“لكنّ الذي جعل بلادَ الأميرة على هذا النحو هو سموّ وليّ العهد نفسه…”

“وما شأنُ البلاد في الحبّ؟ ثمّ فكّري في سموّ وليّ العهد. قد يكون مخيفًا بعض الشيء، لكنّه مهيبٌ إلى حدٍّ لافت. إذا أولاكِ اهتمامه، فأيُّ امرأةٍ تستطيع ألّا تقع؟”

العلاقةُ بين وليّ العهد الإمبراطوري روشان ڤيستيوس، الذي أخضع مملكةَ سيداس، وبين الأميرة الأسيرة التي قيل إنّها قُدِّمت للإمبراطور ثمّ حُبست لأسبابٍ غامضة، كانت مادّةً خصبة للشائعات.

تلك الأقاويل الرومانسيّة راحت تنتقل همسًا بين السيّدات الأرستقراطيّات وبنات النبلاء.

“يُقال إنّ جلالة الإمبراطور قتل إحدى محظيّاته ضربًا مرّةً أخرى.”

“مرّةً أخرى؟ ومن كانت هذه المرّة؟”

“امرأةٌ لا أذكر اسمها، راقصة سابقة.”

“وإن كانت من العامّة، فالأمر تجاوز الحدّ.

يستخفّ بالأرواح كأنّها ذباب… ثمّ إنّه لا يرفع يده إلّا على أصحاب الشأن الوضيع، حتّى ضجّ عامّةُ العاصمة بالشكوى.”

ومع ذلك، لم تكن هذه الشائعات لتضاهي تلك التي راجت حول اختفاء الإمبراطورة ليليانا المفاجئ، ولا حول الإمبراطور الذي قتل محظيّةً جديدة.

لا سيّما أنّ اختفاء ليليانا ترافق مع تغيّرٍ مريب في سلوك والدها، دوق داي.

أصحابُ الفطنة شحذوا أنظارهم، يراقبون مسرح السياسة الإمبراطوريّة.

“يُقال إنّ جلالة الإمبراطورة توجّهت إلى مولانغ، ولا موعدَ معلومًا لعودتها.”

“بحجّة المرض والاستشفاء في الجنوب… لكن مَن يصدّق؟”

“وبالمناسبة، تصرّفات دوق داي هذه الأيّام غريبة.

وقيل إنّه زار القصر الأزرق قبل سفر الإمبراطورة مباشرة.

الأمور تسير على نحوٍ غير مريح.”

الوحيدان اللذان لم يكونا على درايةٍ بكلّ ذلك هما مَن هم خارج دائرة السلطة، والإمبراطور نفسه.

فالإمبراطور، كعادته، كان في قصر العاج حيث اختفت ليليانا، ينفث دخان غليونه الطويل، منشغلًا بملاعبة محظيّته.

“جميلةٌ أنتِ.

كان ينبغي أن أُبقِيكِ إلى جانبي منذ وقتٍ طويل.”

“جلالتك حقًّا…”

“وهذا جديد أيضًا.

حين قيل لي إنّكِ تنامين على الأرض ظننتُه تخلّفًا.”

كانت العيون الزائغة تقلّد حياةَ ملوك البلاد البعيدة التي تنتمي إليها المحظيّة، فوق أرضٍ غُطِّيت بطبقاتٍ من فراء الوحوش.

وبدا أنّ أثر الأدوية القويّ امتدّ حتّى شعره، إذ انسدلت خُصلاتُه السوداء الطويلة مبعثرةً على الأرض.

اقتربت المحظيّة، قبّلت شفتيه الحمراوين بدلال، وقالت بصوتٍ ناعم:

“أليس كذلك؟

حين تعتاد النوم على الأرض، يصبح السرير مزعجًا.”

“صحيح.

ليس سيّئًا.

بل إنّ أجمل ما فيه أنّ هذه الوحوش القبيحة، وقد لم يبقَ منها سوى الجلود، مفروشةٌ تحتي.”

ابتسم الإمبراطور كيدريك ابتسامةً ملتوية، وتخيّل أنّ الوحش الذي يتمدّد فوق جلده مع محظيّته ليس سوى أخيه غير الشقيق، روشان.

“…الوقح.”

ومع استمرار الخيال، بدا رأسُ الوحش كأنّه رأسُ روشان فعلًا، مقطوعًا كيفما اتّفق، يقطر دمًا.

ترنّح الإمبراطور، رافعًا جذعه محاولًا الإمساك بذلك الرأس.

“بالمناسبة، جلالتك.

لديّ سؤال.”

خفضت المحظيّة صوتها وهي ترفع جسدها معه.

ابتسم لها الإمبراطور بعينيه، وقبّلها قبلةً خفيفة، ثم أومأ.

“قولي.”

“وليّ العهد…

هل هو حقًّا بهذه القسوة؟”

توقّف كيدريك، ويده ممدودة نحو موضع الرأس المتخيَّل.

استقام ونظر إليها مباشرة.

“…ماذا تعنين؟”

ارتسمت ابتسامةٌ رفيعة على شفتي المحظيّة.

كانت، في الآونة الأخيرة، تنافس محظيّةً أخرى من مملكة سيداس.

‘لا بدّ أنّها اتّكأت عليه لتتجرّأ عليّ.

فلنرَ الآن.

جلالةُ الإمبراطور كم يكره وليّ العهد.’

وحين سمعت أنّ وليّ العهد هو سندُ منافستها، قرّرت استغلال الشائعة الغريبة عن علاقته بأميرة سيداس للتخلّص منها.

مرّرت يدها على جسد الإمبراطور العاري المتصلّب، وهمست:

“لا تأخذ الأمر بسوء.

إنّها مجرّد شائعات…”

وبصوتٍ خافت، نقلت ما يتداوله الخدم.

ومع كلّ كلمة، ازداد وجهُ الإمبراطور قتامة.

“ليس هذا فحسب.

دينا، التي تمكث إلى جواري معك، من سيداس أيضًا.

وقيل إنّ الأميرة التي قُدِّمت لجلالتك، لم تكتفِ بالتلاعب مع وليّ العهد، بل استخدمته لتُقحِم دينا عمدًا إلى جانبك… آه!”

قبض الإمبراطور على يده، ودفع المحظيّة بعيدًا بعنف.

“جـ، جلالتك…”

كانت نشوةُ المؤامرة قد أعمتها.

لم تُدرك تغيّر مزاجه إلّا متأخّرًا، فزحفت تحت أكوام الفراء وركعت.

ارتجافُ جسدها فضح رعبها.

غير أنّ الإمبراطور لم يُعرها اهتمامًا.

ارتدى رداءه، ونهض صارخًا نحو الخارج:

“ألا يوجد أحد؟

ادخلوا فورًا!”

—

“يبدو أنّ الإمبراطور بدأ يشكّ.

أحد خدم القصر المركزي تفحّص المكان قبل قليل.”

في الطابق الأوّل من البرج، كان هايدن منحنِيًا وهو يرفع تقريره.

أومأ روشان إيماءةً خفيفة، ثم صعد البرج بسرعة.

وبعد اختفائه بقليل، نزل فريدريك.

غادر البرج مع هايدن وسأله:

“إذًا، لم تعودوا تنوون إخفاء الأمر عن الإمبراطور؟”

“نعم.”

أومأ فريدريك، وأرسل إشارةً نحو الشجيرات القريبة.

تحرّك رجاله، فاهتزّت الأغصان.

“حان وقت الغداء.

ما رأيك أن نأكل معًا؟

طبعًا، إن لم تكن قد أكلت.”

كان هايدن جائعًا، فأجاب فورًا بالموافقة.

توجّها إلى مطعم الفرسان داخل القصر.

كان المكان شبه خالٍ لتأخّر الوقت.

جلسا في زاوية، وبدآ بتناول الخبز والحساء.

“الحساء بارد، والخبز قاسٍ.

سيّئ.”

“فريدريك، كم عمرك؟

لا تتذمّر على هذا.”

“لكنّنا لسنا في ساحة حرب.

أليس من حقي أن أتمنّى قليلًا من الرفاهيّة؟”

لم يتوقّف فريدريك عن التذمّر، رغم أنّ يده كانت تمزّق الخبز بنشاط.

ابتسم هايدن ابتسامةً خفيفة.

“يبدو أنّ العمل مُرهِق.

كثرة الشكوى علامة.”

لم يُنكر فريدريك ذلك.

عملُه أثقل من ذي قبل، لكنّ ما أثقله حقًّا كان ما في صدره.

توقّف عن المضغ، فبادره هايدن بحذر:

“…وكيف حالُ الأميرة؟”

رمقه فريدريك بنظرةٍ خاطفة، ثم عاد إلى الخبز، لكنّ طعمه بدا خشنًا كالرمل.

وحين وضعه، جاء خادمٌ صغير يحمل طبق لحمٍ ساخن.

“مسكينة.”

قالها فريدريك ببرودٍ وهو يقطع اللحم.

توقّف هايدن، ونظر إليه.

“لن أُخالِف إرادةَ سموّه قطّ.

لكن وضعَ الأميرة… ليس طبيعيًّا بأيّ حال.”

ما رآه طوال تلك الفترة لم يُرضِه.

ومع أنّه نُبِّه من قبل، فإنّ رؤية الكذب تُحيط بها كانت تُثقِل قلبه.

“إنّها تذبل أمام العين.

لا شأن لي، أعلم.

ثمّ إنّك سمعت عن عينيها، أليس كذلك؟

يبدو أنّ المعجزات موجودة.”

“…”

“وحين أفكّر أنّها، بطريقةٍ ما، ترى…”

“…”

“أتساءل.

إن نزلت المعجزة مرّةً أخرى، واستعادت بصرها كاملًا، وعرفت أنّ كلّ ما عاشتْه كان كذبًا…”

“…”

“هل ستحتمل؟”

لم يكن سؤالًا ينتظر جوابًا.

فريدريك كان يعرفه.

وضع الشوكة، واللحم ينزف أمامه.

“ربّما كان رأيُ سموّه صائبًا.”

تمتم هايدن، متذكّرًا الصندوق الخشبي.

‘قال نائبُ النبيّ إنّ هذا يجب أن يُسلَّم لسموّ وليّ العهد.’

الصبيّ الكاهن، والصندوق في يده.

“هايدن.”

ناداه فريدريك.

لكنّ هايدن هزّ رأسه وبدأ الأكل.

كلاهما لم يعرف طعم الطعام.

وفي النهاية، تركا نصفه.

الخادم الصغير، الذي جاء يرفع الصحون، هزّ كتفيه مسرورًا، سعيدًا بأن ينال لحمًا فاخرًا.