بمناسبة يوم ميلاد الإمبراطور، أُقيمت وليمةٌ فاخرة.

وقد كان حجمُها ضعفَ ما كانت عليه في العام الماضي، ومع الدعوات التي كُتِبَ عليها أمرٌ بالحضور الإلزامي، توافد عددٌ كبير من النبلاء إلى القصر الإمبراطوريّ.

 

“يبدو أنّ سموّ وليّ العهد الإمبراطوريّ هادئٌ على غير عادته هذه الأيّام.”

 

“ألم تسمعي؟ كيف لا… يُقال إنّ تلك الأسيرة التي كانت في قلبه قد ماتت.

حزنُه شديد لدرجة أنّه لا يخرج من القصر أصلًا.”

 

“مع ذلك، سمعتُ أنّه سيحضر وليمة يوم الميلاد نفسها.”

 

“حقًّا؟”

 

“نعم. سمعتُ ذلك من السيّد جيمس، مقرّبه، فلا مجال للشكّ.”

 

بدأت الولائم قبل يوم الميلاد بثلاثة أيّام.

وكان النبلاء يتجاذبون الأحاديث فيما بينهم، مترقّبين يوم ميلاد الإمبراطور.

 

وهكذا انقضت الأيّام الثلاثة سريعًا وسط القيل والقال.

وفي يوم الميلاد نفسه، وكما أُشيع، ظهر وليّ العهد الإمبراطوريّ روشان فيستياس في وقتٍ مبكّر نسبيًّا.

 

“أنظروا. لقد وصل سموّ وليّ العهد.”

 

“يا إلهي… يبدو شاحب الوجه.”

 

كان وجهُه يوحي بحزنٍ عميق لا سبب واضحًا له.

 

تذكّرت السيدات إشاعة موت أميرة سيداس، الأسيرة التي كانت تُعدّ عشيقته السرّيّة، وبدأن ينسجن في خيالهنّ مشاهد مأساويّة.

 

غير أنّ ييرينا كانت، بطبيعة الحال، حيّةً تُرزَق.

 

هايدن، الذي كان يعلم الحقيقة، ارتسمت على وجهه مرارةٌ خفيفة وهو يسمع همسات النساء ونظراتهنّ الموجّهة إلى سيّده.

أمّا نوكس، فظلّ على عكسه، يتمتم بوجهٍ جامد.

 

“الأمور تسير كما أردنا.”

 

“…نعم.”

 

أومأ هايدن برأسه على كلام نوكس، وهو يستحضر في ذهنه الأميرة التي ستكون الآن في البرج، لا تعلم شيئًا.

بعد اليوم، سيختفي هو من ذاكرتها.

 

بفعل ذلك الشيء الذي جلبه السيّد من المعبد.

وبعد وقتٍ قصير، ستجلس إلى جوار سيّده.

زوجةً له، ثم إمبراطورةً للإمبراطوريّة.

 

‘ذاكرة الأميرة ستُمحى؟’

 

كانت الأميرة تنظر إليه على أنّه فارسٌ إمبراطوريّ لا أكثر، بل وتخاصمه.

لذا، إن كان يُراد لعلاقةٍ طيّبة أن تنشأ، ففقدانُ ذاكرتها هو الخيار الأفضل.

ومع ذلك، لسببٍ ما، شعر بطعمٍ مرّ في فمه.

 

“…هايدن، أما زلتَ لم تفق بعد؟”

سأله نوكس بصوتٍ بارد بعدما لاحظ تعبيره بطرف عينه.

هزّ هايدن رأسه.

 

لقد محا مشاعره تجاه الأميرة منذ زمن.

 

“نوكس، لا تشكّ فيّ.

لستُ بالوضيع الذي يظلّ متعلّقًا بامرأةٍ وضع سيّده قلبه عندها.”

 

“فلماذا هذا الوجه إذن؟”

 

أراد أن يجيب، لكن الكلمات لم تخرج.

أطبق هايدن شفتيه وسأل نفسه:

هل ما زال شيءٌ من قلبه عند الأميرة؟

 

لكن، سواء بقي شيءٌ أم لا، ما الذي سيتغيّر؟

النتيجة واحدة على أيّ حال.

لم يكن لينوي إظهار أيّ شعور أو فكرة قد تُعدّ تمرّدًا على سيّده.

 

“…إنّما أشفق عليها.”

 

“….”

 

“تجري الأمور حولها، وهي لا تعلم شيئًا.

هذا كلّ ما في الأمر. شفقة لا أكثر.”

 

رمقه نوكس بنظرةٍ حادّة.

فريدريك أيضًا، وهايدن كذلك، ما الذي أصابهم جميعًا؟

إنّها مجرّد امرأةٍ جميلة.

 

كم من الدول دمّروها مع سيّدهم، وكم من النساء كنّ في وضعٍ مماثل لوضع الأميرة.

فلماذا وحدها أميرة سيداس تُثير فيهم هذه الاستجابات؟

 

ثم إنّ المسألة لم تكن حبًّا أم شفقة.

أيّ شعور، مهما كان، يولّد اهتمامًا، والاهتمام سرعان ما يتحوّل إلى ميل.

ومن هذا المنطلق، رأى نوكس أنّ حمل أيّ عاطفةٍ عميقة تجاه الأميرة هو بحدّ ذاته خيانة.

 

وفوق ذلك، بدا له أنّ مشاعر هايدن تجاوزت الشفقة منذ زمن.

 

فوجّه إليه تحذيرًا قاسيًا:

“شفقة؟

أرى أنّك بحاجةٍ إلى التدرّب أكثر على الكذب.”

 

“….”

 

“تغاضيتُ حتّى الآن، لكن لا تتجاوز الحدّ.

لصبر الإنسان حدود حين يرى خيانة رفيقه.”

 

كان هايدن على وشك أن يتذرّع بشيءٍ ما، حين دوّى صوتُ بوقٍ عند الباب الكبير.

وبعده مباشرةً، تردّد صوتُ رئيس الخدم وهو يطرق عصاه على الأرض، وظهر بطلُ هذا اليوم.

 

“شمسُ الإمبراطوريّة العظيمة،

جلالةُ الإمبراطور يتفضّل بالدخول.”

 

 

—

 

“…جلالته كما هو، لم يتغيّر.”

 

“صدقت.

كنتُ قد سمعتُ إشاعةً أنّه صار أكثر وقارًا مؤخرًا، ويبدو أنّها كانت كذبًا.”

 

“وهل يتغيّر المرء بهذه السهولة؟ تسك.”

 

داخل قاعة الوليمة، راقب الناس الإمبراطور بازدراء.

فمهما يكن يوم ميلاده، كان سلوكه فظًّا على نحوٍ فاضح.

 

“مولاي، تفضّل بكأسٍ آخر.”

 

“هاها! حسنًا، لا بدّ أن أشرب الكأس التي تقدّمينها.”

 

“آه، إذن ستقبل بالكأس التي أقدّمها أنا أيضًا، أليس كذلك؟”

 

“يبدو أنّكنّ تعزمْنَ اليوم على قتلي.”

 

جلس الإمبراطور على العرش الذهبيّ، تحيط به ثلاثُ محظيّات، وهو يجرع الخمر.

 

وجهٌ محمرّ من شدّة السُكر.

 

نساءٌ يتدلّلن عند جانبه.

مشهدٌ لا يُرى عادةً إلّا في بيوت اللهو، فجعل النبلاء يعبسون.

 

“اقتربي أكثر.”

 

كان الإمبراطور يتصرّف وكأنّه لا يعبأ بنظرات الآخرين.

زاد المشهد ابتذالًا حين رفع طرفَ تنّورة إحدى المحظيّات نصف العاريات.

 

“كان اختيارُ الدوق صائبًا.

أن يفعل هذا في مثل هذا المقام…

لا يمكن إخفاء الأصل، على ما يبدو.

ولحسن الحظّ، سنرتاح قريبًا من رؤية هذا المنظر.”

قال أحد النبلاء المقرّبين من دوق داي ذلك وهو ينقر بلسانه.

 

فالتفت إليه الدوق بنظرةٍ صارمة.

 

“اصمت.

كيف تُطلق لسانك هكذا؟”

 

“أ، أعتذر.”

 

“تبدو ثملًا.

عُد أدراجك حالًا.”

 

قد يبدو ردّ فعل دوق داي مفرطًا في الحساسيّة.

لكنّه كان يرى أنّ عليه أن يكون أشدّ حذرًا.

فالوضع الراهن أشبه بالسير فوق جليدٍ متصدّع.

 

‘دوق داي، استدعيتُك اليوم على عجل لأتحدّث إليك عن عزمي.’

 

‘…’

 

‘كنتُ إمبراطورًا فاشلًا، أعلم ذلك.

وأعرف كم حاولتَ أن تقودني إلى الطريق القويم.’

 

‘…أحقًّا تقول هذا؟’

 

‘بفضل الكلمات المقدسة وإخلاصك، أدركتُ أنّه لا يجوز أن أواصل العيش هكذا.

سأتغيّر كثيرًا.

فلتساعدني مرّةً أخيرة، أرجوك.’

 

لم يكن الآخرون يعلمون، لكنّ الدوق كان يعرف.

كلّ ما يفعله الإمبراطور الآن لم يكن سوى تمثيل.

وسرعان ما…

 

وبينما كان الدوق يستحضر ما سيقع بعد قليل، نظر إليه الإمبراطور، وهو يُقبّل إحدى المحظيّات، ورفع زاوية فمه بابتسامةٍ طويلة.

انحنى الدوق قليلًا تحت وطأة عينيه البنفسجيّتين.

 

عاد نظرُ الإمبراطور إلى المحظيّات.

تنفّس الدوق بعمقٍ خافت وأدار رأسه.

وفي تلك اللحظة، التقت عيناه مباشرةً بعيني روشان، الذي كان يقف في وسط القاعة، محطّ أنظار الجميع.

 

عينان حمراوان كأنّهما تنفذان إلى أعماق كلّ شيء.

ارتعش الدوق وسارع إلى صرف نظره.

وفي اللحظة نفسها، نهض الإمبراطور فجأةً من مكانه.

 

“أيّها المجتمعون لتهنئتي، أشكركم من أعماق قلبي.”

 

كان صوتُه جهوريًّا واضحًا، لا يوحي بسُكرٍ من قريب أو بعيد.

تسمّرت الأبصار عليه.

جال بنظره في الحضور، ثم ابتسم ابتسامةً رقيقة وتابع:

 

“أودّ أن أحيّيكم جميعًا، لكنّ الوقت لا يسعفني.

لذا أعددتُ مجلسًا خاصًّا لعددٍ قليل ممّن قدّموا خدماتٍ جليلة لإمبراطوريّتي.”

 

في مثل هذه المناسبات، لم يكن غريبًا أن يدعو الإمبراطور كبار النبلاء والشخصيّات المهمّة على انفراد.

 

غير أنّ الإمبراطور كيدريك، في الأعوام الماضية، كان منشغلًا باللهو أثناء الولائم، ونادرًا ما أقام مثل هذه المجالس.

لذا بدأ الناس يتبادلون النظرات، متسائلين عمّن سيُدعى.

 

“لا تأخذوا الأمر على محمل الضيق.

فمكافأة أصحاب الفضل أمرٌ بديهيّ.”

 

أشار الإمبراطور بيده بأناقة نحو رئيس الخدم.

 

ففرد هذا الأخير لفافةً طويلة ونادى:

“بأمرٍ من جلالة الإمبراطور.

على من تُذكر أسماؤهم أن ينتظروا، ثم يتبعوني.”

 

 

—

 

على عكس ما أُشيع عن موتها، كانت ييرينا موجودةً بهدوء في الطابق الأعلى من البرج.

 

وبدلًا من ‘كيان’ الذي كان يلازمها دائمًا، جلس فريدريك إلى جوارها بعد غيابٍ طويل.

 

‘لماذا…’

 

حين رآها فريدريك، شعر بثقلٍ يضغط على صدره.

كان تغيّرُها واضحًا.

 

لم تعد تلك الأميرة الصامدة رغم الخوف والقلق.

بدت شاردة، كزهرةٍ بهت لونها تحت ضوءٍ قاسٍ.

 

صار تعبيرها ألطف من ذي قبل، واختفت الحركات المتوتّرة من يديها.

 

لكن وهي جالسةٌ في صمت، تنظم الخرز، لم يبقَ من حيويّتها شيء.

بدت كأنّها قد تتبعثر في الهواء في أيّة لحظة.

 

كانت سرعةُ يديها، مقارنةً بالماضي حين فقدت بصرها تمامًا، مذهلة.

يدُها وهي تصنع الزينة من الخرز تشبه يدَ حرفيٍّ متمرّس.

 

ومع ذلك، فإنّ تكرار إدخال خرزةٍ بعد أخرى، بالحجم نفسه، كان يحمل خمولًا يشبه غناء طائرٍ محبوس في قفص.

 

‘أليس هذا فعلًا لا يجوز؟’

 

لذلك، ربّما، شعر فريدريك بنفورٍ من ييرينا التي ستفقد ذاكرتها قريبًا.

 

هي على هذه الحال الآن…

فكيف سيكون الأمر إن نسيت حياتها كلّها؟

حتّى لو كانت تلك الذكريات مؤلمة، فإن زوالها…

 

لم يستطع طرد الإحساس بأنّهم يحطّمون إنسانًا تمامًا ليعيدوا تشكيله كما يشاؤون.

كلّ ما جرى، وكلّ ما سيجري للأميرة، كان خداعًا مروّعًا.

 

‘وأنا أيضًا جزءٌ من هذا، أليس كذلك؟’

 

شعر بالقرف من نفسه، وهو يطيع أمر روشان بالبقاء إلى جوارها.

 

‘لا… هذا الطريق صحيحٌ للأميرة أيضًا.’

 

كبت الغثيان الذي صعد إلى حلقه، وأجبر نفسه على الاقتناع.

فالنتيجة، في النهاية، ستكون في صالحها.

سيّده يحبّ الأميرة، ولن يتركها.

فالأفضل لها أن تنسى كلّ شيء وتبدأ من جديد.

أن تنسى، وتعيش في مقامٍ رفيع، تُغدَق عليها أسمى المعاملة.

 

غير أنّ محاولته إقناع نفسه باءت بالفشل.

ما جدوى كلّ هذا؟

هل يمكن لإنسان أن يكون سعيدًا بسعادةٍ فُرضت عليه دون اختيار؟

وإن بدا سعيدًا، فهل يكون ذلك حقًّا سعادة؟

 

كان الأمر بشعًا.

أن تُمحى ذاكرة إنسان، ثم يُقال إنّهم أسعدوه.

أيّ خداعٍ أفظع من هذا؟

 

‘…لكن وأنا أراكِ هذه الأيّام، تذكّرتُ فجأةً أختك.

تلك التي عجزت عن كبح مشاعرها، فسقطت من سيّدةٍ جليلة في الجنوب إلى مجرّد متمرّدة.’

 

ورغم كلّ تلك الأفكار، ورغم عضّه على شفتيه حتّى سال الدم، عزم فريدريك على الصمت.

مهما يكن ما في قلبه، فالطريق المرسوم واحد.

ومهما حدث، لن يخون سيّده.

 

“…السيّد فريدريك؟”

 

“…”

 

“سيدي؟”

 

كان فريدريك غارقًا في أفكاره، حين نادته ييرينا.

لم يدرك أنّها تناديه إلّا بعد برهة، فانتفض قليلًا وأدار رأسه نحوها.