“أتموتُ الوصيفةُ المُقرَّبة فيستبدُّ بها الحزنُ حتى تمرض؟ أليس ذلك خبرًا سارًّا جدًّا؟”

غادر دوقُ داي، وبقي الإمبراطورُ وحيدًا بوجهٍ مُستريح.

قيل إنّ الإمبراطورة ستسافر زمنًا طويلًا، وكان ذلك أسعدَ خبرٍ بلغه في الآونة الأخيرة.

“امرأةٌ قذرة لا تملك سوى أبيها، تتبختر في القصر، ولن أضطرّ لرؤيتها مدّةً من الزمن… أشعر وكأنّ الهواء قد انتعش سلفًا.”

كما كانت ليليانا تكره كيدريك، كان هو يبادلها الكراهية ذاتها.

غير أنّ نفوذَه كان آخذًا في التراجع أمام قوّة روشـان، ولم يكن ما يُبقيه صامدًا سوى دوق داي، والد ليليانا، ولهذا تحمّلها كيدريك على مضض.

منذ اعتلائه العرش، اعتاد أن يفعل ما يشاء، وكانت ليليانا واحدةً من قلائل اضطرّ إلى الصبر عليهم.

“لا بأس إن استمتعتُ قليلًا في قصر العاج بعد طول انقطاع. هيه، يا حُرّاس! أليس هناك أحد؟”

نادى الإمبراطور وهو يتّجه بخُطى خفيفة كأنّ همًّا زال عن صدره.

دخل خادمٌ مسرعًا وانحنى، فأمره الإمبراطور بالاستعداد للذهاب إلى قصر العاج، ثم دخل إلى مخدعه الداخليّ.

“أوه… يا صاحب الجلالة.”

على سريره المترف كانت امرأةٌ عارية تتمدّد.

ما إن دخل الإمبراطور حتّى أطلقت أنينًا خافتًا، ورفعت جسدها، تُخفي صدرها بشَعرٍ أحمر طويل، وتبتسم بإغواء.

اقترب منها وقبّل جبينها قائلًا:

“استعدّي. سنذهب معًا إلى قصر العاج. سأعاملكِ اليوم معاملة الإمبراطورة.”

“حقًّا؟”

لم تملك تلك العشيقةُ الشابّة، التي سلبت عقل الإمبراطور بجمالها وحده، سوى أن تضحك بعينين لامعتين.

ضحك الإمبراطور بصوتٍ عالٍ، وطوّق خصرها، وراح يعبث بصدرها.

“بالطبع. هناك سنُجرّب لكِ تاج الإمبراطورة.”

“يا إلهي، يا صاحب الجلالة!”

ضحك كيدريك مع عشيقته مستهزئًا بذهاب الإمبراطورة.

لم يُفكّر لحظةً في سبب سفرها المفاجئ، ولعلّ دخان الغليون الذي نفثه معها هو ما أعماه عن الخطر الذي بدأ يُظلّه.

“يا صاحب الجلالة، الإمبراطورة أرسلت رسالة، وأمرت أن تُسلَّم سرًّا…”

“كفى! سأقرأها لاحقًا، ضعها في أيّ مكان. لا بدّ أنّها ثرثرة لا طائل منها. حتّى في رحيلها لا تكفّ عن التكلّف، كأنّ لها شأنًا يُذكَر.”

وهكذا، بعدما أقام وليمةً صاخبة في قصر العاج محاطًا بعدّة عشيقات، رمى كيدريك رسالة ليليانا بعيدًا دون أن يفتحها.

كانت تلك آخر رسالة كتبتها ليليانا وهي في قمّة الغضب، وفيها فضحت علاقة روشـان بييرينا، وعبّرت عن حقدها على أبيها وروشان اللذين نفياها إلى مولان، ولمّحت بوضوح إلى علاقتهما.

لكن بأمر الإمبراطور، وضع الخادم الرسالة على مكتب الإمبراطور في قاعة عمله، ولم ترَ النور إلّا بعد زمنٍ طويل، إذ إنّ الإمبراطور نادرًا ما كان يطأ تلك القاعة.

—

“هذا مستحيل! أنا أعرف جين، ليست بتلك المرأة!”

“سيّدتي ييرينا، أرجوكِ اهدئي. التحقيق أثبت ذلك. الآنسة جين حاولت تسميمكِ، وهذه القارورة دليل.”

لوّحت أليسيا بالقارورة أمام ييرينا.

لم تستطع ييرينا تمييز شكلها بدقّة، غير أنّها رأت مادّةً ذهبيّة تتحرّك داخلها.

“لا…”

هزّت ييرينا رأسها.

جين لم تكن قادرة على فعل ذلك.

ربّما لم تطُل العِشرة، لكنّهما كانتا معًا طوال الوقت.

كانت لطيفةً، طيّبة.

وحين أنكرت ييرينا مرارًا، تنفّست أليسيا بعمق وقالت:

“…ليست هذه المرّة الوحيدة. هل تذكرين حين تناولتِ السمّ سابقًا؟”

تجمّدت ييرينا لحظة، فقالت أليسيا بنبرة قاضٍ ينطق بالحكم:

“كان فعل الآنسة جين.”

“ج، جين إنسانة عاديّة. لا تحمل لي أيّ حقد.”

“…”

“فلماذا تفعل ذلك إذًا؟ لا بدّ أنّ هناك سوء فهم. حتّى حين سُمِّمتُ سابقًا، كم اعتنت بي جين! كان ذلك صادقًا.”

دافعت ييرينا عنها بصوتٍ يائس.

قرأت أليسيا الخوف الكامن في إنكارها.

لم تستطع ييرينا تقبّل أنّ من منحتهم قلبها قد خانوها.

“معظم حوادث التسميم في القصر يرتكبها الخدم، وغالبًا ما يكون الدافع المال.”

شدّت أليسيا قبضتها قليلًا، ثم تذكّرت معبد هستيا المحترق، وأكملت تمثيلها بوجهٍ جامد.

كان رجلٌ يقف قرب الأريكة يراقبها بصمت.

“هذه حقيبة ذهب وُجدت في غرفة الآنسة جين، وحين زرنا منزلها وجدناه قد أصبح فخمًا على نحوٍ لا يُقارَن بالأجر الذي عرضتهُ عليها.”

“لديها عائلة. لعلّهم كسبوا مالًا.”

هزّت ييرينا رأسها نافيةً، فهي تعرف جين جيّدًا، ولم تكن طمّاعة.

“تعلمين أنّ عائلتها عاجزة عن العمل. إمّا مرضى أو صغار.”

بدأ إيمان ييرينا يتصدّع، فرفعت صوتها بقلق:

“لا أصدّق! هل لديكم دليل على أنّها فعلت ذلك من أجل المال؟”

“نعم، لدينا.”

“…”

“الآنسة جين رافقتكِ منذ مملكة سيداس، أليس كذلك؟

سيّدتي ييرينا، هل علاقتكِ سيّئة بوالدة ملك سيداس الحاليّ… أي الملكة الأمّ؟”

ارتجفت شفتا ييرينا حين ذُكر اسم بيانكا، وبدأت تستشعر الحقيقة.

“وما علاقة هذا…؟”

“تبيّن أنّ الآنسة جين كانت تتراسل سرًّا مع الملكة الأمّ في سيداس، ويبدو أنّ بينهما صلة منذ أيّام المملكة.”

“…”

“في البداية كانت تُبلغ عن تحرّكاتكِ، ثم تطوّر الأمر إلى التآمر على اغتيالكِ.”

“…”

“لحسن الحظّ، لم يتبادلا عددًا كبيرًا من الرسائل خوفًا من انكشاف الأمر، ولذا جاءت محاولات الاغتيال محدودة.”

اغرورقت عينا ييرينا بالدموع، ورأت العالم كلّه ذهبًا مرتجفًا.

سألت بصوتٍ متكسّر:

“ه، هل قرأتم الرسائل كلّها؟”

“نعم.”

“…لا، لو كانت حقيقيّة لأحرقتها وأخفت الدليل. لماذا احتفظت بها؟”

“قالت إنّها قد تحتاجها لاحقًا.”

رفعت ييرينا رأسها فجأة.

“هل هذا يعني أنّ جين اعترفت بأنّها كانت تتجسّس عليّ… وتحاول قتلي؟”

“…نعم، لقد اعترفت.”

انهارت ييرينا بالبكاء.

ثم نهضت صارخة:

“لا! هذا كذب!”

“أريد أن أراها. دعوني ألتقي بجين.”

“لا يمكن.”

“لماذا؟ أنا لا أصدّق! أرجوكِ!”

تراجعت أليسيا خطوة، وقالت أخيرًا:

“…ابتداءً من الغد، ستأتي خادمة جديدة.”

“أليسيا!”

“السيّد كيان.”

أمسك الرجل بكتفي ييرينا بإحكامٍ لطيف، ومنعها من اللحاق بأليسيا.

أُغلق الباب بقوّة.

“إلى أين تذهبين؟ أليسيا!”

بقيت تصرخ حتّى خارت قواها، وجلست تبكي.

“سيّدتي ييرينا، اهدئي.”

احتضنها بذراعه، صوته ناعم، لكنّ ذراعه كانت كجسد أفعى، ولسانه المعزّي كلسانها.

—

جُنّت الملكة.

بعد أن فقدت شريكها وأبناءها الأربعة، تخلّت الملكة المتألّقة عن مجدها.

هامت في القصر كأنّها حطام إنسانة، لا تسمع لأحد، ولا تفعل سوى سحب دمها في المختبر وإجراء التجارب.

أدار الناس لها ظهورهم، واستغلّ أعداؤها ضعفها.

ثم اندلعت الثورة.

كانت الملكة جالسة على العرش، تنظر إلى الشمس الآفلة.

‘أختي، لقد انتهى الأمر.’

قال شقيقها وهو يُشهِر سيفه.

سُجنت الملكة—الآن ساحرة—في برجٍ مظلم.

مرّت سنوات، أكثر من عشر.

شاخت الملكة، ونسِيها الجميع.

ثم، ذات يوم…

‘هيلينا!’

دخل الملك الجديد، ونظر إليها صارخًا:

‘ابنتي البِكر عميت… كما عميتِ أنتِ… وكما عميت بناتك!’