“شخص يمكنك التجول معه وأنتما تمسكان الأيدي…”

 

لم يكن هناك أحد كهذا في حياة رابيانا.

 

وكان ألبيرتو يعرف ذلك جيدًا.

 

ورغم أنه قالها بشكل غير مباشر، إلا أن المعنى الحقيقي كان واضحًا: اخرجي معي.

 

لماذا قال شيئًا كهذا؟

 

بدت كلمات ألبيرتو غير مسؤولة… لم يفكر في المعاني التي قد تحملها لها، أو في الأفكار التي قد توقظها في قلبها.

 

“أ… أليس لديك عمل يا سمو الدوق؟”

 

“لدي.”

 

هل أسأتُ الفهم؟

 

هل المشكلةُ فيَّ أنا، التي تُحمِّل كل كلمة بلا معنى وزناً أكبر مما يجب؟

 

“لا داعي للقلق بشأنِي… يمكنك الذهاب.”

 

حاولت رابيانا سحب يدها ببطء.

 

لم تكن تريد إثقال كاهله بها.

 

“بإمكاني التجول وحدي تمامًا.”

 

بعد الأيام الماضية التي قضتها تتجوّل بمفردها، اكتسبت بعض الثقة.

 

عندما كانت تعيش مع لورنس، كان مجرد الخروج من غرفتها أمرًا مخيفًا.

 

حتى ليلة زفافها لم تستطع النوم من شدة القلق والخوف… خوفٌ غير منطقي من أن يكرهها الجميع.

 

لكن الناس في الشمال كانوا لطفاء معها في الغالب.

 

بعضهم تفاجأ عند معرفته بأنها لا ترى، لكن معظمهم لم يظهر ذلك.

 

وهذا سهّل عليها الكثير.

 

أما في آيبِس، فإما كانوا يشفقون عليها أو يستغلون ضعفها لإهانتها.

 

“ألم أقل لكِ إنه خطير؟”

 

“أنا بخير…”

 

“لقد كدتِ تتعرضين لحادث قبل قليل.”

 

ذكّرها ألبيرتو بحدة، فانطبقت شفتاها بصمت.

 

الرجل على الدراجة كان مجرد شخص مستعجل ومتهور.

 

ثم إنها كادت تتعرض للحادث لأنها كانت مركّزة على ألبيرتو خلفها—

 

ولو أنها كانت في حالتها المعتادة، لكانت سمعت صوت العجلات منذ البداية وابتعدت فورًا.

 

“ألستَ بحاجة للخروج لإجراء التفتيشات؟”

 

لم يُجب ألبيرتو.

 

فالعمليات التي تخيّلتها رابيانا—مثل ملاحقة السكر أو الحوادث—هي مسؤولية حرس المدينة، لا الدوق.

 

أما ألبيرتو، فكان يجري نوعًا آخر من التفتيش—على زوجته.

 

وبما أن “المشتبه به” لم يكن يعلم حتى أنها قيد المراقبة، آثر ألبيرتو الصمت.

 

كان يريد أن يرى إلى أي حدّ ستحاول إخفاء الأمور عنه.

 

بعد بضعة أيام.

 

“رابيانا، هل هناك ما يشغل بالك هذه الأيام؟”

 

مقهى تعبق أجواؤه برائحة البن المحمّص.

 

جلست رابيانا شاردة أمام كوب قهوة دافئ.

 

الرجل الجالس أمامها كان يراقبها بعناية—

 

ملامح وجهها الساهية، وحركة أصابعها وهي تعبث بحافة الكوب…

 

كان لورنس يجد هذه النسخة من رابيانا غريبة.

 

منذ الحادث، لم يسبق أن جلس أمامها ورآها ضائعة هكذا في أفكارها.

 

كاد يشعر بالحنين إلى الأيام التي كانت تسأله بقلق متى سيصل، أو تشكو من تأخره، أو تنفجر غضبًا بدافع الخوف والإحباط.

 

حتى نوبات غضبها بعد الحادث أصبحت الآن ذكرى يحبها.

 

“لا، لا يوجد شيء.”

 

هزّت رابيانا رأسها.

 

لكن ذلك لم يبدّد الشرود في ذهنها.

 

ضيّق لورنس عينيه قليلاً.

 

لقد جعل من مراقبتها هواية طوال السنين، وصار يقرأها ككتاب مفتوح.

 

“تبدين قلقة. ما الأمر؟ هيا، قولي لي.”

 

“إنه… أمر غير مهم.”

 

“إن لم تتحدثي مع صديقك، فلمن ستتحدثين إذن؟ …لا تقولي إنكِ وجدتِ صديقًا جديدًا أفضل مني.”

 

ترددت رابيانا قليلًا، ثم أطلقت زفيرًا خفيفًا.

 

كان محقًا.

 

لم يعد بينهما أسرار منذ زمن طويل.

 

كان لورنس بالنسبة لها مثل أخ… أقرب من العائلة.

 

“في الحقيقة… الأمر يتعلق بالدوق.”

 

“زوجك؟”

 

أومأت رابيانا.

 

كان بإمكانها قول الكثير—

 

أنها بدأت تُعجب بألبيرتو.

 

أنها قضت يومًا كاملًا تمسك بيده وما زالت تشعر بالارتباك بشأن ذلك.

 

كان هناك الكثير.

 

لكن الكلمات لم تخرج.

 

كان الأمر محرجًا.

 

حتى لو كانا مقربين، فقد كان الاعتراف بمشاعرها صعبًا.

 

لسببٍ ما، كان صدرها يخفق.

 

ارتشفت القليل من قهوتها الدافئة. “هوو…” ثم أكملت.

 

“قبل أيام… قال إن رائحتي غير لطيفة.”

 

اتسعت عينا لورنس بدهشة.

 

“غير لطيفة؟”

 

ظن أنه أساء السمع، لكن رابيانا أومأت.

 

“نعم… قال إنها مزعجة. فاشتريت عطرًا وجربت أنواعًا كثيرة من الصابون، لكني ما زلت قلقة. ماذا لو كانت رائحتي لا تزال سيئة؟”

 

أكبر مخاوف رابيانا لم تكن مشاعرها، ولا ارتباكها بسبب ألبيرتو.

 

تلك الأشياء يمكن تجاهلها.

 

لكن خوفها الحقيقي هو أن تكون رائحتها غير محببة—

 

أن يتجنبها الناس بسبب ذلك… بما فيهم ألبيرتو.

 

“زوجك قال هذا؟”

 

لم يشم لورنس يومًا منها أي رائحة غير طيبة.

 

أراد أن يقترب فورًا، أن يشمها من رأسها حتى قدميها ليؤكد لها أنها تفوح مثل الزهور.

 

لكنه، كالعادة، أخذ نفسًا عميقًا وكبت رغبته.

 

كلمة “صديق” كانت بمثابة حصن يحميه.

 

بفضلها، كانت الكلمات الصعبة تتساقط من شفتيها بسهولة كلما تحدثت معه كصديق.

 

ولورنس لم يستطع التخلي عن ذلك الموقف.

 

ارتشف رشفة أخرى من الشاي.

 

ورغم أن رابيانا كانت حزينة بوضوح، إلا أن مزاجه بدأ يتحسن.

 

هذا بالضبط ما كان يريده.

 

كان هذا السبب ذاته الذي دفعه يومًا لمحاولة إرسال رابيانا إلى ذلك الشيخ الطماع المنتفخ—الماركيز بيلفورد.

 

أراد لورنس أن يثبت لها: الجنة الحقيقية لا توجد إلا بجانبي.

 

أرادها أن تدرك ذلك.

 

لقد منحها كل شيء.

 

ومع ذلك، لم تره رابيانا يومًا كرجل.

 

كان يعرف ذلك.

 

كانت تتعلق به ليس حبًا، بل خوفًا من الوحدة.

 

لم تكن ترتبك أمامه.

 

لم تكن تتحول وجنتاها احمرارًا، ولا تحبس أنفاسها—

 

كل العلامات الصغيرة التي تظهرها المرأة حين تنجذب لرجل… كانت غائبة عنه تمامًا.

 

وبصفته رجلاً، كان ذلك يجرح كبرياءه.

 

لهذا خطط للصدمة.

 

إن عاشت مع أسوأ الرجال، ستكتشف الحقيقة بنفسها.

 

وستدرك أن البقاء مع لورنس… كان المكان الأكثر دفئًا.

 

بعدها ستكون الأمور سهلة.

 

كان يخطط لاستغلال هشاشتها العاطفية، ليجعلها ترى لطفه بشكله “الاستثنائي”، ثم يغرس نفسه في قلبها كرجل.

 

لكن ظهور ذلك الرجل المسمّى ألبيرتو أعاق خطته، وربما كان ذلك أفضل.

 

فوجود رجلٍ من العمر نفسه، ليقارن به—

 

وبالذات رجل قال لها إنها “ذات رائحة كريهة”—

 

جعل لورنس يضغط لسانه بغيظ.

 

“تسك.”

 

لم يُخفِ لورنس ابتسامة الارتفاع الخفيفة على شفتيه. فهي لن تراها على أي حال.

ومع ذلك، رفع حاجبيه قليلًا وأضفى على صوته نبرة أسف متعمَّدة.

 

“حقًا قال زوجكِ شيئًا كهذا؟”

 

“… هل تشم أي شيء من رائحتي؟”

 

“هممم.”

 

أجابه إجابة مبهمة جعلت ملامح رابيانا تزداد انكماشًا.

 

يا لها من مسكينة… فكّر لورنس في نفسه.

هيا، ترجِّيني كي آخذكِ بعيدًا.

 

لكن قبل أن يحدث ذلك، نوى أن يلقي أمامها فخًا كبيرًا أخيرًا.

 

“قبل أن تعودي، تعالي معي إلى المسكن الذي أقيم فيه. لدي شيء أريد أن أعطيكِ إياه.”

 

لورنس لم يأتِ ليبقى يومًا أو يومين فقط.

كان ينوي البقاء أطول فترة ممكنة بالقرب من مجال رؤية رابيانا، حتى ينشغل عقلها به بالكامل.

 

كان المنزل الذي استأجره في جزء ناءٍ من المدينة—ليس مكانًا يسهل العثور عليه.

 

“لا، لا داعي—”

 

“إنه كيس عطر مميز حقًا.”

 

كانت رابيانا تملك الكثير من العطور والصوابين، لكنها لم تكن تجدي نفعًا.

وإن كان حتى لورنس قد قال “هممم” بتلك الطريقة المبهمة… فربما كانت رائحتها سيئة فعلًا.

 

كانت كلمات جوليا تتردد في ذهنها.

لم تكن تحتمل أن تُفهم خطأ. ولا أن تترك سوء الفهم يستمر.

 

لكن أكثر ما كانت تكرهه…

أن يراها ألبرتو كأنها امرأة غير نظيفة.

 

حتى حين كان يمسك يدها—

هل كان يحبس أنفاسه؟

 

“إن احتفظتِ به معكِ دومًا، ستتسرّب رائحته إليكِ.”

 

ولهذا كان عرض لورنس مغريًا للغاية.

 

حين عادت رابيانا إلى القصر، كان الليل قد حلّ فعلًا.

لقد تأخرت كثيرًا.

 

توجهت إلى مسكن لورنس، لكنها رفضت عرضَه بالدخول وتناول الشاي.

جلست في العربة تنتظره ليُحضر كيس العطر.

 

لم تدخل المنزل لأنها ما زالت تتذكر كلام جوليا.

 

وبجسدٍ يزداد إرهاقًا، فتحت باب القصر الأمامي.

 

كان الضوء مشتعلًا في الداخل.

حتى مع بصرها المرهق، استطاعت أن ترى أن الأنوار لا تزال مضاءة.

في مثل هذا الوقت المتأخر، كان ينبغي أن تُطفأ أنوار غرفة الجلوس… لكنها بقيت مشتعلة.

 

“ما هذا…؟”

 

كان ألبرتو.

 

“عدتِ الآن فقط.”

 

كان صوته خشنًا ومتعبًا.

أخفض من المعتاد، وكأن تنهيدة ثقيلة كانت عالقة فيه.

شعرت رابيانا فورًا أن مزاجه سيئ.

 

استغربت أن تجده في غرفة الجلوس، لا في مكتبه أو غرفته.

 

“تأخرت قليلًا. أنا آسفة.”

 

لم يخطر ببالها مطلقًا أن ينتظرها ألبرتو حتى تعود بدلًا من الذهاب إلى النوم.

فمن خلال ما تعرفه عنه، كان من النوع الذي ينام متى يشاء، بلا اهتمام بمواعيد عودتها.

 

“هل… كنتَ تنتظرني؟”

 

سألت بتردد، وهي تُخبر نفسها أن الإجابة ستكون لا،

ومع ذلك، خفق قلبها بخيط رفيع من الأمل.

 

قبضت على طرف فستانها بقلق ثم أفلتته.

 

رفع ألبرتو رأسه قليلًا وهو يحتسي الويسكي، ثم حرّك كتفيه المتصلبتين قبل أن يلتفت إليها بعينين باردتين.

 

“نعم.”

 

كان الصوت والنظرة مألوفين جدًا—

تمامًا مثل المرة التي قال لها فيها إنها ذات رائحة كريهة.

 

بشكل غريزي، شدّت رابيانا قبضتها على عصاها لتخفي ارتجاف يديها.

 

 

الانستغرام: zh_hima14