تمنّت رابيانا لو أنها تستطيع الزحف إلى جحر فأر والاختباء فيه. كانت محرجة بشدّة.

 

طلبها أن يُخدمها فجأة—كان طلبًا فظًا للغاية.

 

ولكن عندما فكر ألبرتو بالأمر، أدرك أنه لم يكن غير معقول.

 

مع ذلك، كانت الجرأة غير المتوقعة تمامًا من امرأة دائمًا ما تصر على أنها بخير، لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الضحك.

 

“حسنًا جدًا.”

 

لم يسبق له أن خدم أحدًا من قبل، لكن العناية برابيانا لم تبدُ صعبة جدًا.

 

“فقط حتى يشفى كاحلك.”

 

من ذلك اليوم، بقي ألبرتو قريبًا من رابيانا.

 

أدّى كل أعماله إلى جانبها، وحتى ذهب إلى المكتبة لإحضار الكتب لها عندما تنتهي من القراءة.

 

إصابتها كانت مجرد التواء خفيف. قال الطبيب إن الراحة هي الأفضل، لذلك لم يكن أمامها خيار سوى البقاء في السرير.

 

كان البيت في حالة فوضى عندما اكتشفوا أن من يعتني بها طوال اليوم ليس جوليا—بل ألبرتو.

 

لكن الاثنين المعنيان كانا منشغلين جدًا بمراقبة ردود بعضهما البعض ليلاحظا الضجة.

 

“آه. تفضلي.”

 

رفع ألبرتو قطعة بسكويت إلى فم رابيانا.

 

كانت مغطاة بشوكولاتة داكنة وتبدو لذيذة، لكن رابيانا عبّست بخجل.

 

“يمكنني أكل البسكويت بنفسي…”

 

نعم، لقد طلبت مساعدته، لكن فقط في أمور مثل الدعم الخفيف.

 

يديها لم تصب؛ كانت تستطيع أن تطعم نفسها. ومع ذلك، هنا ألبرتو يحاول إطعامها مباشرة.

 

شعرت ببعض الذنب، كما لو أنها تثقل عليه العمل.

 

“همم—”

 

متجاهلاً احتجاجها الخفي، وضع ألبرتو البسكويت بين شفتيها المفتوحتين قليلًا.

 

محرجة، عضّت رابيانا فيه بهدوء. وبمجرد أن انتهت من قضمة واحدة، قدم لها ألبرتو أخرى.

 

“يمكنني أطع—همف!”

 

“إذا كنت ستخدم أحدًا، فيجب أن تفعل ذلك بشكل صحيح.”

 

وضع ألبرتو البسكويت نصف المأكول وأمسك بالشوكة. بعد أن قطع الكعكة الرقيقة إلى قطع مرتبة، قدمها لها مجددًا.

 

هزّت رأسها برفق. لم تكن فكرة وجبة خفيفة مفاجئة له—كانت من عنده فقط.

 

كان يأخذ واجبه كمقدم لها على محمل الجد. كل ما تطلبه كان مجرد هدير خافت من بطنها أثناء قراءة كتابها بطريقة بريل، وقد استدعى الموظفين لإحضار كل حلوى يمكن تصورها.

 

“ألا يوجد لديك عمل لتقوم به؟”

 

“أنا أعمل.”

 

لم يبق أمام رابيانا خيار سوى قبول الكعكة. احمرت وجنتاها من الخجل، لكن بدا أنها الوحيدة المربكة من هذا الوضع الغريب.

 

أما ألبرتو، فكان في راحة تامة—كما لو أنه فعل هذا مرات لا تحصى من قبل.

 

لابد أنه… سبق له المواعدة.

 

حتى في العالم الأرستقراطي حيث كانت الزيجات معظمها سياسية، كان هناك دائمًا من يشارك في الرومانسية. عادة، كان ذلك مدفوعًا بعقلية الرجال للاستمتاع بالحياة قبل الاستقرار—لكن بعض النساء شاركن طواعية أيضًا.

 

اختارت رابيانا ألا تسأل سؤالًا تافهًا مثل “هل سبق وأن أحببت؟”

 

بدلاً من ذلك، قررت التصرف بلا مبالاة.

 

“شاي.”

 

“؟”

 

“أود بعض الشاي.”

 

تغييرها المفاجئ من تماشيه إلى تقديم طلب أذهل ألبرتو. اتسعت عيناه بدهشة، ثم انفجر ضاحكًا.

 

هو، الذي يكره المتاعب أكثر من أي شيء، وجد نفسه يلبي كل رغبة لشخص ما—وبطريقة ما يستمتع بذلك.

 

“إذاً الآن تأمرينني بأطراف أصابعك.”

 

لكنه لم يكن منزعجًا. في الواقع، كان الأمر منعشًا—شيئًا جديدًا.

 

رفع فنجان الشاي ولمسه بخفة على شفتيها.

 

جلست رابيانا هناك، شعرت وكأنها على سرير من الأشواك، لكنها كررت في رأسها: هذا عملي. هذا ما يجب أن أفعله.

 

بالطبع، كان هناك أيضًا أثر من الرضا لامتلاك الدوق شديد اللسان تحت تصرفها.

 

“آ-آنا حقًا لا أستطيع أكل المزيد. يجب أن تتناول بعضًا، دوق—”

 

لم تُكمل. مسح إبهام ألبرتو عبر شفتيها السفليتين، المتلألئتين بالشاي.

 

مندهشة، فتحت شفتيها غريزيًا—وفي تلك اللحظة، بقيت يده ثانيةً أطول قليلًا، كما لو كانت تلاعب، قبل أن تنسحب.

 

“هل هناك شيء آخر تودين مني فعله؟”

 

أمسك ألبرتو برفق بشعر رابيانا، متلاعبًا بالنهايات اللامعة وهو ينتظر جوابها.

 

ذهبت رابيانا ذهنياً إلى فراغ. لم يكن هناك شيء تحتاجه حقًا. نعم، كانت هي من طلبت مساعدته في المقام الأول، لكنها لم تكن تنوي أوامر عليه.

 

“لا شيء…”

 

“ألا تحتاجين إلى استحمام؟”

 

ضغطت شفتيها على خط مستقيم.

 

كل صباح كانت تستحم بمساعدة جوليا—لكن اليوم كان مختلفًا. لم يكن من الممكن أن تطلب منه المساعدة في ذلك.

 

“آ-آظن أنني يمكن أن أستغني عنه اليوم فقط…”

 

محرجة، بدا أن رابيانا مستعدة للتخلي عن النظافة الشخصية تمامًا.

 

ولكن بمجرد أن أنهت، اقترب ألبرتو—قريبًا.

 

خفض وجهه إلى منحنى عنقها وشمّ.

 

هـــووووو…

 

تجمدت رابيانا، محتفظة بأنفاسها، وعمودها الفقري مستقيم كالعصا.

 

قرب ألبرتو غير المعلن جعلها تشعر بالدوار.

 

“بالتأكيد تحتاجين إليه.”

 

“…آ-هل أبدو كريهة الرائحة؟”

 

رفعها ألبرتو بين ذراعيه قبل أن تتمكن من التراجع حتى.

 

لا، لم تكن رائحتها كريهة.

 

في الواقع، كانت تحمل رائحة خفيفة من الزهور—كأنها استقرت في بشرتها نفسها. لكنه كان يعلم أنها تستحم يوميًا. عندما وصل ولم يُطلب منه المساعدة على الفور، اكتفى بغسل وجهها فقط دون أي شيء آخر. لم يُرد أن يعرقل روتينها المعتاد لمجرد وجوده.

 

لم يخبرها أنها تفوح منها رائحة الزهور—لأنه أرادها أن تبقى مطيعة.

 

“سأخلع ملابسك الآن.”

 

كان كل هذا الوضع غريبًا للغاية بالنسبة لرابيانا.

 

ومع ذلك، كانت قد استحمت—بمساعدة ألبرتو—والآن جلست في ذراعيه مرة أخرى، بعد أن جُفف شعرها.

 

جلس ألبرتو خلفها، مضغوطًا بلطف الماء من شعرها باستخدام منشفة.

 

“يمكنني فعل ذلك بنفسي…”

 

“هذا من واجبات الخادم.”

 

“خادم…؟!”

 

لقد قالت ذلك من قبل—لم تكن تنوي أبدًا معاملته كخادم.

 

مصدومة، حاولت الاحتجاج، لكن ألبرتو لم يكن لينصت.

 

“إذا كنت أنا من يطعّمك ويستحم معك، فماذا ستسمينني بعد ذلك؟”

 

“ك-كفى. لقد فعلت أكثر من اللازم. لا داعي للاستمرار.”

 

لأول مرة في حياتها، استحمت رابيانا على يد شخص غير خادمة.

 

والأسوأ، رجل.

 

لم يحدث هذا قط من قبل—حتى عندما كان لورانس يعتني بها، كانت الخادمات دائمًا يتولين الاستحمام.

 

“أنا من سيقرر ذلك.”

 

“لماذا…؟”

 

بعد أن عصر الماء من شعرها تمامًا، وضع ألبرتو الزيت.

 

ثم جاء الكريم، الذي وضعه بسخاء على وجهها.

 

اضطرت رابيانا لتحمّل كل جزء من رعايته المحرجة—بما في ذلك الطريقة الخشنة التي وضع بها الكريم.

 

“اعتبري هذا تدريبًا.”

 

“تدريب…؟”

 

“لوقت ولادة طفلي. سأضطر لفعل ذلك حينها.”

 

وجدت رابيانا نفسها مبهورة قليلًا بغريزته الأبوية.

 

لماذا يهتم بالفعل بهذا القدر بطفل لم يولد بعد؟

 

“يمكنك أن تطلبي من خادمة فقط.”

 

“هناك قليلون في هذا العالم يستحقون الثقة.”

 

جمع شعرها المزيت بلطف.

 

سمحت له رابيانا بذلك. الطريقة التي جمعت بها أصابعه شعرها جعلتها تشعر وكأنه يستعد لربطه، مما أدهشها للحظة—لكنها ذكّرت نفسها بما قاله: تدريب.

 

لو كان لديه ابنة، ربما كان سيفعل ذلك لها أيضًا…

 

ثم أدركت رابيانا شيئًا لم تفكر فيه من قبل.

 

إنه يريد وريثًا.

 

ماذا لو كان الطفل فتاة؟

 

“سيدتي، تذكري هذا أيضًا.”

 

“ن-نعم؟”

 

مندهشة من أفكارها، التفتت رابيانا بسرعة.

 

انزلق الشعر الذي جمعه من يده، متناثرًا.

 

رغم أنه كان لحظة عابرة فقط، بدا وكأن الخصل تسقط ببطء في عيني ألبرتو.

 

جابت فوق وجهها الشاحب، مغطية إياه لفترة وجيزة قبل أن تهبط.

 

واجهته بالكامل الآن.

 

“لا تثقي بالناس.”

 

“أوه… حسنًا.”

 

إعادة التفكير في حديثهما السابق في رأسها، فكرت رابيانا—يبدو أن ألبرتو وحيد.

 

لم ترغب في السخرية أو تحدي قوله بأن الناس الموثوقين نادرون، لكنها لا تزال تتساءل… ما الذي جعله يعتقد ذلك في المقام الأول؟

 

كانت تعتقد أن هناك أشخاصًا موثوقين بالفعل، على عكس ألبرتو. بالنسبة لها، كان لورانس واحدًا منهم.

 

ومع ذلك، أن تقول له أن يحاول الثقة بالناس سيكون تجاوزًا للحدود. ابتلعت الكلمات التي ارتفعت إلى حلقها، واختارت رابيانا قول شيء آخر.

 

“بالمناسبة، صاحب السمو.”

 

“نعم.”

 

“إذا… كان الطفل الذي أحمله فتاة، ماذا سيحدث بعد ذلك؟”

 

 

الانستغرام: zh_hima14