جلست بيانكا ديفون في مقعدها بقدر من التوتر. الشخص الذي جاء لزيارتها كان وريث عائلة نبيلة معروفة من الجنوب. وبسبب العلاقة الوثيقة بين والديه، عُيّن أحد الأقارب وصيًا عليه منذ صغره، وما إن بلغ سن الرشد حتى ورث مباشرة لقب الماركيز—وهي شائعة انتشرت على نطاق واسع، حتى وصلت إلى هنا.

كانت عائلة كارتر معروفة أيضًا بأعمالها الخيرية الكثيرة، ومن بينها استقبال رابيانا، السيدة الحالية لعائلة روين.

“لم أكن أتوقع حقًا أن تأتي بنفسك.”

قالت بيانكا ذلك وهي ترفع ذقنها وتنظر إلى لورنس. بالنسبة لها، كان لورنس ورابيانا من النوع نفسه من الناس. ولم تقبل طلبه للقاء إلا بدافع الفضول.

“إذًا، ما الذي تريده مني؟”

لم تكن عائلة كونت ديفون أدنى شأنًا من مركيزية كارتر بأي حال. وإضافة إلى ذلك، كانت بيانكا جزءًا من عائلة روين. امرأة لم تعرف الخوف يومًا في حياتها، ولهذا انتظرت بنفاد صبر أن يصرّح بسبب قدومه.

وعلى الرغم من استعجالها، خلع الماركيز الشاب قفازيه بهدوء. كشف عن يدٍ أخرجت علبة مربعة الشكل. وبينما كان يسحب سيجارة ليضعها في فمه، مدّ العلبة نحو بيانكا أيضًا.

“صحيح. مشاركة سيجارة أثناء الحديث ليست فكرة سيئة.”

من دون أن تنبس بكلمة، قبلت بيانكا السيجارة. كانت قد أقلعت عن التدخين بعد زواجها، لكنها قررت أن تجعل من لورنس عذرًا هذه المرة. وضعت السيجارة بين شفتيها وأمالتها نحو لهب الشمعة لإشعالها. وعندما قربت بيانكا الشمعة، لم يتردد لورنس في إشعال سيجارته هو الآخر.

“جئت لأسأل عن دوق روين.”

“دوق روين؟ ألبرتو، ذلك الغِرّ؟”

أومأ لورنس إيماءة خفيفة.

“سمعت بعض الشائعات. يقولون إن دوق روين ليس في الحقيقة من سلالة عائلة روين بالدم.”

وبحسب القيل والقال المتداول، كان ألبرتو طفلًا مُتبنّى.

التوت شفتا بيانكا قليلًا، وكأنها تتساءل عمّا ينوي قوله. كان لديها الكثير لتقوله حول هذا الموضوع.

“هذا صحيح. لا، ليست مجرد شائعة—إنها الحقيقة.”

“أهكذا هو الأمر؟”

قطبت بيانكا حاجبيها بعمق، كما لو أنها تذكرت أمرًا مزعجًا، ثم أخرجت زفيرًا بطيئًا من الدخان.

“لكن الرجل الذي جاء بذلك الطفل كانت لديه قصة مختلفة.”

تذكرت بيانكا لحظة من الماضي البعيد، لم يبقَ منها في ذاكرتها سوى شذرات باهتة. لم تعد تتذكر هواء ذلك اليوم ولا حرارته، لكن ما بقي واضحًا بجلاء هو شعورها العميق بالنفور. ومع ذلك، لم تكن تنوي كشف كل شيء. فلو انتشرت شائعات عن أن أختها أنجبت طفلًا من رجل وضيع، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تلطيخ سمعة دوقية روين.

“يبدو أن لديكِ ما هو أكثر لتقوليه.”

لاحظ لورنس ترددها بسرعة.

“أوه، لدي الكثير لأقوله. لكنني لم أجد بعد سببًا يدفعني لقول أيٍّ منه لك، يا ماركيز.”

لم تكن بيانكا ديفون ساذجة. كانت معروفة بقوة شخصيتها، لكنها كانت حادة الذكاء أيضًا. أما لورنس، فقد كان قد درسها جيدًا—وكان يعرف تمامًا ما الذي سيستفزها.

ألبرتو. وابنها هي.

أي ورقة ينبغي أن يلعب؟

“لا بد أنكِ صاحبة قلبٍ كريم، سيدتي.”

“وما الذي تعنيه بذلك؟”

“في الأصل، كان ينبغي أن ينتقل لقب دوق روين إلى ابنكِ، أليس كذلك؟”

جعل هذا التعليق اللاذع شفتي بيانكا ترتجفان. ارتشف لورنس من فنجان الشاي، مانحًا إياها وقتًا للتفكير. لقد ألقى حجرًا—والآن عليه أن يراقب التموجات التي سيصنعها.

وبعد أن وضع الفنجان، تابع حديثه.

“ثم فجأة، يأتي طفل متبنّى ليجلس في المقعد الذي كان مخصصًا لابنكِ…”

“…ما الذي تحاول قوله بالضبط، ماركيز كارتر؟”

ابتسم لورنس ببطء. بدا أنه أصاب هدفه.

“لا يهمني لقب دوقية روين.”

تقلصت عينا بيانكا بدهشة خفيفة.

“إذًا لماذا تقول كل هذا؟”

“أنا مهتم فقط بدوقة روين.”

“…عفوًا؟ دوقة روين، تقصد…”

لم تكن بيانكا غافلة—كانت تعلم أنه يقصد رابيانا. ومع ذلك، ارتسم على وجهها تعبير شارد.

وحين رأى لورنس أنها لم تربط بعد بين نبشه في ماضي ألبرتو واهتمامه برابيانا، أوضح الأمر بلطف.

“جئت بدافع القلق من أن تكون رابيانا الساذجة قد خُدعت ودُفعت إلى زواج احتيالي، سيدتي.”

“آه…”

“أود أن تدلي بشهادتك بشأن وفاة دوق روين الراحل.”

قطبت بيانكا جبينها.

“شهادة؟”

“حتى لو كان مريضًا، ألم تكن وفاته مفاجئة؟ ألا تجدين الأمر غريبًا؟”

فهمت بيانكا تمامًا ما الذي يعنيه لورنس. الحقيقة لم تكن مهمة. فالأموات، في النهاية، لا يتكلمون.

“حوّلي مسألة وراثة الدوق الحالي غير الشرعية إلى قضية عامة—وضعي ابنكِ في المقعد الذي سيصبح شاغرًا.”

كان عرضًا مغريًا للغاية بالنسبة لبيانكا. أمرًا كانت قد تجنبت الإقدام عليه سابقًا خوفًا من اتهامها بالطمع في لقب الدوقية لصالح ابنتها المتزوجة. لكن إن استطاعت الاختباء خلف هذا الرجل من دون أن تتسخ يداها، فلن يكون بوسع ألبرتو أن يفعل شيئًا.

ومهما بدا مجنونًا، فإن نزع اللقب منه سيحقق لها هدفها بضربة واحدة.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر… كان غريبًا فعلًا.”

قالت ذلك بنبرة ذات مغزى. فمنذ اللحظة التي دخلت فيها قصر روين لأول مرة، ومنذ اللحظة التي قبل فيها والدها بذلك الوضيع ألبرتو—كان هناك دائمًا شيء غير مريح.

وإن كانت ستكذب، فعليها أولًا أن تُقنع نفسها بأن الكذبة هي الحقيقة—عندها فقط لن يكون في القصة ثغرات. كان عقلها يدور بسرعة. كان عليها أن تجد خللًا ما.

“في أحد الأيام، اختفى المدرب العجوز في قصر روين. في ذلك الوقت لم أفكر في الأمر كثيرًا. لكن بعد عشر سنوات، عادوا فجأة بطفل.”

كانت وصمة عار على العائلة، لكن بيانكا كانت مستعدة لاستغلالها بأي طريقة. إن كان ذلك يعني طرد ألبرتو—الملوّث بدمٍ وضيع—فلن تتردد في قول أي كذبة.

وجدت بيانكا نفسها تميل إلى الإعجاب بلورنس. كان رجلًا ينوي إزاحة رابيانا—المرأة التي لطالما أثارت ضيقها—من المشهد، ولذلك توافقت مصالحهما بشكل مثالي.

“يقولون إن ذلك الطفل هو ابن أختي.”

“وذلك الطفل هو دوق روين الحالي.”

“نعم. قبل وفاة أختي، كانت حالتها الصحية سيئة، فذهبت إلى فيلا نائية للاستشفاء. مكثت هناك نحو عام كامل، ويُقال إنها أنجبت الطفل خلال تلك الفترة. هل تصدق ذلك؟ والأدهى من ذلك—أن سائق العربة أخذه معه، وربّاه في بيت أحد البارونات، و… ثم عاد لاحقًا بعد حادثٍ ما! أليس هذا سخيفًا؟!”

الصدمة التي شعرت بها آنذاك اندفعت من جديد بوضوحٍ مؤلم. لم تستطع تقبّل فكرة أن أختها النقية النبيلة قد أقامت علاقة مع إسطبلجي قذر نتن.

كان الأمر وكأن ليس أختها وحدها، بل عائلة روين بأكملها قد تلطخت.

“انتظري لحظة.”

رفع لورنس يده مقاطعًا إياها. كان في كلماتها ما خدش سمعه.

“قلتِ إنه عاش في بيت بارون؟ وكم المدة؟”

“لست متأكدة من المدة بالتحديد، لكنه لا يبدو أنه كان هناك منذ أن كان رضيعًا.”

كانت تلك معلومة جديدة تمامًا على لورنس—أن ألبرتو عاش يومًا في بيت بارون.

بدأ شعور مقلق يتسلل إليه ببطء. راحت أصابعه تنقر الطاولة بإيقاعٍ ثابت.

طفل تربّى في قصر بارون.

سائق عربة.

حادث.

وذلك الرجل—الذي لطالما أزعجه دون سببٍ واضح…

“هل تعلمين ما نوع ذلك الحادث؟”

“سمعتُ أنه كان حريقًا… وكان على جسد الطفل آثار حروق.”

دق.

توقفت الأصابع التي كانت تنقر الطاولة بدقة.

ساد الصمت في المكان على الفور.

لم تستطع بيانكا حتى أن تسأل عمّا حدث.

كان وجه لورنس قد تجمّد، ببرودةٍ تكاد تكون قاتلة.

لم يكن في القصة ما يفترض أن يكون صادمًا إلى هذا الحد، ومع ذلك اتسعت عيناه بذهول.

حدّق أمامه شاردًا، كأنه نسي كيف يتنفس.

ببطء، أدار رأسه نحو بيانكا.

وبعد لحظة، استقر نظره الحاد عليها.

“هل أنتِ متأكدة؟”

“بالطبع، هذا محض هراء. لا يمكن لأختي أن تكون قد تورطت مع ذلك الإسطبلجي الوضيع. ذلك الرجل كان يكذب بلا خجل…”

“لا.”

قاطعها لورنس بحدّة، وقد تسللت الضيق إلى صوته.

سحب نفسًا عميقًا من سيجارته، ثم أدخل يده في جيب سترته.

أخرج “هدية” كان قد تلقاها منذ زمن بعيد من والده، ودفعها عبر الطاولة.

نظرت بيانكا إلى الورقة المطوية بعناية بحيرة، ثم التقطتها. وعندما أشار لها لورنس أن تفتحها، اتسعت عيناها. وبعد لحظة، كادت أن تقذف الورقة بعيدًا.

“مـ… ما هذا؟!”

حدّقت بيانكا برعب في الجريدة القديمة أمامها. وبالنظر إلى تاريخ النشر، فقد مرّ على صدورها أكثر من عشر سنوات.

وعلى الصفحة الأولى—

“هل تعلمين بالحادث الذي وقع في بارونية شيلدون السابقة؟”

كانت صورة ألبرتو مطبوعة بوضوحٍ كبير.

فرد لورنس الجريدة كاملة. كان العنوان يتحدث عن مأساة عائلة شيلدون: جريمة قتل، القاتل، ابن الإسطبلجي… نقر بإصبعه فوق العناوين المتشابكة الملطخة بفضيحة الماضي.

“هذا الطفل—هل هو فعلًا ألبرتو روين؟”

“نـ… نحن… لا نعرف شيئًا.”

ابتعدت بيانكا عنه غريزيًا، خشية أن يكون متورطًا في جريمة ما. وكان ذلك طبيعيًا. فالجريدة تلك كانت في الأصل مفبركة على يد والد لورنس.

“أجيبي عن السؤال فحسب.”

كان هو نفسه الصبي الذي لطالما أثار اشمئزازه—ابن الإسطبلجي، “وِيل”.

كان قلب لورنس يخفق بعنف. لقد تضخّم قلقه حتى بات يهدده بالابتلاع.

“هذا الطفل—هل هو ألبرتو روين؟”

جاء صوته مسطحًا، خاليًا من أي نبرة. ناعمًا في ظاهره، لكنه كان يفرض ثقل حضورٍ خانق.

أومأت بيانكا برأسها ببطء.

“…ها… هاهاها…”

فجأة، أطلق لورنس ضحكة، وضغط بكفه على جبينه. اندفع الدم إلى وجهه، مشتعلًا بالغضب.

لأول مرة في حياته، لامس الحافة القصوى لغضبه.

“وِيل.”

الصبي كان حيًا.

لم يمت. لقد نجا—وبقي بإصرارٍ إلى جوار لافيانا.

أمال لورنس رأسه إلى الخلف، كأنه يحاول تخفيف التشنج في عنقه.

اختفت الضحكة من وجهه. وسحق سيجارته فوق الجريدة، تمامًا فوق وجه وِيل—ألبرتو.

وتناثرت بقايا الرماد الأسود بعشوائية فوق الصورة.

الانستغرام: zh_hima14