قبل بضع سنوات، بدأت رابيانا تدرك، شيئًا فشيئًا، أن لورنس لم يعد يشارك في التجمعات الاجتماعية.

 

كانت تجد ذلك غريبًا في البداية. فقد أصبح لورنس يزورها كثيرًا، وبمرور الوقت، وجدته بجانبها تقريبًا كل يوم.

 

لم تسأل، ولم تحاول معرفة السبب.

 

لأنها شعرت بأنه إن سمعت الجواب، فقد ينتهي بها الأمر وحيدة من جديد.

 

كانت فكرة أنانية وقاسية، لكنها لم تكن تريد أن تفقد لورنس.

 

كانت تريده أن يبقى بجانبها—أن يكون ملاذها في الخوف والوحدة.

 

لقد قطعت علاقاته بالآخرين وقيدته بها، لذلك لم تستطع رابيانا رفض زياراته.

 

“لا بأس. لورنس لا يراني إلا كعائلة.”

 

قالت ذلك لتهدّئ جوليا، مطمئنةً إياها بأن لا شيء يدعو للقلق.

 

لكن جوليا لم تشعر بالراحة رغم ذلك، ولم تستطع الضغط أكثر.

 

فهي لم تعرف حياة رابيانا—ولا يمكنها حتى تخيّل مقدار الألم الذي تحمله.

 

“إذًا… على الأقل أخبري الدوق. يمكنكما الذهاب معًا هذه المرة، بما أنها زيارتك الأولى للشمال يا سيدتي.”

 

“مع الدوق؟”

 

فكرت رابيانا قليلًا، ثم هزت رأسها.

 

في الحقيقة، لم تكن تملك الشجاعة لمقابلة لورنس والتظاهر بأن كل شيء طبيعي.

 

ربما لو كان ألبرتو هناك، لما بدا الأمر محرجًا.

 

بالطبع، كانت تفهم جيدًا، لمئة مرة بل ألف، لماذا حاول لورنس تزويجها.

 

لكن الفهم لا يداوي الجرح.

 

لم يكن الأمر مجرد زواج من رجل عادي—بل من رجل مسن لا يريده أحد.

 

وهذا جعل الأمر أسوأ.

 

ومع ذلك، لم تستطع لومه.

 

ربما كانت لديه أسبابه—أوضاع طارئة أو ظروف لا يعرف عنها أحد.

 

لم ترغب في الاعتقاد بأنه فرض عليها خيارًا مرعبًا كهذا عن عمد.

 

وفي الوقت نفسه، كان الخوف من احتمال أن يكون قد فعل ذلك هو ما منعها من سؤاله مباشرة.

 

لم تعد تعرف كيف تواجه لورنس.

 

لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا: لم تكن تريد الاعتماد على ألبرتو.

 

“يجب ألا تتجاوزي حدودك أكثر من هذا.”

 

“ما يجب أن تتوقعيه مني هو المال، الطعام، المجوهرات، والحيوانات الأليفة. لا شيء أكثر.”

 

منذ البداية، لم يسمح ألبرتو حتى بثغرة صغيرة بينهما.

 

ولذلك، فإن هذا القدر من التساهل كان بالنسبة له الكثير بالفعل.

 

“لا بأس. لا أريد إزعاجه أكثر.”

 

“مع ذلك…”

 

“منذ التقينا، لم أفعل شيئًا سوى أن أكون عبئًا عليه… لا أريد الاستمرار بذلك.”

 

لقد أفصحت رابيانا بالفعل عن مشاعرها لألبرتو.

 

لم يقلها بصراحة، لكنها لم تكن غبية لتفهم المعنى خلف كلامه.

 

لقد كان رفضًا واضحًا.

 

إعلانًا منه أنه لا ينوي التورط معها بعمق.

 

لم يمر سوى بضعة أيام على سماعها لتلك الكلمات.

 

وفي وضع كهذا، لم يكن لديها القدرة على تجاهل الأمر بوقاحة.

 

“سأعود. ولست ذاهبة وحدي، لذا سأكون بخير.”

 

كان الشخص الذي أرسله لورنس ينتظر بالفعل.

 

لقد رتب الأمر قبل أسبوعين من موعد الرحيل، وكانت رابيانا تعرف الشخص.

 

السائق والفرسان من قصر ماركيز كارتر كانوا صعبي المراس ومزعجين، لكنهم لم يكونوا مخيفين.

 

ومهما فعلت، لم تستطع جوليا أن تربح أمام رابيانا.

 

وهي تراها تطرق بعصاها الأرض وتصعد إلى العربة، شعرت بالارتباك.

 

الصمت لن يغيّر شيئًا—لكن شيئًا في الأمر كان خاطئًا.

 

مهما كانت العلاقة بينهما وثيقة وتشبه العائلية، يظل لورنس رجلًا.

 

لم يكن مناسبًا أن يستدعي امرأة متزوجة بحجة لقاء بسيط.

 

كان في نهاية الرسالة—التي امتنعت جوليا عمدًا عن قراءتها بصوت مرتفع—سطر يقول:

 

“اخرجي سرًا. مفهوم؟”

 

وفي النهاية، أخذت جوليا تلك الرسالة وتوجهت إلى مكتب الدوق.

 

طرق طرق.

 

“يا صاحب السمو. أنا جوليا. لدي ما أقوله.”

 

“—إذن تقولين إنها ذهبت لمقابلة ماركيز كارتر؟”

 

قطّب ألبرتو حاجبيه وهو ينظر إلى جوليا، التي اقتحمت عليه أثناء عمله.

 

لقد تحدثت بجدية لدرجة جعلته يظن أن شيئًا خطيرًا قد حدث—لكن الأمر كان يتعلق برابيانا.

 

حتى خبر ذهابها لمقابلة لورنس كارتر لم يكن مهمًا بما يكفي ليقاطع عمله.

 

بسبب بقائه عالقًا دون قصد في فيلا ليك، تراكمت أعماله.

 

كان جدول يومه في فوضى، وكان بالفعل متوترًا. والآن عليه أن يتعامل مع شيء تافه كهذا؟

 

فرك ألبرتو جفنيه المتعبين وزفر بعمق.

 

“هل تحتاج زوجتي إذنًا مني للخروج الآن؟”

 

“عذرًا…؟”

 

“من تقابل ليس من شأني حقًا، أليس كذلك؟”

 

بالرغم من أن الكلمات قد تبدو وكأنها صادرة عن زوج محب، إلا أن وجهه كان مليئًا بالانزعاج.

 

أدركت جوليا على الفور أنها أخطأت.

 

كانت تعتقد بسهولة أن الأمور بينهما صارت أفضل مؤخرًا.

 

صحيح أن الجو بينهما أصبح أبرد منذ عودتهما من الفيلا، لكنها افترضت سذاجة أنه مجرد خلاف بسيط.

 

لقد أساءت تقدير الوضع تمامًا.

 

“جوليا. أعلم أنك تعرفينني منذ وقت طويل.”

 

“…”

 

“لكن مثل هذه الأمور التافهة ليست مما يستحق إزعاجي به، أليس كذلك؟”

 

كانت جوليا، الأكبر من ألبرتو بأكثر من اثني عشر عامًا، قد رأته منذ يومه الأول في القصر.

 

بالنسبة لها، لم يكن مختلفًا عن طفل صغير متهور.

 

حينها كان يجعلها تبكي دون توقف—والآن، وهو يقف عاجزًا تمامًا أمام قلب امرأة، شعرت بإحباط عميق.

 

“يا إلهي.”

 

“؟”

 

“يا صاحب السمو، لماذا تتصرف بهذه البلادة؟ يجب أن تذهب إلى السيدة الآن.”

 

ازدادت تجاعيد جبين ألبرتو.

 

“ولماذا يجب أن أذهب؟”

 

“لأنك زوجها.”

 

“وأترك عملي؟”

 

“بالطبع!”

 

“ولماذا بالتحديد؟”

 

“لأنك تحبها…”

 

عالم جوليا وعالم ألبرتو كانا مختلفين تمامًا.

 

في عالمه، الزواج لا يتعلق بالحب.

 

رؤية فرصة لفرض نفسه، ارتفع طرف فم ألبرتو في ابتسامة جافة.

 

اتكأ على كرسيه وفك ربطة عنقه.

 

“لا تتدخلي دون داعٍ. يمكنكِ الانصراف.”

 

“…هل أنت متأكد أنك ستكون بخير مع هذا؟”

 

“ستعود وحدها. لقد ذهبت بإرادتها، أليس كذلك؟”

 

بالنسبة لألبرتو، كان يكفي أنها زوجته.

 

كان مستعدًا لتجاهل ما تفكر به أو تفعله.

 

تمامًا كما تجاهل مشاعرها نحوه.

 

كانت جوليا على وشك الاستسلام والخروج، لكنها قدمت له الرسالة كمحاولة أخيرة.

 

أظهر ألبرتو انزعاجه، لكنه فتح الرسالة بدافع الفضول.

 

وبينما قرأ، بدأ وجهه يتغير.

 

كلما ازداد تجعد الورقة في يده، كلما ازداد الغضب في ملامحه.

 

“لماذا أعطيتني هذا؟”

 

“ألا ترى أنه غريب؟ أن يطلب منها الخروج سرًا؟”

 

كان الأمر مريبًا فعلًا.

 

أحرق ألبرتو الرسالة المتجعّدة بلهب شمعة.

 

وبعد أن ألقى بقاياها في سلة الحرق، نفض يديه.

 

“هل كانت رابيانا تعرف ما جاء فيها؟”

 

“لا. لم أخبرها.”

 

“إذًا لقد فعلتِ شيئًا غير ضروري. أياً كان ما يفكر فيه ماركيز كارتر، فهو ليس مهمًا بالنسبة لنا. يمكنكِ الذهاب.”

 

“لكن—”

 

“جوليا.”

 

انخفض صوت ألبيرتو أكثر.

 

لم يكن كالصوت السابق، بل نبرة لا تقبل أي جدال—واضح أنه أنهى النقاش تمامًا.

 

خرجت جوليا سريعًا من المكتب.

 

طَق.

 

أُغلق الباب خلفها.

 

وبمجرد أن بقي وحده، أعاد ألبيرتو نظره إلى الأوراق المتراكمة على مكتبه.

 

كان أمامه جبل من العمل.

 

لم يكن رجلًا يملك وقتًا يضيعه في ملاحقة شؤون امرأة واحدة فقط.

 

…والآن بعد أن فكّر في الأمر، هل مرّت بضعة أيام منذ آخر مرة رأى فيها وجه رابيانا؟

 

لم يكن مُجبرًا على الاطمئنان عليها، لكن كان من الغريب كيف نادرًا ما يصادفها، رغم أنهما يعيشان تحت سقف واحد.

 

حين لم يكن يرغب برؤيتها، كانت تتقاطع معه في كل مكان.

 

لكن الآن، وهو لا يحمل أي فكرة خاصة عنها—لم تظهر حتى خصلة من شعرها.

 

“لورنس كارتر، هاه.”

 

الشعور الوحيد الذي انتابه حين تذكّر الرجل الذي رآه يوم الزفاف كان الانزعاج.

 

رابيانا بدت متفاجئة قليلًا عندما أعلن لورنس فجأة أنه سيتخطى الجزء الثاني من الحفل ويغادر فورًا—لكن هذا كل ما كان.

 

إلا أنّ ألبيرتو رأى بوضوح النظرة في عيني لورنس حين احتضن رابيانا وهو يساعدها على الصعود إلى العربة—عينان تلمعان بنية فاسدة، مليئة بالشهوة.

 

كانت نظرة لا يقدر على فهمها إلا رجل آخر.

 

شعر بنوع من الحذر—لكن سببه لم يكن سوى وجود رجل مريب حول امرأة قد تحمل طفله في المستقبل.

 

لم يشكّ ألبيرتو في رابيانا.

 

لم تكن غبية لتخرق اتفاقهما الشفهي وتفعل شيئًا أحمق.

 

وفوق ذلك—لماذا قد تفكر أصلاً بأن تكون مع الرجل نفسه الذي كاد يسلّمها لرجل عجوز؟

 

ماذا ينقصها هي؟

 

دفع ألبيرتو تلك الأفكار جانبًا وعاد إلى أوراقه.

 

الغريب أنه استطاع التركيز أفضل من المعتاد، وبسبب ذلك أنهى عمله مبكرًا في ذلك اليوم، وبقي جدولَه فارغًا تمامًا.

 

ومع حلول المساء، بينما كانت الشمس ترسم ظلالًا طويلة، وقف ألبيرتو بجوار نافذة مكتبه يراقب الساحة الأمامية.

 

بعد قليل، دخلت عربة من البوابة. نزلت منها رابيانا.

 

توقع أن يكون معها شخص آخر، لكنها كانت وحدها.

 

ظل ألبيرتو يراقب من النافذة طوال الوقت—ثم خرج بنفسه ليقابلها.

 

“إلى أين ذهبتِ؟”

 

“آه… نعم. خرجتُ قليلًا فحسب.”

 

“وحدكِ؟”

 

كان سؤالًا عابرًا، بلا إلحاح.

 

راقبها ألبيرتو بصمت، نظراته ثابتة، بينما كانت رابيانا تتردد وتعبث بعصاها.

 

لم تكن ترغب في الإجابة، لكنها في النهاية أومأت بخجل.

 

في تلك اللحظة، عقد ألبيرتو حاجبيه دون أن يشعر، ثم جذبها برفق من مؤخرة رقبتها.

 

وبينما تحركت نحوه، هبّت منه رائحة عطر رجالي قوي—لدرجة أنه شمّها من بعيد.

 

ما الذي كانت تفعله ليعلق بها عطر رجل آخر؟

 

هل أخطأ في الشم؟

 

“يا صاحب السمو، لماذا—؟”

 

دفن ألبيرتو أنفه في جانب عنقها، المخفي تحت شعرها.

 

ارتجفت رابيانا، متيبّسة من المفاجأة.

 

ولم تفهم ما الذي يحدث، فمدّت يدها تمسك بذراع ألبيرتو.

 

أخذ ألبيرتو شهيقًا عميقًا.

 

وحين ابتعد ببطء، كان قلب رابيانا يخفق كما لو أنها تخفي سرًا.

 

“أنتِ تفوحين برائحة مقززة.”

 

الكلمات غير المتوقعة سقطت على رأسها كسقوط حجر، تسحبها إلى الأسفل نفسيًا.

 

وكأنها تحاول إخفاء ضعف ما، وضعت يدها على عنقها وتراجعت خطوة، وجهها محمرّ بالخجل.

 

“…أنا-أنا استحممت… فكيف…؟”

 

مرّ ألبيرتو بجانبها دون أن يمنحها حتى نظرة.

 

لم يكن لطيفًا بما يكفي لتوضيح سوء الفهم، ولا ليهدّئها بكلمة واحدة.

 

لم يكن يهتم بما قد تتخيله بعد تعليقه البارد.

 

“من الأفضل أن تستحمي مرة أخرى.”

 

 

الانستغرام: zh_hima14