق دان تاي مو بكلمات لم يكن يتوقعها، وبّخ نفسه داخليًا. في تلك اللحظة،

“!”رفعت جاي إن رأسها الذي كانت تطرقه، وفتحت عينيها قليلاً.

 

كانت عيناها البنيتان المغطاة بالظلام تحملان لمعانًا أعمق قليلاً من المعتاد.

 

نظر دان تاي مو إلى عينيها لفترة طويلة.فجأة، تذكر اليوم الأول الذي التقى بها فيه.

 

أمام أشعة الشمس البيضاء المتدفقة، كانت عيناها تبدوان وكأنهما تحملان لونًا ذهبيًا.

 

كانت عيناها اللامعتان بشكل خاص في وجه خالٍ من التعبير وجسد نحيل قد استحوذتا على انتباه دان تاي مو.

 

“بما أنها الليلة الأولى، فأنتِ على الأرجح متعبة، لذا من الأفضل أن ترتاحي بمفردكِ الليلة.”

 

كان الكلام، حسب طريقة سماعه، قاسيًا. كان أيضًا تصريحًا يعني التخلي عن زوجته منذ الليلة الأولى.

 

تحركت شفتا دان تاي مو كما لو كان على وشك قول شيء، ثم وبّخ نفسه داخليًا مرة أخرى واستدار.

 

ما الذي سيفعله بالاعتذار؟ هل كان سيحاول القول إنه لم يقصد ذلك؟ مضحك.

 

في اللحظة التي فتح فيها الباب ليغادر الغرفة،

 

“…شكرًا، سمو الأمير.”

 

جاءت تحية خافتة من خلفه. توقفت خطوات دان تاي مو للحظة.

 

ما الذي كانت تشكره عليه؟ عدم قضاء الليلة الأولى معها؟ أم قوله “اعتادي عليها تدريجيًا”؟

 

نظر إليها وهو يرفع حاجبه قليلاً، لكن جاي إن كانت قد بدأت بالفعل في السير نحو السرير.

 

في النهاية، أغلق دان تاي مو الباب وهو يبتسم بلطف للخادمات اللواتي كن لا يزلن يقفن أمام الباب.

 

“يبدو أن أميرة ولي العهد ستحتاج إلى وقت لتتكيف مع هذا المكان. لذا، انتبهن لمشاعرها. أليست امرأة بائسة جاءت بمفردها إلى أرض غريبة؟”

 

“نعم، سمو الأمير.”

 

انحنت الخادمات في وقت واحد كما لو كُن قد اتفقن مسبقًا.

 

لم يرفعن رؤوسهن إلا بعد أن اختفى دان تاي مو في نهاية الرواق.

 

“سمو الأمير سيكون ألطف زوج في ريو.”

 

“ريو؟ بل ألطف زوج في القارة بأكملها!”

 

“آه، أنا حسودة! أريد أن أكون أميرة ولي العهد أيضًا.”

 

“هههه، لا تتفوهي بكلام سخيف. كيف يمكنكِ أن تكوني أميرة ولي العهد؟”

 

“أقصد، هكذا بالكلام فقط. وما المانع؟”

 

“مهما يكن، المستحيل مستحيل. حتى لو متِّ وعدتِ إلى الحياة، فهذا مستحيل.”

 

“همم… لكن، لماذا ينام سمو الأمير اللطيف منفصلاً في ليلته الأولى؟”

 

“بالفعل، إنها الليلة الأولى.”

 

اختفى الجميع بهدوء وهم يرتدون تعابير حيرة.

 

في هذه الأثناء، كانت جاي إن قد تجمعت في شكل دائري وغرقت في نوم عميق كالميت.

 

حتى في تلك اللحظة، كان البرد يتسرب إلى عظامها، وكان جسدها الصغير المجمع يرتجف.

ربما لم يكن ذلك نومًا، بل مجرد فقدان للوعي.

 

***

 

بينما كان دان تاي مو يغير ملابسه بمساعدة الخادمات، حرّك رقبته يمينًا ويسارًا.

 

بسبب عدم نومه بعمق، شعر بتيبس في رقبته وكتفيه. لم يكن الأمر بحاجة إلى استدعاء طبيب، لكنه كان كافيًا ليبقى في ذهنه طوال اليوم.

 

لم يتذكر متى كان آخر مرة حصل فيها على نوم مريح بسبب القتلة الذين يأتون من حين لآخر.

 

لحسن الحظ، لم يزر أحد غرفة نومه الليلة الماضية، لكن هذا لا يعني أنه يمكنه أن يطمئن.

 

ربما الليلة.

 

أو ربما غدًا.

 

مهما كان الوقت، فإن الملكة سترسل قاتلاً إلى غرفة نومه. أو ربما ستقطع سرج حصانه، أو ستضع السم في شايه.

 

لا تملّ أبدًا، أليس كذلك؟

 

خرج دان تاي مو من الغرفة بمظهره المثالي كالمعتاد.

 

“سأذهب فقط لتحية زوجتي، فلا داعي لمرافقتي. سيزورني المسؤول اليساري هذا الصباح، لذا لن أطيل البقاء.”

 

“نعم، سمو الأمير.”

 

توقف المخصي سونغ، الذي كان يتبعه، عن السير.كان قصر الأميرة يجاور قصر الأمير الشرقي مباشرة.

 

بما أن بابًا صغيرًا واحدًا كان يفصل بينهما، لم يكن هناك داعٍ لمرافقة المخصي.

 

عبر دان تاي مو الفناء الأمامي بمفرده وهو غارق في التفكير.بالمناسبة، لماذا يريد المسؤول اليساري مقابلتي؟

 

كان هذا الرجل، أحد الشخصيات البارزة في الفصيل المحايد، قد طلب مقابلة دان تاي مو أولاً.

 

كان ذلك أمرًا جيدًا بالنسبة لدان تاي مو، الذي كان ينوي إقناعه، لكنه لم يستطع معرفة نواياه.

 

“كان يتنقل كالخفاش بين الجهات، فهل قرر أخيرًا الانحياز؟”

 

إذا انضم إلى جانبه، فلن يكون لدى دان تاي مو سبب لرفضه.

 

“المشكلة هي كيف أقنعه.”

 

سقطت همهمة هادئة على الأرض. عندما مر بالباب المتصل بقصر الأميرة، رأى خادمة تهرع بسرعة.

 

عندما رأته قادمًا من الجهة المقابلة، انحنت بسرعة.

 

“ما الأمر؟”

 

تباطأ دان تاي مو في خطواته وطرح سؤالاً عاديًا.

 

انحنت الخادمة أكثر بعمق وهي ترتدي تعبيرًا محرجًا.

 

“أميرة ولي العهد…”

 

تقلّصت مسافة ما بين حاجبي دان تاي مو قليلاً.

 

هربت أميرة ولي العهد، أو تسببت في فوضى، أو…

 

بينما كان يتخيل ما قد يأتي بعدها، وصل صوت الخادمة إلى أذنيه.

 

“أميرة ولي العهد مريضة.”

 

“…”

 

عند سماع كلمات لم يتوقعها على الإطلاق، تحركت حاجبا دان تاي مو.

 

سأل بصوت يحمل شكًا:

“هل قلتِ للتو إن زوجتي مريضة؟”

 

“نعم. لذا، أنا ذاهبة الآن لاستدعاء الطبيب…”

أشار دان تاي مو بعينيه إلى الخادمة كما لو كان يأمرها بالذهاب بسرعة. 

 

انحنت الخادمة بسرعة وهرعت إلى الخارج.

نظر دان تاي مو للحظة إلى المبنى الهادئ، ثم بدأ يسير مجددًا.

 

عندما فتح الباب ودخل، رأى خادمات يتحركن بسرعة وانشغال.

 

عندما لاحظنه، توقفن عن العمل وانحنين جميعًا في وقت واحد.

 

“سمو الأمير.”

 

مشى دان تاي مو مباشرة نحو السرير.

كان هناك وجه شاحب خالٍ تمامًا من الحيوية.

كانت جبهتها لامعة بالعرق البارد، وشعرها المبلل بالعرق كان متناثرًا على الوسادة بلا ترتيب.

 

وجهها النحيل، الذي بدا وكأنه لم يحصل حتى على وعاء من العصيدة، بدا أكثر شحوبًا.

 

كانت شفتاها منتفختين وبيضاء، ومن بين أسنانها المفتوحة قليلاً كان يتسرب تنفس مضطرب باستمرار.

 

“ما هذا بحق…”

 

عبس دان تاي مو دون قصد. كان ذلك بسبب شعور غريب لا يمكن تفسيره قد انتابه.

 

حتى عندما رأى الخادمة تذهب لاستدعاء الطبيب، لم يتوقع أن تكون جاي إن مريضة إلى هذا الحد.

 

أليس من المعتاد أن الأشخاص الذين تُربوا برفاهية يبالغون في رد فعلهم حتى لو كان مجرد خدش بسيط في أظافرهم كما لو كان مرضًا مميتًا؟

 

لكن جاي إن التي أمامه لم تكن تتظاهر بالمرض، ولم تصدر ولو أنة واحدة حتى وهي فاقدة للوعي. كانت كمن اعتاد على تحمل الألم.

 

وكان ذلك يزعجه باستمرار.

 

“كانت بخير الليلة الماضية، فما الذي حدث خلال الليل؟”

 

عند سؤال دان تاي مو، فتحت إحدى الخادمات القريبات فمها بتعبير مرتبك.

ربما بسبب مزاجه، بدا صوته، الذي كان دائمًا لطيفًا، باردًا.

 

“لم يحدث شيء. حتى طلوع الفجر، لم تطلبنا. وعندما حان وقت استيقاظها وكان كل شيء هادئًا، دخلنا لنجدها مريضة هكذا.”

 

“لم يحدث شيء.”

 

تمتم دان تاي مو بهذه الكلمات وهو يدير رأسه ببطء.

 

تلامست عيناه السوداوان بوجه الخادمة. كانت الخادمة التي تحمل اسم أونجين، التي كانت تثرثر بنبرة متعالية الليلة الماضية.

 

“ألا ترين أن أميرة ولي العهد ترتجف؟”

 

“ماذا؟”

 

فتحت أونجين عينيها على اتساعهما.

عندها فقط لاحظت جاي إن وهي تتجمع في نفسها باستمرار. كانت أسنانها تصطك ببعضها.

 

“لكن الآن الربيع…”

 

تمتمت الخادمة بحيرة وكأنها لا تفهم، وهي تنظر إلى النافذة.

 

تحت أشعة الشمس الصباحية المتألقة، كان الحديقة مكسوة ببراعم خضراء زاهية.

 

نظر دان تاي مو إليها بعبوس صارم، كما لو كان يوبخها على عدم انتباهها.

 

“هل نسيتِ أن أميرة ولي العهد من الإمبراطورية؟”

 

“ماذا؟”

 

“أعني، هل نسيتِ أن الإمبراطورية بلد أدفأ من ريو؟”

 

“آه…!”

 

أدركت أونجين خطأها أخيرًا وأطرقت رأسها. لم يكن لديها ما تقوله حتى لو كان لها عشرة أفواه.

 

“…أعتذر، سمو الأمير. كنت قاصرة التفكير.”

 

“ماذا تنتظرين؟ أسرعي وأشعلي المدفأة.”

 

“نعم، سمو الأمير.”

 

هرعت أونجين خارج الغرفة لإحضار المدفأة التي تم تخزينها بعد انتهاء الشتاء.

 

هرعت الخادمات الأخريات أيضًا خارج الغرفة قائلات: “سأحضر ماءً ساخنًا.”، “سأحضر بطانية سميكة.”

 

لم يبق في الغرفة سوى جاي إن الفاقدة للوعي ودان تاي مو الذي كان ينظر إليها.

 

“…”

 

فجأة، تضيّقت عيناه.تذكر مظهرها المتعالي والبارد طوال مراسم الزفاف.

 

منذ متى كانت تتحمل بصعوبة؟ هل كان ذلك خلال مراسم الزفاف؟ أم عندما كانت تتبادل التحيات مع العائلة المالكة؟ أم ربما منذ اللحظة التي غادرت فيها الإمبراطورية؟

 

في تلك اللحظة، ارتجفت جفون جاي إن. بدا وكأنها ستفتح عينيها، لكنها لم تفعل.

 

نظر دان تاي مو إلى عينيها اللتين كانتا تتحركان بسرعة تحت جفونها، وفكر أنها ربما كانت تحلم.

 

كانت الجدران ذات اللون الذهبي الباهت والكراسي المغطاة بالحرير الأزرق تتناغم بأناقة.

 

أدركت جاي إن بنظرة واحدة أنها غرفة استقبال لعائلة نبيلة.

 

لكنها لم تكن مكانًا تعرفه.لم تكن تعلم لمن هذا المكان الذي تراه لأول مرة، ولماذا كانت موجودة هنا.

 

كان هناك رجل في منتصف العمر في الغرفة.

كان ذو شعر أبيض متفرق وتعبير لطيف، ولم ينسَ أن يشكر الخادمة التي جاءت بالشاي.

 

“شكرًا.”

 

انحنت الخادمة قليلاً تحيةً ثم غادرت الغرفة. فجأة، شعرت جاي إن أن زي الخادمة يبدو مألوفًا.

 

أين رأيتُ هذا الزي من قبل؟

 

حاولت تذكر ذلك، لكن عقلها كان غريبًا لا يعمل جيدًا.

 

بينما كانت جاي إن تعبس وتتأوه، نظر الرجل حوله في الغرفة الفارغة وأخرج شيئًا من صدره.

 

أخرج ورقة ملفوفة بعناية، ونظر حوله مرة أخرى، ثم صب لنفسه كوبًا من الشاي.بعد ذلك، فتح غطاء إبريق الشاي.

 

طق.

 

وقفت جاي إن في مكانها ساكنة، تراقب ما يفعله الرجل بهدوء.

 

كانت حركات يد

يه حذرة وسريعة.فتح الورقة وسكب المسحوق الموجود بداخلها في الإبريق، ثم أغلق الغطاء بسرعة.

 

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الاستقبال.

 

“أوه، لقد جعلتُ المسؤول اليساري ينتظر. كانت أميرة ولي العهد مريضة، فبقيت بجانبها حتى يصل الطبيب، مما جعلني أتأخر.”

 

كان ذلك دان تاي مو.