تدلّت أزهارٌ بيضاءُ وضيئةٌ إلى الأسفل، فملأتِ المعبدَ بلونٍ ناصع، ومع الذهبِ المتناثر فوق السيقانِ الرقيقةِ علت هتافاتُ الجموع.

في أعلى شرفةٍ في المعبد، ظهرَ صبيٌّ صغيرٌ لم يبلغ بعدُ سنَّ الشباب، وكان هو الكاهنَ الأعظم. وما إن بانَ حتى تفجّرت من كلّ صوبٍ عباراتُ الإعجاب.

كان الصبيُّ يضع على رأسه قماشًا أبيضَ طويلًا ينسدلُ خلفه، وتحت سماءِ تتساقطُ فيها الأزهارُ البيضاءُ بدا مقدّسًا إلى حدٍّ مهيب. زادت خيوطُ الذهبِ المطرَّزةُ على ثيابه، وتاجُ النبيّ المرتفعُ، من جلالِ هيئته.

“آه…… يا إلهي.”

ارتسم التأثّرُ على وجوهِ الحشودِ وهم ينظرون إلى الكاهنِ الأعظمِ الصغير. 

وبعضُ المؤمنينَ شديدي الإيمانِ ذرفوا الدموعَ حتى خرّوا جالسينَ على الأرض.

“امنحني بركتك.”

لم يكن الصبيُّ الواقفُ أمام الناسِ بزيّهِ الفاخرِ مجرّدَ كاهن. بل كان سيّدَ جميعِ الكهنةِ والكاهناتِ في الإمبراطوريّة. 

في الرابعةِ عشرة. 

رفعَ المرسل الصغيرُ يدهُ اليمنى. فانحنى جميعُ الكهنةِ المصطفّينَ تحته، دون اعتبارٍ للسنّ أو المنصب. وكذلك فعلتِ الجموع. فأدّى المؤمنونَ شعائرَ الدعاءِ باحترامٍ كاملٍ نحو النبيِّ الجديد.

لوّحَ المرسل الصغيرُ بيدهِ بخفّة. فصاحَ أحدُ الكهنةِ الواقفينَ معلنًا على الملأ أن يُصغوا إلى كلامِ النبيّ.

اشتدّ تركيزُ الناس. ولم يُفوّتِ المرسل الصغيرُ اللحظة، فأغمضَ عينيه وشرعَ يصلّي.

انبثقَ نورٌ ذهبيٌّ من جسدِ النبيِّ كلّه. كانت تلك بركتَهُ المباشرة، ودليلَ المعجزة.

مدّ الناسُ أيديهم محاولينَ لمسَ ذلك الضياء. ومن داخلِ الضوءِ الباهر، تطلّعَ المرسل الصغيرُ إلى المؤمنينَ، بنظرةٍ دافئةٍ، غير أنّها لم تخلُ من قسوة.

—

خلّفَ المرسل خلفه صخبَ الجموعِ ودخلَ إلى داخلِ المعبد. فانحنى له كاهنٌ عجوزٌ كان ينتظره.

“لقد أتعبتَ نفسك.”

ذلك الكاهنُ العجوزُ الذي كان، بصفتهِ نائبًا للنبيّ، يحكمُ المعبدَ كالرجلِ الثاني، تخلّى عن جميعِ مناصبهِ وعادَ كاهنًا عاديًّا. غير أنّ النبيَّ أوقفه وهو ينحني.

“يا أستاذي، اخفضوا صوتك.”

“لا يمكنني ذلك. أنتم لم تعود تلميذي. بل صرت أقربَ إلى الحاكم منّي.”

“لكن…….”

همَّ المرسل أن يقولَ شيئًا آخر. غير أنّ الكاهنَ العجوزَ اتّخذَ ذاتَ النظرةِ الصارمةِ التي كان يملكها حين كان معلّمَه. فأغلقَ المرسل فمهُ لا إراديًّا.

عندها ارتسمت على وجهِ الكاهنِ العجوزِ ابتسامةٌ مازحة، وقالَ بصوتٍ عطوف:

“مع ذلك، فهذا مُطمئنّ. أن أراكَ تقفُ هنا بهذه الصحّة.”

اختلطَ في صوتهِ مرارةٌ وفرح. ولم يكن ذلك غريبًا. فكم من صراعٍ خاضه ليُوصلَ هذا النبيَّ الصغيرَ سالمًا إلى مكانه. تذكّرَ الكاهنُ العجوزُ العديدَ من الكهنةِ الذين ماتوا أو طُردوا في نزاعاتِ المعبد.

وكان المرسل الصغيرُ يعلمُ جيّدًا كم من التضحياتِ قامت عليها مكانتُه. فشبكَ يديه كأنّه يصلّي، وتمتم:

“……بفضلِ جهودِ كثيرين، ومنهم أسلافُنا.”

توقّفَ الكاهنُ العجوزُ عن مجاراته في الصلاة، وقد خطرَ بباله فجأةً المشهدُ الأخيرُ للنبيِّ السابق، الذي لم يعد موجودًا في هذا العالم.

المرسل السابقُ، الذي ظلّ فاقدَ الوعيِ لسنوات، استعادَ وعيه وتكلّمَ لساعاتٍ قليلةٍ قبل موته. وفي تلك اللحظات، وهو بالكادِ يتشبّثُ بجسدهِ المحتضر، وجّهَ نصيحةً إلى معلّمِ النبيِّ الصغير.

‘ا، احذر…… ماكسيمور. و…….’

‘…….’

‘اعتنِ…… بإيان جيّدًا. أنا…… أثقُ بك وحدك.’

في ذلك الوقت، كان الحزنُ قد طغى فلم يُمعن التفكير. لكن بعد أن هدأت المشاعرُ قليلًا، لاحظَ الكاهنُ العجوزُ أمورًا مريبةً في كلماتِ النبيِّ السابق.

بدا وكأنّ النبيَّ السابقَ قد استعادَ كاملَ ذكرياته. فوصيّتهُ الطويلةُ نسبيًّا دلّت على وضوحٍ ذهنيٍّ لا يُستهان به.

حين أدركَ الكاهنُ العجوزُ ذلك متأخّرًا، ارتعدَ من هولِ الحقيقة. فقد تناولَ المرسل السابقُ، ليقاومَ الموت، ما يقاربُ زجاجةً ونصفَ الزجاجةِ من ‘ماء النقاء’. وهو مقدارٌ يعني محوَ أكثرَ من خمسين عامًا من الذكريات.

توالتِ الأسئلةُ وتراكبت. فأغمضَ الكاهنُ العجوزُ عينيه، وهمسَ في صلاته:

‘……إنّهُا مشيئةُ الحاكم.’

—

مرّت ستُّ سنواتٍ على جلوسِ الإمبراطورِ الجديدِ على العرش. وخلال تلك المدّة، التي لم تكن طويلةً ولا قصيرة، واصلت إمبراطوريّةُ ڤيستيوس نموّها يومًا بعد يومٍ تحت حكمِ الإمبراطورِ المتوَّج حديثًا.

‘اسحبوا الجيوش.’

الإمبراطورُ روشان ڤيستيوس، بخلافِ الإمبراطورِ المخلوع، لم يكن متعلّقًا بحروبِ الغزو.

فقد خافتِ الدولُ المجاورة، متذكّرةً صورتهُ كشيطانِ ساحةِ القتال، أن يرفعَ لواءَ توحيدِ القارّة. لكنّهُ أظهرَ اهتمامًا بالإدارةِ الداخليّة أكثرَ من الحرب.

بدأ المالُ الذي كان يدورُ خارجَ البلاد يعودُ إليها. أُنشئت المدارسُ ودورُ الإيواءِ، وازدهرتِ الفنون. وتحسّنت حياةُ الناس عمّا كانت عليه.

“يُقال إنّ مسرحيّةً ستُعرضُ غدًا في الساحة. عن وريثِ إقطاعيّةٍ اختارهُ الحاكم، يطيحُ بأخيهِ غيرِ الشقيقِ الذي اغتصبَ منصبَ الحاكم، ثم يُنقذُ أميرةَ دولةٍ مجاورةٍ من تنّينٍ شرير.”

“قصّةٌ مبتذلة. أترى فيها متعة؟”

“لا أعلم عن القصّة، لكنّ الممثّلةَ التي ستؤدّي الدورَ الرئيسيّ تُقالُ عنها فائقةُ الجمال.”

“إذًا علينا الذهاب.”

ومع وفرةِ العيش، لم يبخلِ الناسُ في مدحِ الإمبراطور. 

أمّا الإمبراطورُ المخلوعُ، الذي لُقّبَ بالطاغية، فلم يبقَ منه سوى ذكرى شريرٍ يُبرزُ عدالةَ الحاكمِ الحاليّ، دون أن ينالَ شفقةَ أحد.

“كيف حالُ الإمبراطورِ هذه الأيّام؟”

“كما هو متوقّع. لا يغادرُ سوى مكتبهِ وقصرَ العاج. بل نُقلَ مقرُّ إقامتهِ إلى هناك.”

“ما زال على حاله إذًا. لا بدّ أنّ الكونتَ هيمان يتألّمُ قليلًا. أدخلَ ابنتهُ الصغرى، التي يُقال إنّها جميلة، إلى القصر كوصيفة…… لكنّهُ أضاعَ جهده.”

لم يجرؤِ النبلاءُ على معارضةِ إمبراطورٍ محبوبٍ وذو سلطةٍ مطلقة. كما أنّ مقرّبيهِ كانوا أكفاءَ قليلَي الطمع، فلم تقعِ النزاعاتُ المعتادة.

“هذا غيرُ معقول! كم من الفضلِ قدّمهُ أسلافي للإمبراطوريّة. ألهذا يُعاملُ وريثُهم؟”

“صحيح! كيف يُمنَحُ جيمس لقبَ كونت؟!”

“لا يجوزُ السكوت. علينا إيصالُ رأينا إلى جلالةِ الإمبراطور!”

لم تخلُ الأمورُ من توتّرٍ كلّيًّا. 

لا سيّما بين النبلاءِ الذين وقفوا إلى جانبِ روشان قبيلَ خلعِ الإمبراطورِ السابق. غير أنّ دوقَ داي، زعيمَهم الفعليّ، عادَ إلى إقطاعيّته فورَ تتويجِ روشان، فلم يبقَ لهم مركزُ ثقلٍ واضح. 

وهكذا ظلّ مجتمعُ النبلاءِ، رغم بعضِ المناوشاتِ الصغيرة، أكثرَ هدوءًا من أيّ وقتٍ مضى.

“آه…… يُقال إنّ إمبراطورةَ الإمبراطورِ المخلوعِ قد توفّيت. 

ابنةُ دوقِ داي، أعني.”

“قيل إنّ مرضها اشتدّ، فكان ذلك متوقّعًا.”

“أهو المرضُ حقًّا؟ هناك من يقول إنّها ألقت بنفسها شوقًا إلى الإمبراطورِ المخلوع.”

“لا أظنّ. 

نحن نعلمُ جميعًا أنّ علاقتهما لم تكن جيّدة. الأرجحُ أنّها ماتت حزنًا وغضبًا.”

“غضبًا؟”

“ألم يقفِ الدوقُ مع الإمبراطورِ الحاليّ قبيلَ خلعِ السابق؟ يُقال إنّها ظنّت أن لقبَ الإمبراطورةِ سيبقى لها، فإذا بها تُحبَسُ في معبد…….”

“سمعتُ ذلك أيضًا. بل إنّ الإمبراطورَ ضغطَ على الدوق، وأمرهُ بإبعادِ ابنتهِ لأنّه لا يريدُ رؤيتها.”

“يا للهول. لقد فهمت. فهي كانت على علاقةٍ بالإمبراطورِ المخلوعِ حين كانت مخطوبةً لجلالةِ الإمبراطورِ الحاليّ. من لا يكرهُ ذلك؟”

“حتّى لولا ذلك، كانت مكروهة. تعرفون طبعها السيّئ. مجرّدُ التفكيرِ بما قاسيناهُ لإرضائها يُقشعرّ له البدن.”

وهكذا، بعد أن كانت يومًا سيّدةَ القصرِ وأعلى النساء مقامًا، طواها النسيان. ولم يحضر جنازتَها في المعبدِ الصغيرِ سوى عائلتها وبعضِ أقربائها.

وكما يسقطُ نجمٌ فجأة، يسطعُ آخر. فمحا النبلاءُ الأذكياءُ من أذهانهم من انسحبوا من المشهد، ووجّهوا أنظارهم إلى النجمِ الصاعد.

“صحيح. كلّما تذكّرتُ ذلك…… أدركتُ كم أنّ جلالةَ الإمبراطورةِ الحاليّة رائعة. جمالٌ يضاهي عمقَ رحمتها.”

“وفوق ذلك، كم هي موهوبة. أتذكرون حفلةَ الشاي في حديقةِ الزنابق بقصرِ العاج؟ لم أشهد مثلَها في حياتي.”

وكانت أكثرُ من يستحقُّ وصفَ النجمِ الصاعدِ في الإمبراطوريّة، هي رفيقةُ الإمبراطورِ روشان ڤيستيوس، ومحبوبتُه التي لا يشبعُ من حبّها، الإمبراطورةُ ييرينا ڤيستيوس.

تنحدرُ الإمبراطورةُ من أسرةِ روكزينتا العريقة في الغرب، وهي الابنةُ الثانيةُ لماركيزٍ لا شأنَ له بالسياسةِ المركزيّة. 

ولم تظهر في العاصمةِ قطّ قبلَ وقوفها إلى جانبِ الإمبراطور. ولهذا، كثرتِ الشائعاتُ فورَ تتويجها.

“كنتُ في تلك الحفلة، لكنّي لم ألحظْ سوى جمالِها الآسر. آه، وقد دهشتُ لأنّها لا تُشبهُ والدتها، ماركيزةَ روكزينتا، في شيء. 

حتّى إنّني تساءلتُ إن كانت تلك الشائعاتُ الغريبةُ صحيحة.”

“أيّ شائعاتٍ تقصدين؟”

“ألم تسمعوا؟ قيل إنّها من أصلٍ وضيع، وأنّ الإمبراطورَ منحها لقبًا. بل قيل أيضًا إنّها كانت أسيرةَ دولةٍ صغيرةٍ يحتفظُ بها الإمبراطور.”

في مجتمعٍ يعشقُ القيلَ والقال، تضخّمتِ الأقاويل. 

غير أنّها لم تلبث أن تلاشت واحدةً تلوَ الأخرى، بلا دليلٍ ولا أثر.