فرك ألبيرتو صدغه بضيق. الشيء الوحيد الذي حصّله من تعقب رابيانا هو شعور متصاعد بعدم الارتياح. كان قد اعتبر اليوم بلا أحداث مهمة، وتلك اللامبالاة ارتدت عليه بقوة. بالطبع… العربة كانت على الأرجح مرسلة من لورانس كارتر أيضًا.

“لورانس كارتر…”

كانا يلتقيان سرًا—تحت أنفه مباشرة، وفي أراضيه. وبكل جرأة ممكنة.

لم يستطع ألبيرتو التركيز على أي شيء. كان من النوع الذي لا يحتمل جهل شيء ما إذا أثار فضوله—والسؤال الذي يخنقه الآن هو:

لماذا يلتقيان سرًا؟

لكن… هل كان لقاءً سريًا حقًا؟ رابيانا ببساطة لم تخبره. وهو لم يسأل، ولم يُظهر اهتمامًا أصلًا. ثم إن لقاءهما كان في العلن—في أحد شوارع المدينة.

“يبدو أنهما لم يلتقيا منذ مدة طويلة. لقد استأجر مركيز كارتر العقار قبل سبعة أيام فقط.”

قال مساعده، بيل، وهو يضع عقد الإيجار فوق مكتب ألبيرتو. نقر ألبيرتو بأصبعه على الورقة غارقًا في التفكير. وعندما لاحظ بيل ذلك، تنحنح ليجذب انتباهه.

“سيدتي تخرج اليوم أيضًا.”

الآن بعدما عرف ألبيرتو سبب خروجها، تجمدت ملامحه. هو زوج رابيانا. لم يتزوجها بدافع الحب. كان يعرف مشاعرها ورفضها بلطف. ولم يكن ينوي التدخل فيمن تختار مقابلته. فالعلاقة بينهما كانت علاقة عقدية—مجرد علاقة جسدية—ولم يكن له حق التدخل.

“متى ستخرج؟”

“الآن… إنها تقف في الخارج…”

استشعر بيل هبوط مزاج ألبيرتو، فأشار بيده بخفة نحو النافذة. لم يدرك ألبيرتو أنها كانت في طريقها للخروج بالفعل. نهض فجأة واندفع نحو النافذة.

ما الذي يفعلانه، يلتقيان كل يوم بهذه الطريقة؟ بهذا الشكل… ألا يجدر بها فقط الانتقال للعيش في منزل عائلة كارتر؟

وبينما كان يحدق بشدة في مؤخرة رأس رابيانا وهي تغادر من الباب الرئيسي، التقط سترته بسرعة. نزل الدرج بخطوات واسعة، وأمسك ذراعها الرقيقة الباهتة قبل أن تصعد إلى العربة.

“سيدتي.”

وبينما كانت رابيانا على وشك أن ترتجف، بادرها ألبيرتو بالكلام.

“دوق…؟”

رمشت بعينيها الواسعتين، لم تتوقع أنه يمسكها—كان وجهها ممتلئًا بالحيرة. حاول ألبيرتو السيطرة على أنفاسه المضطربة.

“إلى أين تذهبين؟”

“آه… كنت سأخرج قليلًا.”

“لماذا؟”

كان هناك الكثير مما لم يُقل في سؤال ألبيرتو، لكن ما كان يعنيه بوضوح هو:

لماذا تلتقين لورانس كارتر؟

سواء اختصما أو تقاربا داخل أراضيه، لم يكن الأمر “تقنيًا” من شؤونه. لكن إذا رآها أهل المدينة، فمن الواضح أن المشاكل ستتبع ذلك. وإن أفصحت عن كونها دوقة روين، فسمعة العائلة ستُلطخ.

سيدة نبيلة تلتقي رجلًا آخر بشكل متكرر… كان يكره الوصمة التي ستلاحقها.

“لماذا تخرجين كثيرًا في الآونة الأخيرة؟”

وبالنسبة لرجل مثل ألبيرتو—الذي لم يُظهر يومًا اهتمامًا بها—كان سؤاله مفاجئًا. بالفعل، كانت رابيانا تخرج لأسباب كثيرة مؤخرًا. في البداية، كان ذلك للقاء لورانس. وبعد أن قيل لها إنها “تفوح برائحة غريبة”، بدأت تتردد على المتاجر لشراء العطور.

ولم تكن ترغب في شرح كل ذلك لألبيرتو. حتى لو كان مجرد كبرياء… كبرياء غبي… لم يكن لديها ما تدافع به.

“كان لدي بعض المهام.”

“أي مهام؟”

لم تجب رابيانا. بدا وكأنها لا تفهم لماذا عليها أن تشرح شيئًا كهذا. أبعدت يد ألبيرتو عن ذراعها برفق، وسحبت ذراعها من قبضته بحرج.

ارتجفت الجفن السفلي لألبيرتو.

هل سحبت ذراعها منه للتو؟

“لماذا تفعل هذا؟”

“…”

“دوق؟”

“مكان… أريد الذهاب إليه…”

شعر ألبيرتو، بشكل غريب، بأنه يحتاج إلى تقديم عذر. لم يعرف حتى لماذا يتصرف بهذه الطريقة—ومع ذلك، تحدث.

“لدي مكان يجب أن أذهب إليه.”

“معي؟”

“لا.”

لم تستطع رابيانا فهم سبب رغبة ألبرتو المفاجئة في إطلاعها على جدول أعماله. فهما لم يكونا قريبين بما يكفي ليتشاركا تفاصيل حياتهما اليومية. بل على العكس، ازدادت المسافة بينهما أكثر بعد عودتهما من الفيلا.

ارتسمت على شفتي رابيانا ابتسامة متوترة.

لقد كانت تتعمد تجنب ألبرتو، وساعدتها زيارات لورنس المتكررة على ذلك بشكل مريح. واليوم كانت تخطط لزيارته مجددًا، ولو لفترة قصيرة.

لكن فجأة، أمسك بها ألبرتو على عجل وبدأ يطرح عليها الأسئلة — ليخبرها في النهاية بأنه سيذهب إلى مكان ما. وحده.

ماذا يريد مني؟

قال: “لنركب معًا.”

“هاه؟ آه، العربة؟”

“نعم.”

كانت هذه العربة قد أرسلها لورنس. وقد استقلتها رابيانا عمدًا، جزئيًا بسبب قلقها من أن تزعج خروجها المتكرر راحة ألبرتو.

“حسنًا…”

شعرت رابيانا بعدم ارتياح. كانت تفضّل لو ركبت عربة أخرى. فهي لم تستطع بعد أن تمحو من قلبها الكلمات القاسية التي قالها لها ذات مرة.

ومع ذلك، فسحت له مكانًا في العربة.

نحن متجهان في الاتجاه نفسه على أي حال…

حاولت ألا تبالغ في التفكير، وأدارت وجهها بعيدًا عنه. جلس ألبرتو إلى يمينها، فاقتربت من الجدار قدر ما استطاعت لتبتعد عنه.

كان قلبها يخفق بقوة عند التفكير في احتمال أن يشم منها رائحة غير مرغوبة مرة أخرى.

هذا لا ينفع…

وبينما كانت تحاول أن تتصرف بهدوء، قررت في النهاية أنها تريد تغيير مكانها. وحين توقفت العربة قليلًا، تحسست الجدار ونهضت.

سألها ألبرتو: “ماذا تفعلين؟”

“هم؟ آه… المقعد لم يكن مريحًا.”

ومن دون أن تدير وجهها ناحيته، جلست بحذر في المقعد المقابل.

أما ألبرتو، فقد جلس وذراعاه معقودتان ورأسه مستند إلى الجدار، يحدق بها بصمت.

ربما كان يتخيل فقط. ربما بالغ في ردة فعله بسبب جلوسها في مكان آخر. لكن لم يستطع طرد الفكرة التي استقرت في رأسه:

رابيانا تتجنبه.

ولسبب ما، لم يَرُق له ذلك إطلاقًا.

خروجها من القصر يوميًا كقطّة شاردة. كونها لا تخبره أبدًا بمن تقابل. كل شيء بدا وكأنه يبعدها عنه أكثر.

راودته رغبة في أن يسألها فورًا—

ما علاقتك بلورنس؟ ولماذا تتزينين بهذه الطريقة كل يوم لرؤيته؟

شعرها المرفوع جزئيًا، الممشط بعناية. معطفها الأنيق وقفازاها. بدت مختلفة تمامًا عن المرأة التي يراها في القصر.

حتى إنه فكر أن يسأل جوليا — هل كانت هذه التفاصيل بجهود رابيانا وحدها، أم كان لجوليا دور فيها؟

قال: “يبدو أن لديك جرّة عسل مخبأة خارج القصر، يا سيدتي.”

“عفوًا؟”

“أو ربما… رجل تنتظرينه هناك؟”

كلمة “رجل” تركت طعمًا مرًا في فمه. بدا وكأنه يتهم زوجته بالخيانة.

ضحك ضحكة باهتة.

لكن رابيانا لم تجب — رغم سماعها لكلماته ورؤية ضحكته.

كان لدى ألبرتو شعور بأنها تظن أنه يعرف شيئًا ما. ربما من تعني بلقاءاتها. فهي لم تُخفِ رجلًا — لكنها لم ترَ أي سبب لتخبره بأنها تقابل لورنس باستمرار. ولماذا كانت لتخبره؟ فهو لم يهتم يومًا.

لكن… يبدو أنه مهتم الآن.

هل تُخبره؟ أم تصمت؟

هزّت رأسها بخفة.

لا داعي. حتى لو أخبرته، لن يقول شيئًا لطيفًا… سيبدأ بمحاضرة عن كيف يجب أن تتصرف دوقة.

كان لورنس مجرد صديق لها — لكن الآخرين لا يرون الأمر بهذه البراءة. وألبرتو أحد هؤلاء.

لم تكن ستستمر في مقابلة لورنس كثيرًا على أي حال. فخروج اليوم لا علاقة له به. لكنها، في المرة القادمة، ستوضح الأمور.

ربما يجب أن أدعوه للقصر…

هكذا ستنتهي أي إساءة فهم. ولو رأى ألبرتو بنفسه الطريقة التي تعامل بها لورنس كضيف لا أكثر، سيخف التوتر.

لورنس، مع ذلك، كان مترددًا بشدة في زيارة القصر. ربما لأنه مكان لا يناسبه…

لكن لا يمكنهما اللقاء سرًا إلى الأبد. وكان لورنس مرنًا — ربما سيقبل إن تحدثت معه.

كانت رابيانا مصممة على إقناعه بطريقة أو بأخرى.

اشتد الصمت بينهما، وأصبح محرجًا. بدأت تشعر وكأنها ارتكبت خطأ.

فسألت بصوت خافت: “أم… هل لديك… عمل ما؟”

بادرت بالكلام أولًا محاولة تخفيف التوتر. فهي لم تتجنبه لإحراجه، بل لأنها لم ترغب في إثقال كاهله.

لكن ما إن نطقت بجملة واحدة حتى احمرّ وجهها، ورفعت ظهر يدها لتخفي سخونة وجنتيها. حتى الكلام أمامه كان محرجًا إلى حد لا يُطاق.

قال: “هناك أمر أحتاج إلى التشديد عليه.”

“التشديد…؟”

“نعم. مسألة مزعجة بعض الشيء.”

لم تدرك رابيانا أن “التشديد” الذي يقصده…

كان يعني وضع زوجته تحت المراقبة.

الانستغرام: zh_hima14