لم يتردد ألبرتو. كان ذلك طبيعيًا تمامًا، بل بديهيًا. كانت الحقيقة الصافية، الخالية من أي ذرة زيف أو مجاملة.

لطالما تحمّل الألم وحده، مؤمنًا بأن بعض الأوجاع لا يمكن لأحد أن يصلحها، وبأنه لا ينبغي له أن يزعج الآخرين بأموره الخاصة. لكنه الآن، حتى وإن كان قلق رابيانا المفرط يثقل عليه أحيانًا، فإن وجودها كان مرحّبًا به بلا نقاش.

للمرة الأولى في حياته، شعر بحاجته إلى شخص آخر. حتى لو لم يفعل ذلك الشخص أي شيء على الإطلاق، فإن مجرد وجوده بجانبه كان يصنع فارقًا هائلًا.

“إن كنتُ لا أفعل شيئًا…”

“أنتِ تفعلين. أنتِ تفعلين الكثير، حتى وأنتِ لا تفعلين شيئًا.”

لم تستطع رابيانا تصديق ما سمعته. أرادت أن تسأله مرة أخرى: حقًا؟ هل أنت متأكد؟ لكنها ابتلعت السؤال في آخر لحظة، خائفة من أن يوبخها إن شككت في كلماته.

ومع ذلك، بقي الدفء عالقًا في صدرها. أن تكون هي—شخصًا لا يستطيع حتى المساعدة كما ينبغي—قد أفادت أحدًا بطريقة ما… كان ذلك شعورًا يصعب استيعابه.

ربما كان ألبرتو يقول تلك الكلمات فقط ليواسيها. لكن رابيانا اختارت ألا تفكر بهذا الشكل. أرادت أن تصدق كل كلمة قالها، وأن تأخذها كما هي، دون تشكيك أو تبرير.

“شكرًا لك.”

كانت تلك أول مرة في حياتها يخبرها أحد بأنها مطلوبة، بأن هناك من يعتمد عليها حقًا.

كحجر سقط في ماء ساكن، انتشرت كلماته في قلبها على شكل تموجات لا تهدأ.

“شكرًا لك، سموّ الدوق.”

للمرة الأولى، أدركت أن حتى شخصًا مثلها—أعمى، محدود القدرة—يمكنه أن يكون ذا فائدة لشخص آخر. كان هذا الإدراك غامرًا… ودافئًا على نحو مؤلم.

ربما لهذا السبب، كان قلبها يخفق أسرع من المعتاد قليلًا.

قبضت رابيانا على يديها بإحكام، ثم أرختهما ببطء. أن تكون شخصًا قادرًا على مساعدة ألبرتو… ربما كان هذا كل ما تمنّت أن تكونه يومًا ما لشخص ما.

✦✦✦

‘أتساءل ماذا تفعل رابيانا الآن.’

داخل العربة التي تنساب بسلاسة على الطريق، أسند لورنس ذقنه إلى يده ونظر إلى المناظر خارج النافذة. كانت الأشجار المغطاة بالثلج تصطف على جانبي الطريق في صفوف منتظمة، كأنها مشهد مرسوم بعناية.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتذكر اللعب في الثلج معها منذ زمن بعيد. عندما كانت صغيرة، كانت رابيانا مشرقة ونقية، لا تشبه ما أصبحت عليه الآن إطلاقًا، وكان لورنس يحب ذلك فيها.

براءتها وطبيعتها الطفولية كانتا شيئًا جديدًا عليه، هو الذي أُجبر على النضوج بسرعة تفوق عمره بكثير. لقد أحبها.

وبعد وقت قصير، أصبح الاثنان أفضل صديقين. في ذلك الوقت، كانت دائمًا تتبعه في كل مكان، تناديه بعينين متلألئتين: “لورنس، لورنس”.

لكن بعد ذلك، ظهر ذلك الفتى الوضيع المدعو ويل، وتغير كل شيء. لم تعد تنظر إلى لورنس، بل صارت تركض خلف ويل بدلًا منه. كره لورنس ذلك. اشمأز منه.

لذا، أعاد الأمور ببساطة إلى ما كانت عليه. كل ما أراده هو أن تعتمد عليه رابيانا مجددًا، أن تتكئ عليه، وأن تنظر إليه هو وحده.

“…كان يجب أن آخذها معي.”

ندم على ترك رابيانا خلفه في قصر روين. ربما لأنهما قضيا بضعة أيام معًا، لكن حتى هذا الفراق القصير جعله يشعر بارتجاف في يديه، كأنها أعراض انسحاب.

ومع ذلك، لم يكن بوسعه أن يأخذها معه. لسبب ما، بدت رابيانا متعاطفة بشكل غريب مع ألبرتو، وكان ذلك يزعجه. بل وأكثر من ذلك، وجد ألبرتو نفسه شخصًا مريبًا على نحو لا يمكن تجاهله.

مهما أعاد التفكير، لم يستطع فهم سبب ظهور ألبرتو في حفل الزفاف أصلًا. وفقًا للمعلومات التي جمعها، كانت عائلة روين قد تبنّت فتى ليكون وريثًا، نظرًا لأن لديهم بنات فقط، وكانت العائلة تملك كل شيء: المال، السمعة، النفوذ.

العيب الوحيد كان قوة شخصية البنات، لكن ذلك لم يكن يهم لورنس.

“لكن هناك أمر غريب. هذا الابن المتبنّى دخل القصر قبل عشر سنوات، لكنه لا يتذكر شيئًا من تلك الفترة. وسمعت من خادم سابق في عائلة روين أن الرجل الذي أحضر الصبي تمتم بشيء عن حادث.”

تلك الكلمات كانت المشكلة الحقيقية. قبل عشر سنوات. طفل فاقد للذاكرة. حادث. الرجل الذي أحضر الطفل.

كل ذلك أيقظ إحساسًا غريبًا بالألفة، وفي الوقت نفسه، طفت إلى السطح ذكرى قديمة—كلمات قالها والده عندما علم بما فعله لورنس في الماضي.

قبل عشر سنوات.

كانت الضربة قوية لدرجة أن الدم تجمّع في فم لورنس وسال دون توقف، لكنه ظل واقفًا بملامح جامدة، بينما كانت أمه ترتجف شاحبة، ووالده يصرخ بغضب.

“لماذا فعلت ذلك؟”

“لأنني لم أحب الأمر.”

“…ماذا؟”

“لم أحب أي شيء فيه.”

ساد الصمت، ثم انهارت أمه وهي تبكي، وملأت عويلها المكان. لكن في تلك اللحظة، لم يكن في ذهن لورنس سوى فكرة واحدة:

إنها تبكي بصوت عالٍ جدًا… ستوقظ رابيانا.

“هل… هل فعل بك أهل شيلدن شيئًا فظيعًا؟”

كان والده يحاول إيجاد مبرر، عاجزًا عن تصديق أن طفلًا هادئًا ومطيعًا يمكن أن يرتكب أمرًا مروعًا كهذا.

“لا.”

“إذًا لماذا؟”

“لأنني لم أكن أحب رابيانا.”

لم يستطع لورنس أن يفهم والده. لماذا كان غاضبًا إلى هذا الحد؟ أليس هذا هو الرجل نفسه الذي علّمه، منذ اللحظة التي بدأ فيها بالمشي، ما معنى أن يكون رجلًا؟ رجل يحب الصيد، جريئًا، طموحًا، لا يعرف التردد.

كان هناك أمر واحد كان يردده عليه وكأنه تعويذة لا تتغير:

“لورنس. أريدك أن تصبح شخصًا يستطيع امتلاك أي شيء يرغب فيه. التنازل ليس لأشخاص مثلك، بل لمن هم دونك. عندما تتخلى عن شيء، لا يُسمّى ذلك تنازلًا، بل رحمة. لا ينبغي أن يكون هناك شيء في هذا العالم لا تستطيع امتلاكه.”

سمع لورنس تلك الكلمات مرات لا تُحصى، حتى أصبحت تتردد في أذنيه دون توقف. لكن عندما بلغ العاشرة، سأل والده بيأس، لأن اهتمام رابيانا كله في ذلك الوقت كان قد سُرق على يد فتى يُدعى ويل:

“وماذا لو كان هناك شيء لا أستطيع امتلاكه؟”

“وما هو الشيء الذي لا تستطيع امتلاكه؟”

“شخص.”

“ولماذا لا تستطيع امتلاكه؟”

“لأنه أُخذ مني.”

في تلك اللحظة، أعطاه والده إجابة بسيطة وواضحة:

“إذًا تأكد فقط من ألا يكون هناك أحد يستطيع أن يأخذ ما تريده. هل ستفعل ذلك بنفسك، أم تريدني أن أفعله عنك؟”

كانت تلك النصيحة التي قدمها الماركيز كارتر لابنه آنذاك: اجعل الأمر بحيث لا يستطيع أحد أن يرغب فيما تريده أنت.

في أقصى الأحوال، كان يقصد استخدام النفوذ لتفريق الناس، أو استعادة ما سُلب وتذوق طعم الانتقام. لكن لورنس وجد طريقة أخرى. الطريقة الأضمن… والأكثر قسوة.

“أنت من قلت لي أن آخذ كل ما أريده. وأنا فعلت. استعدت ما أُخذ مني. فما المشكلة؟”

لم تكن تلك كلمات ينبغي لطفل في العاشرة أن يقولها. حدّق والده فيه بملامح مرعوبة. والأسوأ من ذلك، أن لورنس قالها بوجه نقي، بريء، غير مدرك على الإطلاق لفداحة ما فعله.

“أنتَ وحش.”

ربما منذ تلك اللحظة تحديدًا، بدأ كل شيء. والداه—الذين كانا أصلًا كثيري السفر—أخذا يبتعدان أكثر فأكثر. توقفا عن إحضار الهدايا الصغيرة التي كانا يجلبانها له في كل مرة يعودان فيها. وحتى في المرات القليلة التي كانا يعودان فيها إلى المنزل، كانت مقتنيات غرفتهما تقل تدريجيًا، وكأنهما ينسحبان من حياته قطعةً قطعة.

لكن لورنس لم يهتم. كلما ابتعدا أكثر، وكلما طال غيابهما، زاد الوقت الذي يقضيه وحده مع رابيانا.

آخر مرة رأى فيها والده، قدم له الرجل هدية. كانت أول هدية يتلقاها منذ وقت طويل جدًا.

“أنت لم تفعل ذلك.”

“حادث عربة عائلة شيلدن—لم يكن من صنعك. لا، سيُقال إن ذاك الرجل هو من فعلها. سمعتُ أنه مات في الحادث أيضًا، أليس كذلك؟”

كانت صحيفة، تتصدر صفحتها الأولى صورة ويل. تقرير يقول إن خادمًا تسبب عمدًا في حادث أدى إلى مقتل أفراد من عائلة شيلدن.

“من الآن فصاعدًا… لا، هذا ليس صحيحًا. من الآن فصاعدًا، أي شيء تفعله، ستكون أنت من يتحمل عواقبه. لا تُلطخ اسم عائلة كارتر.”

لم يعد الماركيز كارتر قادرًا على التعامل مع عقل ابنه الملتوي. البراءة المرعبة في وجه لورنس، والبريق في عينيه وهو يتحدث بلا مبالاة عما فعله—كانت دلائل على أن أي كلمات لن تصل إليه.

لذا، هربوا. كان ذلك خيارًا جبانًا من والدين. لكن حتى من دون أن يُسأل، كان لورنس يعرف. كان يعرف أن ذلك اليوم سيكون آخر مرة يرى فيها والده. وأنه لن يرى أيًّا من والديه مرة أخرى.

بعد فترة قصيرة، وصل أحد الأقارب ليتولى شؤون العائلة مؤقتًا حتى يبلغ لورنس سن الرشد. لقد تُرك وحيدًا—لكنه كان راضيًا عن ذلك. لأنه كسب شيئًا بالمقابل.

فقدان والدين لم يكن بحاجة إليهما حقًا، كان ثمنًا زهيدًا مقابل كسب رابيانا.

“هاه…”

عندما نزل من العربة، وضع لورنس سيجارة بين شفتيه. نادرًا ما كان يدخن عندما يكون مع رابيانا، خشية أن تلاحظ ذلك. لكن في أيام كهذا اليوم، حين كان القلق يعصف داخله، كان بحاجة إليها.

كل ما فعله في حياته كان له هدف واحد: رابيانا. امتلاكها. كسب قلبها. أن يصبح رجلها.

كرّس نفسه بالكامل للاستحواذ عليها، بأي وسيلة كانت. وأي عواقب تترتب على ذلك—كموت عائلة شيلدن، أو يأس والديه—لم تكن تعنيه.

كلما انكسرت رابيانا أكثر، وكلما انعزلت أكثر عن العالم، وكلما ازداد اعتمادها عليه—ازداد شعوره بالرضا. عالم يكون فيه لورنس هو الشخص الوحيد المتبقي في حياتها… ما الذي يمكن أن يكون أكثر رومانسية، وأكثر حلاوة من ذلك؟

لكن الآن—ظهر شوك في خطته المثالية.

ألبرتو روين.

وهو يفكر فيه، بدأ لورنس بالمشي. أطفأ سيجارته على الجدار الحجري، ثم صعد الدرجات الحجرية بخطوات طويلة. انفتح الباب، وشدت امرأة حادة النظرات شالها حول كتفيها بإحكام.

ابتسم لها لورنس—ابتسامة مصقولة بعناية، مصممة لكسب قلوب الناس.

“تشرفت بلقائك، سيدتي ديفون.”

الانستغرام: zh_hima14