“لقد أخطأتُ، يا أبي.”

“السيِّدة ييرينا.”

“أُه… سامِحيني، سامِحيني يا أُمّي، لكنّني مُتعبةٌ جدًّا…”

“انهضي من فضلكِ.”

“أنا… أنا وحيدةٌ جدًّا… مُتعبةٌ جدًّا.”

“ييرينا.”

رغم تتابُعِ النِّداء، لَمْ تستفق ييرينا، فمدَّ الرَّجلُ يده في النِّهاية نحوها، وهي مُستلقيَةٌ على الأريكةِ بوضعٍ غيرِ مريحٍ، تتخبَّطُ في كابوسٍ ثقيل.

ما إن لامسَتها يدُه الكبيرةُ حتّى انتُزِعت ييرينا بصعوبةٍ من الكابوس، وفتحت عينيها ببطء، يتصبَّبُ العرقُ الباردُ من جبينها، وحين لاح أمام ناظريها الطَّيفُ الذَّهبيُّ المألوفُ، بدا على وجهها ارتياحٌ صادق.

“آه… السَّيِّد كِيان.”

“هل أنتِ بخير؟”

سألها وهو يُناوِلُها كأسَ ماء، فأومأت برأسها وتلقَّت الكأسَ بكلتا يديها.

“نعم، أنا بخير، غفوتُ قليلًا ورأيتُ حلمًا فحسب، فلا تقلق.”

قالت ذلك، غير أنّ يديها اللَّتين تُمسكان بالكأسِ كانتا ترتجفان ارتجافًا واضحًا.

تأمَّل الرَّجلُ معصمَيها النَّحيلين، ثم جثا على ركبةٍ واحدة، وأطبق بيديه على يديها الممسكتين بالكأس.

فانتفض جسدُها للحظةٍ من المفاجأة، ثم ما لبث أن استرخى، إذ بثَّت حرارةُ يده الكبيرةِ الدِّفءَ في يديها الباردتين، فهَمَسَت بشكرٍ خافت.

عند تلك الابتسامةِ الخفيفة، لانَ التوتُّرُ الحادُّ في أعصابِ الرَّجلِ واستدار.

عيناها العميقتان الواسعتان، وانحناءةُ شفتيها الطَّفيفة، وخصلاتُ الذَّهبِ التي تتمايل قرب خدِّها؛ كلُّ ذلك كان كأنّ ريشةً تداعبُ قلبَه برفق.

“… ما رأيكِ لو أبلغنا الكاهنة أليسيا بتغييرِ الخادمة؟”

سألها وهو لا يزالُ راكعًا أسفلَها، بعد أن أعانها حتّى على شربِ الماء.

توقَّفت ييرينا عند كلمةِ خادمة، فخطرَت جين على بالها، وهزَّت رأسها بمرارة.

“قلتُ لها بنفسي ألّا تأتي حتّى نعثر عليها.”

“لكن إن بقيتِ وحدكِ وتعبتِ كما حدث قبل قليل… تلك الخادمة تتقاضى أجرًا لقاء خدمتكِ.”

“لا أريدُ ذلك، ثم إنّي لا أُريدُ أن أُظهِرَ مثلَ حالتي هذه…”

توقَّفت ييرينا فجأةً وعقدت حاجبيها، إذ عجزت لحظةً عن تذكُّر اسمِ الخادمةِ الموجودة في الغرفةِ المجاورة.

“… لا أُريدُ أن تراني لويزا.”

قالت الاسمَ أخيرًا، فتابع الرَّجلُ ملامحَها بعينين ثابتتين، وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ بالكاد تُرى.

منذ حادثةِ جين، لَمْ تمنح ييرينا الخادمةَ الجديدةَ أيَّ مودةٍ تُذكَر، بل لَمْ تسمح لها، على خلافِ جين، بالدُّخول إلى حَيِّزِها الخاص.

وبطلبٍ منها إلى أليسيا، ثُبِّتَ حبلُ نداءٍ متصلٌ بغرفةِ الخادمة، فلم تعد تستدعيها إلّا وقتَ الطَّعام أو للضرورةِ القصوى.

وكان الرَّجلُ يعلمُ ذلك كلَّه، وقد سُرَّ في قرارةِ نفسِه لأنّها لا تُقاربُ غيره، ومع ذلك تظاهر بالجهل وسألها بنبرةٍ وادعة:

“وهل يَسَعُني البقاءُ هنا؟”

“أنتَ… لا بأس.”

أومأت ييرينا ببطء.

منذ قُبلةِ أواخرِ الصَّيف، كفَّت عن مُقاومةِ قلبها، واعتبرت الرَّجلَ الشَّخصَ الوحيدَ الباقي إلى جانبها، والوحيدَ الذي تستطيع أن تمنحه مودَّتها، فاتَّكأت عليه لتصدَّ به فراغها ووحدتها.

ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا، فالعُفنُ في داخلها ظلَّ يتآكل.

وبعد أن توقَّفت عن دفعِه بعيدًا، حلَّ السَّلامُ نهارًا، غير أنّ اللَّيلَ ظلَّ يعيدُ إليها كوابيسَ عائلتها وهي تُلقي عليها اللَّوم.

غير أنّ الأميرةَ رأت ذلك ألمًا ينبغي عليها تحمُّلُه، فلم تُظهِر شكوى.

“في الحقيقة، إنّما أبعدتُ لويزا وربطتُ حبلَ النِّداءِ بسببك.”

“…”

“كنتُ أُريدُ أن أتحدَّث معك براحةٍ أكبر، وأن أبقى معك.”

عند اعترافها الصَّريح، بدا الذُّهولُ في عيني الرَّجلِ الرَّاكع أمامها.

أخذ الكأسَ من يديها ووضعه على الطَّاولةِ القريبة، ثم قبض على يديها بكلتا يديه، وطبع قُبلاتٍ متتابعةً عليهما، وسأل:

“… وهل تقولين هذا لِفريدريك أيضًا؟”

سأل وهو يُقبِّلُ بنصرِها الأيسر الصَّغير القاسي الأطراف.

نظرت إليه وهو يُخفي وجهَه في كفِّها، وفكَّرت أنّه يُشبه جرواً كبيرًا دافئًا، ثم أجابت:

“لا، هذا لك وحدك. السَّيِّد فريدريك… لا يقول شيئًا، وأنا أيضًا لا أجد ما أقوله له. ثم إنّه سيرحل قريبًا، فقد ازدادت أعباءُ الفُرسان…”

كانت قد سمعت منه قبل أيّامٍ أنّه سيُعفى من مهمَّة الحِراسة لكثرةِ الأشغال، غير أنّها شعرت أنّه مُجرَّدُ عذر.

‘مُرافِقان لأسيرةٍ منسيَّةٍ ضربٌ من الإفراط، كما أنّ زياراتِ أليسيا قلَّت…’

ارتسمت المرارةُ على وجهها، فرفع الرَّجلُ الرَّاكع عينين سوداويَّتين عند سماع نبرتها الكئيبة، متسائلًا في سرِّه:

‘أترى تحنُّ إلى أحدِ تابعيَّ؟ أترى يَسوءُها رحيلُه؟’

“حسنًا… حتّى لو لَمْ يرحل، فلن أكون قريبةً منه هكذا، فأنتَ وهو مختلفان.”

قالت ذلك قبل أن يخبو آخرُ أثرِ رحمةٍ في عيني الرَّجل تجاه تابعه.

قبَّل أطرافَ أصابعها ببطء، ثم رفع رأسه، وفي تلك اللَّحظة، حين رأى وجهَها من أسفل إلى أعلى، تجمَّد جسدُه.

كانت تبتسم، نعم، لكنّ الابتسامةَ كانت مُهتزَّة، وكأنّ وجهها بأكمله على وشكِ الانهيار.

‘إنّه ذنبي.’

وتلك الصُّورة أعادت إلى الرَّجل، المُحتال، ذنبَه الأوَّل، فهو من صنع مأساتها، وكلُّ ما أصابها بدأ من يديه.

ومع ذلك، وكما كان دائمًا، أدرك ذنبَه ولم يتوقَّف.

لَمْ يستطع التخلِّي عن الأكاذيبِ التي راكمها.

فإن كُشِفَ أمرُه، زال حبُّها في الحال، وذلك ما لَن يقبل به.

‘إن لَمْ يُكشَف، فسيبقى كلُّ شيءٍ كما هو.’

غير أنّ تحصينَ البرجِ زادَ القلقَ والرَّيبة.

كان يمضي في طريقٍ خاطئٍ كالمجنون، وهو يعلم أنّ القلقَ سيتحوَّل قريبًا إلى هوس، ومع ذلك لَمْ يتوقَّف.

رغم أنّه دمَّر مملكةَ مَن يُحب، وذبح أسرتَها، وخرَّب حياتَها، ظلَّ يطمعُ بحبِّها واهتمامها.

دفن وجهَه هذه المرَّة في راحةِ يدها، فحجبت يدُها الصَّغيرةُ الرَّقيقةُ رؤيتَه، فشعر بقليلٍ من الطُّمأنينة.

لكنّ ذلك لَمْ يدم، إذ بدأت ييرينا تسعل فجأةً سعالًا جافًّا متتابعًا، كأنّها ستلفظ دمًا.

فهبَّ الرَّجلُ فزعًا وجلب لها ماءً.

“السيِّدة ييرينا.”

“شكرًا… يبدو أنّ الطَّقسَ يَبرد…”

حتّى وهي تشرب، ظلَّ السُّعالُ يتوالى، وكان لونُها شاحبًا، فعضَّ الرَّجلُ شفتَه عند رؤية الزُّرقةِ تزحف إلى وجهِها الأبيض.

كان ثوبُها قد اتَّسعَ عند العنق، وبدا جسدُها النَّحيلُ كأنّه سينكسر، وبرزت عظامُ التَّرقوة بوضوح.

وهو يعلم أنّ حالتها هذه من صُنعِه، جرحَ نفسَه في ذلك اليوم، شقَّ راحةَ يدِه بسيفٍ حيث كانت قد جُرحت من قبل، وطعن فخذَه بخنجرٍ تقليدًا لجرحٍ أخفاه، غير أنّ جسدَه التأمَ من تلقاءِ نفسِه وسطَ بريقٍ ذهبيّ.

‘الآن أفهمُ لماذا كانت أُمّي تَمقُتني.’

حدَّق في المرآة بجسدٍ سليمٍ تمامًا، وهو يَشعُر بالقرف، ومع ذلك واصل خطَّته ليُبقِي خداعَه حيًّا.

—

كانت الغرفةُ بيضاءَ في جدرانها وسقفها وأثاثها، بيضاءَ إلى حدٍّ لا يُوصَف.

على سريرٍ يتَّسع لستَّةِ بالغين، تمدَّد شيخٌ يلفظ أنفاسَه بصعوبة.

“هَغ…”

كان صوتُ أنفاسِه يحمل خشخشةَ معدن.

وقف نائبُ المرسل إلى جوار السَّرير، ثم التفت.

“إيان، أحضِرْ ذاك.”

تقدَّم الصَّبيُّ الكاهنُ بخطًى سريعة، وقدَّم قارورةً كانت في يده.

فتح نائبُ المرسل الغطاءَ وتنهد.

“ظننتُ أنّه سيصمدُ حتّى تبلغ الخامسةَ عشرة، لكن يبدو أنّ ذلك بات صعبًا.”

“…”

“لَمْ يبقَ سوى هذا…”

“…”

“مرسل في الثَّالثةَ عشرة… هذا مبكِّرٌ جدًّا. أخشى إن حان الوقتُ، هل ستُحسِن القيامَ بالأمر.”

كان الشَّيخُ هو نبيَّ المعبدِ الأعلى، وكانت القارورةُ ماءً أبيضَ نقيًّا.

وبقوَّةِ الإيمان، كان نائبُ المرسل يُطيل عمرَه قليلًا قليلًا.

غمَسَ قضيبًا زجاجيًّا في الماء، وقَرَّبه من شفتي المرسل، ففتح العجوزُ عينيه.

غير أنّهما كانتا خاويتين بلا بريق، كعيني رجلٍ ينتظر الموت.

تلك كانت الحقيقةُ العاريةُ للنَّبيّ الذي يُمجِّده ملايينُ المؤمنين في الإمبراطوريّة.