كان ثمّة ضغطٌ خفيٌّ من هنا وهناك، غير أنّ ما أسكتَ الناسَ واحدًا تلو الآخر كان، قبل أيّ شيء، موقفَ الإمبراطورِ نفسه من الإمبراطورة. 

فقد عاملها، لا مجازًا بل واقعًا، كما تُعامَل المقدّسات التي لا تُمسّ.

أمامَ الإمبراطورة لم يبدُ إمبراطورًا يعلو على الجميع. لم يكن يبالي بوجودِ الناس، بل كان يتطوّعُ ليكون خادمَها، ويُخفضُ من شأنه إلى أقصى حدّ.

 والوحيدةُ في الإمبراطوريّة التي يمكنها أن تسمعَ الإمبراطورَ ينطقُ بصيغةِ الاحترام، لم تكن سوى الإمبراطورة.

“……أظنّ أنّ عليّ الانصراف الآن.”

“وأنا كذلك. لم أشعر كيف مرّ الوقت هكذا.”

في ظلّ هذا الواقع، كفّ أصحابُ الفطنة سريعًا عن إطلاقِ أيّ كلامٍ سلبيٍّ بحقّ الإمبراطورة. وحتى من يفتقرون إلى الفطنة، إن كانوا عاقلين، أغلقوا أفواههم عاجلًا.

“من الأفضل قطعُ التعامل مع كونتيسةِ هايمن. 

مهما كانت قضيّةُ ابنتها الصغرى، فالتصرّفُ بتلك الوقاحة…… تبا.”

“بالضبط. هل كونها ابنتُهُ لم تنلْ رضا جلالةِ الإمبراطورِ ذنبُ جلالةِ الإمبراطورة؟ لا تعرفُ حتى معنى الخجل…….”

“أبناءُ بيتِ الكونتِ كانوا في الحقيقة جيّدين. يا للخسارة. لن يجدوا عروسًا في العاصمة بعد الآن.”

“عروس؟ بل أظنّ أنّ بيتَ الكونتِ كلّه سيُضطرّ إلى مغادرةِ العاصمة قريبًا.”

كان ثمّة من لا يزال، بدافعِ استياءٍ شخصيٍّ وحقدٍ دفين، يثرثرُ منتقصًا من شأنِ الإمبراطورة. غير أنّ النبلاءَ الحريصين على بقائهم السياسيّ تجنّبوا هؤلاء.

 وهكذا تضاءلتِ الشائعاتُ عنها يومًا بعد يوم، حتى غدت، منذ زمنٍ ما، مجرّدَ أقاويلَ تافهةٍ لا تستحقّ الذكر.

—

كان مكتبُ الإمبراطورِ بسيطًا على نحوٍ لافت. لا أثاثَ غيرَ ضروريّ، والزينةُ قليلةٌ متباعدة، ممّا جعلَ المساحةَ الواسعةَ تبدو أكثرَ فراغًا. غير أنّ ذلك تركَ انطباعًا قويًّا بالنظافةِ والترتيب.

وقفَ جيمس أمامَ المكتب، وضيّقَ عينهُ الظاهرةَ وهو يعبثُ بعصابةِ عينه.

 ثمّ، وقد خفّ إجهادُ عينيه قليلًا، عادَ ينظرُ إلى الورقةِ في يدهِ وقال:

“التقريرُ التالي عن مملكةِ سيداس. ووفقًا لأقوالِ من زرعناهم هناك، فإنّ الملكَ ما زال شديدَ التسلّط.”

في الظروفِ العاديّة، لكان خبرًا يُستمعُ إليه عرضًا أثناءَ الانشغالِ بأمورٍ أخرى. غير أنّ الأمرَ يتعلّقُ بسيداس، لذا وضعَ الإمبراطورُ القلمَ وأصغى بانتباه.

كان جيمس يدركُ اهتمامَ سيّدهِ البالغَ بسيداس. لذلك راحَ يقدّمُ تقريرًا مفصّلًا عن تحرّكاتِ المملكة، وأسهبَ أيضًا في الحديثِ عن ملكِ سيداس، الذي كان له الفضلُ الأكبرُ في تلك التحوّلات.

“ملكُ سيداس حقًّا شخصيّةٌ لافتة. لقد حوّلَ دولةً كانت على شفا الانهيار إلى قوّةٍ فعليّةٍ في الشمالِ الشرقيّ خلال وقتٍ قصير.”

“…….”

“لكن لا داعيَ للقلق. يبدو أنّ المشاكلَ تعصفُ به من الداخلِ والخارج، لذا لن يكونَ بمقدورهِ النباحُ في وجهِ الإمبراطوريّة.”

“أيّ مشاكل؟”

“يبدو أنّ الضجّةَ تدورُ حولَ الملكةِ الحاليّة. يُقال إنّه انتزعَ امرأةً متزوّجةً أشبهَ بالاختطاف…… والمصيبةُ أنّ زوجَها السابقَ كان من العائلةِ المالكةِ في كايرو. 

بل هو ابنُ عمّ الملكِ الجديدِ هناك. ويقال إنّه يستقوي بقريبه ويحتجّ مطالبًا بإعادةِ الملكة.”

“كايرو خصمٌ صعبٌ على سيداس في وضعها الحاليّ.”

“صحيح. سيداس لا تحتملُ مواجهةَ كايرو. وفوق ذلك، فإنّ تجارتَها الأساسيّة تعتمدُ على كايرو من طرفٍ واحد، ما يعني أنّ أيّ خطأ قد يُغرقُ البلادَ مجدّدًا.”

“……تبدو مسرورًا.”

قالَ الإمبراطورُ وهو ينظرُ إلى جيمس المتحمّس. تردّدَ جيمس لحظةً أمامَ إصابةِ سيّدهِ للهدف، ثمّ ابتسم.

“ينبغي لملكِ سيداس أن يكونَ متغطرسًا قليلًا.”

كان جيمس لا يستسيغُ ملكَ سيداس، إصلان. 

فمنذ رسالتهِ الأولى، دأبَ إصلان على إظهارِ التحدّي للإمبراطوريّة، بل للإمبراطورِ نفسه.

“كيف يجرؤُ على…….”

“اتركه.”

كان جيمس على وشكِ إطلاقِ خطبةٍ طويلةٍ عن وقاحةِ ملكِ سيداس، حين رفعَ الإمبراطورُ يدهُ قاطعًا إيّاه.

“راقبوه فقط، ولا تدعوهُ يهلك. احرصوا على ألّا تصلَنا أخبارُ حربٍ أو ما شابه.”

يا لرحمةِ جلالةِ الإمبراطور. أظهرَ جيمس امتعاضًا، لكنّ رحمةَ الإمبراطورِ بسيداس لم تكن أمرًا جديدًا، فسرعانَ ما أرخى ملامحه.

‘لكنّ العينَ المتبقّيةَ لا بدّ من حمايتها.’

تمتمَ جيمس في سرّه وهو يقلّبُ الصفحةَ استعدادًا لمتابعةِ التقرير. وفي تلك اللحظة، نهضَ الإمبراطورُ فجأةً من مقعده.

“جلالتك، لم ينتهِ التقرير بعد.”

“لاحقًا.”

أجابَ الإمبراطورُ باقتضابٍ واتّجهَ نحوَ الباب. تنفّسَ جيمس خلفه بصمتٍ ثمّ لحقَ به.

‘ملكةُ سيداس…… لا بدّ أنّها فريا، تلك المرأة.’

كانت ملكةُ سيداس امرأةً يعرفها الإمبراطورُ جيّدًا. صديقةُ الأميرةِ السيداسيّةِ الراحلة. لا شكّ أنّها لم تتلقَّ أيَّ ردٍّ، ومع ذلك واصلت إرسالَ الرسائل.

ما إن سمعَ خبرَ ملكةِ سيداس حتى تضخّمَ القلقُ في صدره. وعادَ إلى ذاكرتهِ ذلك العيشُ في البرج، المنسيّ لدى الجميع، والمحفوظِ وحده في قلبه.

أسرعَ الإمبراطورُ خُطاه. وكما هو متوقّع، كان المكانُ الذي توقّفَ عنده هو قصرُ العاج، حيث تقيمُ الإمبراطورة.

—

من هو صاحبُ المرتبةِ الأولى في الإمبراطوريّة؟ كان الناسُ يتغامزونَ بهذا السؤالِ مازحين.

جلالةُ الإمبراطورة.

ولم يكن ذلك بلا سبب. فالإمبراطورة، في نظرِ الجميع، كانت تعلو حتى على الإمبراطور. كان يُجلّها ويضعُها دائمًا في المقامِ الأوّل، ويتصرّفُ طوعًا كخادمٍ لها.

رغمَ أنّ الإمبراطوريّةَ تعبدُ إلهةَ النورِ وحدها، فإنّها بلدٌ يقدّمُ الرجالَ ويُحطُّ من شأنِ النساء. ويكفي أنّ تاريخها الطويلَ لم يشهدْ إمبراطورةً واحدة.

ومع ذلك، حين جثا أعظمُ رجلٍ فيها أمامَ زوجته، لم يجدِ الوزراءُ سوى التنحنحِ والهمسِ فيما بينهم.

‘يجبُ أن نثنيَ جلالةَ الإمبراطور. 

بهذا الشكل…… ستتمرّدُ النساءُ على أزواجهنّ بدلَ طاعتهنّ.’

‘صحيح. هيبةُ الأزواجِ تنهار. لا يمكنُ تركُ الأمر.’

لكنّ كثيرين ممّن أبدوا تذمّرهم من موقفِ الإمبراطور، ما إن قابلوا الإمبراطورة، حتى همسوا سرًّا باعترافٍ مغاير.

‘هل سبقَ لكَ أن مثلتَ بين يديها؟ لقد رأيتها البارحة، وفهمتُ الإمبراطورَ فورًا.’

‘ما هذا…… أجننتَ أخيرًا؟’

‘قل ما تشاء. أنا لا أشعرُ إلا بالشفقةِ عليك.’

لم تكن الإمبراطورةُ مخلوقًا يُوصَف، بل لغزًا تُوارِي العروشُ معناها.

شعرُها البلاتينيّ، كأشعّةِ ربيعٍ مصفّاة، وتحتَه عينان زرقاوان كسماءٍ صافية، كانتا كفيلتين بإحمرارِ وجوهِ الرجالِ، حتى أولئك الغليظي الإحساس. 

لذلك لم يخلُ الأمرُ من شبّانٍ نبلاءَ يكنّون لها حبًّا مكتومًا، رغم كونها زوجةَ الإمبراطور.

وفوق ذلك، كانت بطبعها لطيفةً مع الجميع. ابتسامتها الخفيفة، وإيماءتها الهادئة، كانتا ساحرتين إلى حدٍّ لا يُقاوَم. وكلّ من تبادلَ معها حديثًا، سرعانَ ما وقعَ في أسرها.

ثمّ إنّها لم تعد تملكُ نقطةَ ضعف.

 فقد لاحقتها سابقًا أقاويلُ عن أصلها وبعدِ أسرتها عن السياسةِ المركزيّة. غير أنّ تلك الأصواتِ اختفت كلّها بعد أن أنجبت، قبل خمسِ سنوات، التوأمَ من الأمراءِ.

“يُقال إنّ جلالةَ الإمبراطورةِ ستقيمُ مأدبةً صغيرةً لإنقاذِ أصدقاءِ الأميرين.”

“يا ليتَ أحدَ أطفالنا يُدعَى.”

كانت الإمبراطورةُ تحظى الآن بتبجيلٍ وإجلالٍ لا حدّ لهما. 

وسعى الناسُ، على اختلافِ طبقاتهم وأعمارهم، إلى نيلِ رضاها.

وبالطبع، كان الإمبراطورُ في طليعتهم. إذ أجّلَ أعماله، وتوجّهَ إلى قصرِ العاج، وبعد أن أبلغَ كبيرَ الوصيفاتِ بقدومه كي لا تفاجأَ زوجته، تفحّصَ هيئته مرّةً أخيرةً ودخل.

—

ما إن بلغَ خبرُ قدومِ الإمبراطور، حتى خرجتِ الإمبراطورةُ ييرينا لاستقباله.

“ييرينا.”

“جلالتك. “

أسرعَ روشان نحوها، ووقفَ إلى جوارها طبيعيًّا.

 فابتسمت ييرينا بخفّةٍ وشبكت ذراعها بذراعه. 

نظرَ إليها روشان بنظرةِ من يملكُ الدنيا، ثمّ أشارَ إلى الخدم.

“انصرفوا جميعًا.”

وكأنّهم اعتادوا ذلك، اختفوا بلا صوت. وحين خلا المكان، تحرّكت ييرينا، فمشى روشان معها هامسًا:

“جلالتك؟ كيف اتّفقنا أن تناديني؟”

“كان هناك ناس.”

مالَ إليها هامسًا، فدفعته بخجلٍ خفيفٍ وأفلتت ذراعها. لاحقَها روشان متوسّلًا:

“الآن لا أحدَ هنا.”

“……الأطفالُ قريبون.”

أشارت ييرينا بعينيها إلى بابٍ مواربٍ في صالونِ الغرفة.

 في الداخل، كان التوأمُ، ولداهم. كانا، كأبيهما، شديدَي التعلّقِ بأمّهما. 

سواءٌ كانا يلعبان أو يدرسان، كانا يركضان إليها. واليوم أيضًا، بعد أن لعبا طويلًا في العشب، ناما في مخدعها.

“نحنُ زوجان، وهما طفلانا. 

ما المشكلة؟”

لم يتراجع روشان، بل اقتربَ أكثر. 

وما إن لامست يدُه الكبيرةُ جسدَها، حتى أحاطَ خصرَها بذراعه القويّة.

“روشان.”

انتفضت ييرينا ودفعته. أو بدا الأمرُ كذلك. التصقَ الجسدان. 

وفي تلك اللحظة، دفعَت يدٌ صغيرةٌ البابَ الموارب.

“أمّي!”

“لويس!”

كان لويس، الابنَ الأصغرَ من التوأم. اندفعَ الطفلُ الأشقر، وقد ورثَ شعرَ أمّه، نحوها وهو يحدّقُ بغيظٍ في أبيه. وبلا تردّد، فتحت ييرينا ذراعيها له.

“أمّاه…….”

“كايرو.”

حين حملت ييرينا طفلها، خرجَ من البابِ طفلٌ آخر، متردّدًا. 

كان كايرو، الابنَ الأكبر. بعكسِ أخيه، ورثَ شعرَ أبيه الأسود. 

بدا كأنّه يستيقظُ لتوّه، محاولًا التظاهرَ بالبراءة، وكأنّه لم يكن يقصدُ مقاطعةَ والديه. وكان ذلك التمثيلُ الطفوليّ لطيفًا على نحوٍ محبّب.