حين ظهر الإمبراطور وكأنّه جاء ليقتل أحدًا، ارتعد أهلُ المعبد خوفًا.

لكنّ روشان لم يُعِرْهم أدنى اهتمام، وتقدّم إلى الأمام بثبات.

كانت سرعةُ خُطاه واتّساعُ خطوته أكبرَ ممّا يحتمله الكاهنُ الذي كان يقوده، فاضطرّ إلى الجري شبهَ ركضٍ للحاق به، ثمّ ما لبث أن تخلّف، يلهث حتى كاد ينقطع نَفَسُه.

“أين هي؟”

“ه، هنا… من هذا الجانب، يا صاحبَ الجلالة.”

وأخيرًا بلغ روشان مقصدَه.

ففتح بابَ غرفةٍ قصيّة في المعبد دون أن يطرق، فتراجع الكهنة مذعورين من حدّة اندفاعه.

دَوِيٌّ مكتوم.

انفتح الباب الخشبيّ بعنفٍ كاد يُحطّمه، فانكشف الداخل الملبّد بالغبار.

دخل روشان دون تردّد، وسرعان ما توقّفت خطواتُه عند مُصلّى صغير في عمق الغرفة.

تمثالٌ خشبيّ صغير، في حيّزٍ لا يتّسع إلّا لشخصين.

أنزل روشان رأسه عند رؤيته، فأسفل القاعدة الصغيرة كان جسدُ راهبةٍ عجوزٍ منطرحًا أرضًا.

“… صاحبُ السموّ.

بل يجب أن أناديك الآن جلالةَ الإمبراطور.”

قالت الراهبةُ المُسِنّة، أليسيا، وهي تنهض وتُقوّم جسدها.

نظر روشان إلى شعرها الذي شاب حتّى الرماد، وإلى التجاعيد الغائرة في يديها، ثمّ إلى وجهها الذي لم تَعُد تُخفيه عصابة.

عينان مُغلقتان التحمتا بالجلد، وجسدٌ لم يبقَ فيه غير العظم، فانبثق منها جوٌّ مُرعِب.

تلك الراهبة التي بدت يومًا مُقدّسة، غدت الآن كهيئة ساحرةٍ من حكايات الأطفال.

“ماذا فعلتِ؟”

خاطبها روشان وكأنّه سيستلّ سيفه في اللحظة التالية.

كان في صوته المرتجف قتلٌ صريح.

“بأيّ طريقةٍ أنقذتِها آنذاك؟”

كانت أليسيا قد فقدت بصرها كليًّا.

لم يَبقَ في جسدها ذرّةُ قوّةٍ، ومع زوالها زال نورُ عينيها أيضًا.

ومع ذلك، كانت تعلم.

تعلم أنّ الرجل الواقف أمامها، الإمبراطور الذي تُجِلّه الإمبراطوريّة بأسرها، كان يرتجف خوفًا حتّى شحب وجهُه.

ذلك الذي لُقِّب في ساحات القتال بملك الموت، بدا الآن هشًّا كأنّه سينكسر.

“لا واحدَ من الأتباع التي تؤمنون بها نافعٌ حقًّا.”

أنقذ روشان ييرينا، التي كانت تنتظر الموت بورقة شجرة الإله الأحمر، بصعوبةٍ بالغة، مستخدمًا الكهنة والراهبات.

أعاد لقلبها الخفقان، ومنحها نَفَسًا ضعيفًا بالكاد.

لكنّ ذلك كان كلّ شيء.

فكلّما حاول أتباعُ حاكم النور سحب شيءٍ من قوّتهم، عادت ظلالُ الموت الداكنة لتُخيّم على جسد ييرينا.

ولهذا، وتحت أوامر الإمبراطور القاسية، كان الكهنة والراهبات يعصرون ما تبقّى لهم من قوى.

‘أكثر… لا أستطيع… أسرعوا!’

حين تبلغ راهبتان حدَّ الانهيار، يتقدّم ثلاثةُ كهنةٍ كانوا في الانتظار.

وحين ينهك الثلاثة، تتسلّم الأمرَ مجموعةٌ أخرى من الراهبات.

هكذا، كان الأقوياء يعملون اثنين أو ثلاثة، ومن دونهم أربعةً إلى سبعة.

وما كان لهذا أن يستمرّ لولا العدد الكبير من مستخدمي القوّة المقدسة الذين جلبهم روشان إلى القصر.

لكن حتّى هذا بلغ نهايته.

فكراهيةُ التنّين الأحمر كانت تزداد، وأتباعُ النور يذبلون بسرعة.

وكان واضحًا أنّ حياة ييرينا لا يمكن تمديدها إلى الأبد.

كان موتُها مسألةَ وقت.

لو استطاع، لجمع روشان كلّ من يملك قوّةً إلهيّة في الإمبراطوريّة، بل لفتّش القارّة بأكملها وساقهم قسرًا، فقط ليُبقيها حيّة.

صرخ مطالبًا بطريقةٍ ما، ثمّ تذكّر أنّ أليسيا، حين أنقذت ييرينا سابقًا، استخرجت دمًا من يده وأخذت جزءًا من قوّته.

غرس روشان سيفه في يده وسال الدم، صارخًا أن يفعلوا به شيئًا.

لكنّ أحدًا لم يعرف كيف يستخدم القوّة الإلهيّة الممزوجة بدم الإمبراطور.

نظر إليهم وهم يرتجفون خوفًا من دمه، فركض وهو يفكّر أنّه محظوظ لأنّه لم يقتل أليسيا.

وكما في كلّ مرّة، التأم جرحُه في لحظةٍ بقوّة الإلهة.

وعندها شتمها.

كان عليها أن تنقذها، لا أن تُصلحه هو.

إن كانت ستمنحه تلك القوّة، فلتُعطه سبيلًا لإنقاذها أيضًا.

“أنقذيها.”

“….”

“لا، أنقذيها.”

توسّل روشان وهو يتحسّس خصره، فلم يجد غير غمدٍ فارغ.

فأخرج خنجرًا من ثيابه، وغرسه بلا تردّد في يده اليسرى.

اخترق الخنجر ظهرَ الكفّ ومزّق راحته، لكنّه لم يبدُ وكأنّه يشعر بالألم، بل مدّ يده النازفة نحو أليسيا.

انتشر عبقُ الدم في الهواء، فقبضت أليسيا حاجبيها وتكلّمت.

كان صوتُها الخشن يخدش أذنيه.

“لا أستطيع.

لم يَبقَ لي ما يكفي لاستعارة قوّة جلالتك.”

جسدٌ أُفرغ من كلّ قوّة.

ربّتت أليسيا على ظهر يدها المتجعّدة.

“إذًا علّمي غيرك.

في القصر عشراتٌ يستطيعون استخدام القوّة المقدسة.”

“ذلك صعب.

المعجزة آنذاك استُخرجت عبر اللعنة التي بقيت في الأميرة.

والآن، بعد أن زالت اللعنة وفتحت عينيها، لم يَعُد ذلك ممكنًا.”

انهار اليأس على وجه روشان.

تدلّت يده النازفة، وانثنت ركبتاه، وتهدّم جسده على الأرض.

‘… أيها الحاكم.’

الأميرة التي اختارت الموت بورقة الشجرة، والمُحتلّ الذي يسعى لإنقاذها.

لم تكن أليسيا ترى، لكنّها كانت تعلم كلّ شيء، فقد رأته في رؤى الإلهة قبل أن تفقد بصرها.

‘سمحتِ لي بالطعن الأخير، فلكِ الشكر.’

انحنت أليسيا ببطء، وجمعت يديها كأنّها تُصلّي، ثمّ همست بخنجرٍ سيكون خلاصًا له، ويأسًا لييرينا.

“ما زال أمام جلالتك خيارٌ آخر.

ذاك الذي تركتُه عند صدر الفارس فريدريك.”

تذكّر روشان ذلك الوجود، ماءً ناصعًا قادرًا على إنقاذ المحتضرين.

لكن هل سينفع ييرينا؟

“لا جرحَ فيها.

ليست مسمومة ولا مصابة.”

“أمتأكّد أنّها بلا جرح؟”

قطعت أليسيا كلامه.

كان جسدُ الأميرة سليمًا، ومع ذلك عجز عن الإجابة.

“لم يَبقَ لكُثيرٍ من الوقت.

فورقةالشجرة المقدسة لعائلة سيداس لعنةٌ وسمٌّ لا يُضاهى.”

خفق قلبُ روشان بعنف.

كانت محقّة.

وجب أن يُجرّبه، على الأقلّ.

ومع ذلك، تردّد.

لم تمتدّ يده إلى القارورة المخفيّة في صدره.

‘توقّف… لا تُقلّد ذلك الرجل… أرجوك.’

صرخةُ الأميرة وهي تحتجّ على خداعه ما زالت حيّة.

توسُّلُها للموت كأنّه أمام عينيه.

هل هو الخيار الصحيح؟

أن يخدعها مرّةً أخرى؟

عضّ روشان شفتيه حتّى سال الدم.

‘لا… لا أستطيع تركها تموت.’

لم يطل التردّد.

نهض، وانتزع الخنجر من يده، وألقاه.

ثمّ استدار واختفى.

كانت سرعته، تحت حماية إلهة النور، فوق البشريّة.

لكن أليسيا بقيت طويلًا في مكانها.

ثمّ لامست الأرض، فالتصق دمُ الإمبراطور بكفّها.

ابتسمت بمرارة وهمست:

“… انتهى كلّ شيء.”

اقتربت نهايةُ المنتقم.

رفعت صلاتها الأخيرة، وقد اختارت أسوأ الطرق، لكن بأعظم انتقام.

“تمّ الأمر.”

قالت وهي ترفع رأسها.

كانت تعلم أنّ لعنة الساحر الأعمى لم تنتهِ بعد.

“يا أميرة، سيكون وارثُك مزيجًا من دمه، وبذلك تتحرّر أميراتُ سيداس من السلسلة.”

بكت الراهبةُ العمياء، ثمّ زحفت كوحشٍ رباعيّ.

ولمّا وجدت نصلَ الخنجر، أمسكت به وغرسته في قلبها.

“أيها الحاكم، ارحم هذه المذنبة.”

وهكذا، عُثر على جثّتها لاحقًا على يد خادمةٍ صغيرة.

ملحق أليسيا: راهبة أم ساحرة.