سقط صمت آخر بينهما.

وعاجزة عن كسره مجددًا، ارتشفت رابيانا الكاكاو بهدوء. كان حلوًا—حلوًا أكثر من اللازم، حتى إن لسانها خَدِر قليلًا. ومع ذلك، تلاشى بعض التوتر في جسدها مع كل رشفة.

“القطة،”

تحدث ألبرتو أخيرًا، وعيناه مثبتتان على القطة الملتفة مثل رغيف صغير بجانب ركبة رابيانا.

“قد يكون لها صاحب بالفعل.”

وكأنها تحتج، أطلقت القطة مواءً خافتًا. لم يكن حادًا أو متطلبًا—بل بدا أشبه باعتراض لطيف.

“لكن… هذه الفيلا خالية الآن، و… مع الثلج يتساقط بهذا الشكل، لو تركناها، قد تموت جوعًا.”

“هل تريدين إيواء كل حيوان ضال تصادفينه؟”

“ل-ليس تمامًا…”

هل بالغت…؟

مع أن نبرة صوته كانت خشنة، إلا أن شدتها جعلت قلب رابيانا ينقبض بخوف.

آه… ربما تجاوزت حدودي.

لو كانت هي وألبرتو زوجين حقيقيين—لو لم تكن هناك شروط غريبة وقواعد بينهما—لربما بدا اقتراحها بأخذ القطة معهما أمرًا طبيعيًا. زوجان يتشاركان منزلهما… ويضيفان إليه حيوانًا أليفًا.

لكن في الواقع، رابيانا كانت تمكث عنده فقط. زوجة مشروطة—حتى تلد له طفلًا.

“انسَ ما قلته. كان ذلك طائشًا مني…”

تذكرت ما حدث في ذلك الصباح، وهذه اللحظة الحرجة الآن، وتمنت بصمت لو يتجاهل كلامها كأنه لم يُقال.

من المؤكد أن ألبرتو كان ذكيًا بما يكفي ليلتقط ما كانت تعنيه… دون أن تضطر هي لقول شيء مباشر.

لم تكن تريد أن تذكر ذلك الحدث بصراحة. أياً كان رده، خشيت أن يُذلّها من جديد. خاصة الآن… بعدما بدأ الجو بينهما يلين قليلًا.

أطلق ألبرتو تنهيدة صغيرة. ثم تلاها صوت خافت لشيء يُسكب. وانساب نحوها عبير خفيف جدًا للكحول.

لقد حضّر لها الكاكاو… لكنه الآن يشرب وحده.

وصل صوت انزلاق السائل عبر حلقه إلى أذنَي رابيانا واضحًا، حتى بدا منعشًا—ربما لأن حتى سمعها كان معمى بالمشاعر.

كان رجلًا لا يُحتمل…

والآن؟ كل ما يفعله أصبح… عزيزًا على قلبها.

“حسنًا.”

طَق. وُضع كأس على الطاولة بلا مبالاة.

“سنأخذ القطة معنا.”

“حقًا؟”

يقولون إن الحب يحول الإنسان إلى أحمق—وكان ذلك صحيحًا. فمجرد وجودها في نفس المكان معه كان يخنقها في السابق. أما الآن؟ مجرد عبارة صغيرة كهذه… جعلت شفتيها ترتسمان بابتسامة. كانت تلك هي البهجة الطفولية ذاتها عندما سمح لها والداها بأخذ كلب العائلة، “ويل”، في رحلة العطلة لأول مرة.

“لكن… هذا هو الحد الأقصى.”

بالطبع، لم يدم الفرح طويلًا.

“لا تتقدمي أكثر.”

“…”

“ما تريدينه مني—المال، الطعام، المجوهرات، حيوان أليف—يجب أن يتوقف عند هذا.”

كان ألبرتو دائمًا يكره الإزعاج. وكان مثاله الأعلى للزوجة هو تلك التي لا تطلب شيئًا منه أبدًا. لكن رابيانا أثبتت له—بقوة مؤلمة—أن المثاليات لا تصمد أمام الواقع.

من الصعب تصديق أن هذه المرأة هي ذاتها التي بدت ذات يوم وكأنها بلا رغبة في الحياة. لكنها الآن… باتت تريد أشياء—أكثر مما توقع.

لكن هكذا هم البشر. ولو كان يريد مَن يتصرف تمامًا كما يشتهي، لكان عليه شراء دمية. وقد تقبّل ألبرتو بالفعل أن الأمور تغيرت.

لا يمكنه استبدال زوجته الآن… أليس كذلك؟

“…حسنًا.”

من جديد—ذلك الخط المرسوم بينهما. شعرت رابيانا بحلقها يضيق، لكنها أصرّت على تجاوزه بقوة متعمدة. هي بخير. حقًا. ورغم ذلك، تشققت نبرتها قليلًا، وكأن ذرات رمل علقت في حلقها.

لقد رسم ألبرتو خطًا واضحًا. لم يقلها مباشرة، لكنها فهمت—تمامًا كما تحدثت هي بدبلوماسية، غلّف هو الكلمات بمعناها الحقيقي.

لا تتجاوزي الحدود.

لا تعطيني مشاعرك.

كانت تعرف. دائمًا. لطالما علمت أن ألبرتو لا يحبها. وأن العلاقة بينهما ليست من هذا النوع. لكنها… رغم ذلك… كان سماع الأمر بصوت واضح أمرًا مؤلمًا.

ومع هذا، لحسن الحظ—رغم أن صوتها انكسر قليلًا، إلا أنه لم يرتجف.

“أفهم. لا تقلق.”

تمنت رابيانا لو تستطيع اقتلاع هذا القلب المزعج—ورميه في النار ليحترق. لو فعلت، لأصبحت الزوجة المثالية التي يريدها ألبرتو: تلك التي تؤدي دورها… ثم تموت.

للحظة، اشتعل بداخلها أمل صغير، رعشة خفيفة من السعادة—لكن في النهاية، مصيرها لن يتغير.

في النهاية… الموت.

باستثناء ذلك، لا شيء تملكه لتقرره بنفسها.

وكل ما يحدث قبل النهاية… سيختفي مع الوقت.

لذلك قررت ألّا تعترف بمشاعرها أبدًا. وارتشفت الكاكاو بصمت، تخفي لسع الدموع خلف الحافة الدافئة للكوب.

كان الكاكاو حلوًا جدًا.

حلوًا لدرجة أنها لم تستطع شرب رشفة أخرى.

عادت رابيانا بعدها إلى روتينها المعتاد. وبمجرد أن ذاب الثلج، عادا إلى القصر—ونادرًا ما التقت طرقهما مرة أخرى.

لم يكن الأمر سهلًا—هذا الجنون الذي يُسمى أول حب، والذي ضرب قلبها البالغ للمرة الأولى. لكن طالما أنها تتجنب ألبرتو، كان بإمكانها السيطرة عليه. قضت ليلة كاملة تستمع لحركته—متى يخرج ومتى يعود—ثم رتبت يومها بالمقلوب عنه.

شعرت بالأسف تجاه جوليا، لكن حتى وجباتها باتت تأكلها في غرفتها.

طرقة… طرقة.

ارتجفت رابيانا بفزع. لم تكن تتوقع أحدًا.

هل يمكن أن يكون… ألبرتو؟

وإن كان هو… فلماذا؟

“سيدتي. أنا. هل يمكنني الدخول؟”

“آه… جوليا.”

إذًا… ليس ألبرتو.

انسكب داخلها شعور بالارتياح—لكن بطعم مر.

فتح الباب بعد الحصول على الإذن، واقتربت جوليا، ومع خطواتها انتشر عطر خفيف في الغرفة.

“ما هذه الرائحة؟”

“لقد وصلتكِ باقة زهور، سيدتي.”

“زهور؟”

“نعم. لنرى… هناك بطاقة باسم المرسل. مكتوب: لورانس كارتر؟”

تناولت رابيانا الزهور بذهول. لورانس يرسل لها زهورًا؟

كانت جوليا تعرف أنه أحد أقربائها، لكن الأمر بدا غريبًا… شيء ما لم يطمئنها.

البشر لديهم غرائز—وجوليا، التي التقت بكل أنواع الرجال عبر سنوات حياتها، كانت غرائزها حادة للغاية. وقد رفرفت الآن بقوة.

“اقرئيها.” قالت رابيانا.

فتحت جوليا البطاقة وقرأت:

[إلى رابيانا الحبيبة،

أنا مرتاح لأنني سمعت أنك وصلتِ بسلام.

كنت قلقًا من أن يؤذيكِ أولئك الناس هناك—لكن يبدو أنهم لم يفعلوا. معرفتي أنك بخير تجعلني سعيدًا… وفي نفس الوقت، أشعر بوحدة غريبة.

قضيت ليالٍ بلا نوم أفكر فيك.

حتى رسائلك لم تُهدّئني. رابيانا… أشتاق إليكِ.

هل سيكون… من المقبول… أن آتي لزيارتك؟

ملاحظة: حين تقرئين هذه الرسالة، قد أكون بالفعل في طريقي إليكِ.

—لورانس كارتر الأناني جدًا… الذي يشتاق إليكِ أكثر مما ينبغي.]

عندما أنهت جوليا القراءة، أطلقت زفرة غير مصدقة. يا لهذا الرجل عديم الحياء…

لم تكن تعرف بالضبط من هو “لورانس” هذا، ولا طبيعة علاقته بـرابيانا… لكن الرسالة كانت واضحة جدًا. تفوح منها رائحة نوايا مريبة.

كانت رابيانا مدهوشة بالقدر نفسه.

“لورانس قادم؟”

“…نعم، على ما يبدو.”

بصراحة، لم تتوقع رابيانا ذلك أبدًا. فمنذ زواجها، كانت منشغلة جدًا بالتأقلم مع حياتها الجديدة في مقر الدوق، ولم يتسنَّ لها الوقت لتفكر في لورنس. وكانت تظن أنه هو الآخر منشغل بحياته لدرجة لا تسمح له بالكتابة.

إذًا… لم ينسها بعد كل شيء.

مجرد التفكير في أن هناك شخصًا ما في مكان ما لم ينسها—كان كافيًا لرفع معنوياتها قليلًا.

صحيح. فقط لأنني تزوجت لا يعني أن علاقتنا قد تغيّرت—لكنني قلقت كثيرًا لمجرد أننا أصبحنا بعيدين.

رفعت رابيانا الزهور إلى أنفها. كانت الرائحة حلوة بشكل قوي—تقريبًا منعشة.

استمرت الزهور بالوصول إلى رابيانا تقريبًا كل يوم. باقة واحدة في اليوم. وبعد حوالي أسبوع، حتى جوليا أدركت أن الأمر لم يعد عاديًا.

يوم أو يومان يمكن تجاهلهما—لكن أسبوعًا كاملًا؟ هذا كثير جدًا. مهما كانت العلاقة قريبة، حتى العائلة لا ترسل الزهور كل يوم.

“سيدتي… هل تنوين حقًا الخروج؟”

كانت جوليا تتنقل بقلق حول رابيانا وهي تنهي ارتداء ملابسها. كانت رابيانا تعبث بأزرار معطفها استعدادًا للخروج.

كانت قد وصلت باقة أخرى ذلك الصباح. وهذه المرة، كانت البطاقة تقول: “لقد وصلت إلى الشمال—أرجوكِ تعالي لتقابليني.”

قبلت رابيانا الطلب دون تردد.

“نعم. إنه صديقي.”

“الطقس بارد يا سيدتي. رجاءً ابقي في المنزل—سأذهب أنا وأحضره إليك.”

“كيف أفعل ذلك؟ لقد أتى كل هذا الطريق من أجلي. إن لم أخرج حتى للترحيب به، سيشعر بالخيبة.”

حتى لو كان فردًا من العائلة، لكان الأمر غريبًا. فكيف وهو ليس حتى قريبًا لها؟ لم تستطع جوليا أن تساعد رابيانا على ارتداء معطفها.

“سيدتي، لماذا تعتقدين أن رجلًا يدعو امرأة متزوجة للخروج هكذا—وحدها؟”

“…هممم؟”

“أعلم أنه صديقك، ويجب ألا أتحدث بلا تحفظ عن شخص مقرب منك، ولكن… هذا يبدو غير صحيح.”

كانت رابيانا تعرف تمامًا ما تحاول جوليا قوله.

حتى عندما كانت تعيش في قصر لورنس، كانت الخادمات يتهامسن بأشياء مشابهة. كنّ يتساءلن ما إذا كان لورنس يحمل مشاعر تجاهها—وما إذا كانا سيتزوجان يومًا ما.

لكن كل ذلك لم يكن سوى أحاديث فارغة من أشخاص لا يعرفون شيئًا.

بالنسبة لرابيانا، كان لورنس شخصًا أقرب من العائلة. لقد كبرا معًا—ما يعني أنهما تشاركا سنوات طويلة وذكريات كثيرة.

وكل ذلك الوقت الذي قضوه معًا جعلهما تقريبًا مثل الأشقاء. والسبب في لطفه معها لم يكن أكثر من ذلك.

لم ترغب يومًا في التفكير بالسوء تجاه لورنس، حتى عندما انتقده الجميع. ومهما قال الآخرون، كان لورنس هو مُحسنها—الشخص الذي اعتنى بها بإخلاص طوال السنوات العشر الماضية.

“لا تقلقي يا جوليا. لورنس اعتنى بي منذ الحادث. إنني مدينة له بالكثير. وهو في نفس عمري أيضًا. لقد مر حوالي عشر سنوات… كان مجرد طفل آنذاك، وبسببي اضطر لتحمّل الكثير.”

“…”

“عندما فقدت عائلتي وأصدقائي، لم يتبقَّ لي أحد سوى لورنس. وأنا… أنا جعلت حياته تعيسة. لقد دمرت حياته—أنا من آذيته. لورنس هو الضحية. إنه فتى طيب لا يدرك حتى أنه تعرّض للظلم.”

الانستغرام: zh_hima14