صرخَ دوقُ داي بعدما صفع خدَّ ليليانا.

فقد اعتاد أن يضرب غيره عددًا لا يُحصى من المرّات، أمّا ليليانا—التي لم تُضرَب قطّ في حياتها—فقد تجمّدت في مكانها، وقد نسيَت حتّى كيف تنطق.

“كيف تجرؤ! قد أكون ابنةَ أبي، لكنّي إمبراطورةُ هَذهِ الإمبراطوريّة! إمبراطورة! ومع ذَلك تضربني كالحيوان؟”

فتحت فمها تُطبِقُه دون صوت، كسمكةٍ أُخرِجَت من الماء، ثم بعد برهةٍ طويلة انفجرت صراخًا.

ارتعش الدوق حين رأى عينيها المتقلّبتين، كأنّها ستسقط إلى الخلف في أيّ لحظة، لكنّه سرعان ما رفع يده مرّةً أُخرى وصفع خدَّها الآخر.

صَفْعة.

كانت الضربةُ أقسى من سابقتها.

ترنّحت ليليانا إلى الخلف، ولم تسند نفسها إلى الأرض إلّا بالكاد بكلتا يديها.

“ألا تزالين تجهلين ذنبكِ؟ تسميمٌ داخل القصر الإمبراطوريّ! إدخالُ السمّ إلى هَذا المكان وحده جريمةُ موت، ألا تعلمين ذَلك حقًّا؟”

“إنّها مجرّدُ أسيرة!”

“……”

“وما الفرق بينها وبين أولئك الذين ماتوا من قبل؟”

قالت ليليانا بصوتٍ مظلوم، وخدّاها يشتعلان حُمرةً.

قبض الدوق يده بقوّة.

أولئك الذين ماتوا من قبل.

كان يعلم أنّ ابنته تؤذي الضعفاء أحيانًا، وتُفرِط في القسوة على مَن دونها، لكن العدد… لم يتخيّل قطّ أنّه بهذا الحجم.

كان يظنّها مرّتين أو ثلاثًا على الأكثر، في نوبات غضبٍ لا تُسيطر عليها.

بل حتّى في أيّامها في قصر الدوقيّة، كان يكفي أن يُعطيها طائرًا تمسكه بيدها لتبقى هادئةً أشهرًا.

ثم انظر إلى ذَلك الوجه.

وجهٌ يشبه زوجته، كزهرةٍ وحيدة.

ظلّ الدوق ينكر في قرارة نفسه أنّ لابنته مثل هَذا الوجه جانبًا كهذا.

“غبيّة.”

كبح الدوق اشمئزازه بصعوبة، وصبّ غضبه في صوته.

ألّا يُظهِر الاحتقار لابنته—كان ذَلك أقصى ما استطاعه من أبُوّة.

“سمعتُ أنّ وليَّ العهد حذّركِ سابقًا. 

قيل لكِ ألّا تمسّي أميرةَ سيداس، أليس كذلك؟”

“……”

“لو أنّه حذّركِ بنفسه، لكان عليكِ التوقّف عند ذَلك الحدّ. ألا تفهمين كيف تسير الأمور الآن؟ قد يبدو وليُّ العهد غيرَ معنيٍّ بالسياسة، لكنّ قوّته ليست قليلة. الإمبراطور لا يملك لا عقلًا ولا سلطانًا، وأنتِ إمبراطورةٌ بلا وريث، فعلى أيّ ثقةٍ تعتمدين؟”

“ولِمَ يجب عليّ ذَلك؟ الأمر ليس كالسابق! أيّ شخصٍ مسستُه كان يراقب بصمت! لا، بل كان يستمتع! كان يفرح برؤية غيرتي، وينظر إليّ مباشرة!”

عندها فقط أدرك الدوق أنّ أوهام ابنته قد بلغت حدّ المرض.

نظر إليها كما يُنظَر إلى مجنون.

وحين رأت ليليانا ذَلك التعبير، دبّ فيها الخوف من عواقب روشَان، فاستماتت في عنادها الأخير.

“إ، إذا لم يكن هناك دليل، فلا بأس! ما دام لم يُكشَف الأمر، فلن يستطيع حتّى روشَان أن يمسّني! أنا إمبراطورةُ هَذهِ البلاد، أسمى امرأةٍ فيها! الإمبراطورة!”

“……لقد أخطأتُ في معرفتكِ خطأً فادحًا. ظننتُكِ—على الأقل—لن تُلحقي الأذى بالعائلة. لكنّي كنتُ مخطئًا.”

“……”

“أما رأيتِ خادمتكِ الميتة؟ خطّتُكِ كُشِفَت منذ زمن. كنتِ تتحرّكين داخل كفِّ وليِّ العهد. إن أردتِ استخدام الحيل، فافعليها دون أن تُفتَضَحي. تسك!”

عندها فقط بدأت ليليانا ترتجف.

بعيدًا عن هوسها بروشَان، كانت تخشاه.

لذَلك حرصت على ألّا يُكشَف الأمر—ومع ذَلك انفضح كلّ شيء.

وبينما كانت تحاول عبثًا التفكير، انتبهت فجأةً إلى أمرٍ غريب، فرفعت رأسها نحو أبيها.

“أنتَ مَن جلب لونا، أليس كذلك؟ وأنتَ مَن استدعاني إلى هنا.”

قال إنّه سمع بما فعلته من روشَان، ومع ذَلك لم يبدُ قَلِقًا كثيرًا.

بل إنّه هو من أخرجها من القصر، وهو من أراها جثّة لونا.

تراخى وجه ليليانا المشوَّه ببطء، ثم أضاء فجأةً.

“……إذن تحالفتَ مع روشَان.”

“……”

“تخلّيتَ عن الإمبراطور، واخترتَ الوقوف مع روشَان!”

اختفى الخوف تمامًا.

قفزت ليليانا واقفة، وابتسمت ابتسامةً عريضة كأنّ فمها سينشقّ.

لم تعبأ بشَعرها الورديّ المبعثر من الصفعات.

صرخت بفرح، وبسطت ذراعيها، واحتضنت نفسها وهي تدور.

كان واضحًا أنّ موت خادمتها المقرّبة قد نُسِيَ تمامًا.

“آه! يا للروعة! أبي! أبي! إنّه قرارٌ حكيم! أحسنتَ!”

“……”

“كم من الوقت عليّ الاستعداد؟ سيكون هناك إمبراطورٌ جديد، ويجب أن أكون إلى جانبه متألّقة! سأحتاج فساتينَ جديدة، وتيجانًا جديدة…!”

“……”

“هل سنقيم حفلَ زفافٍ جديدًا؟ أعلم أنّه مُحرِج، لكنّي أتمنّى ذَلك. أريد أن أرتدي فستانًا أبيض، وأقف إلى جواره أمام الجميع، مُعلِنةً بدايةً جديدة.”

نظر دوقُ داي إلى ابنته التي أخذت تقفز فرحًا ما إن أدركت تحالفه مع روشَان، وقد اعتراه ذهولٌ خالص.

ما هَذا الجنون؟ كيف لا ترى إلّا ما تشتهي؟

وبينما كان ينظر إليها بازدراء، خطر له أمرٌ فجأة، فشحُب وجهه.

كانت ابنته دائمًا أنانيّة، نعم، لكنّها لم تكن بهذه السذاجة في تقدير المواقف.

“……ليليانا. 

هل تعلمين شيئًا عن الدواء الذي يأتي من الإمبراطور كلّ ليلة؟ ذَلك القذر الذي يقدّمه له كبيرُ الكهنة.”

ارتعشت ليليانا عند سؤاله.

وعندها أدرك الدوق الحقيقة.

كما الإمبراطور الأحمق، كانت ابنته مدمنةً على الدواء.

فانفجر صائحًا:

“أيّها الوغد! كيف تجرّأ ذَلك الحقير!”

لم يكن واضحًا مَن المقصود بالسبّ.

لكن ليليانا، للمرّة الأولى، أطبقت فمها وخفضت رأسها أمام وجه أبيها المحتقن.

كان الدوق يكره كلّ ما يلتهم البشر طلبًا للمتعة.

وقد سبق أن قتل خادمًا ضربًا أمام الجميع لمجرّد أنّه جلب مثل هَذهِ الأدوية للتسلية.

“هل فقدتِ صوابكِ؟”

“أ، أبي… آآه!”

هوى ذراعُ الدوق عليها.

لم تكن ضربةً منضبطة كما قبل، بل عنفًا منفلتًا.

انهارت ليليانا باكيةً، وتكوّرت على نفسها.

ظلّ يضرب حتّى أنهكته القوّة، ثم هدأ بالكاد.

“……ستبقين هنا بهدوء، ثم تذهبين إلى مولان. سأخبر الإمبراطور أنّكِ سافرتِ مع أمّكِ، بنفسي.”

“هق… هق…”

“ولا تفكّري بالعودة إلى العاصمة. أقيمي في المعبد، وارفعي الصلوات، تطلبين المغفرة على ما اقترفتِ.”

كانت مولان مدينةً جنوبيّة تبعد عن العاصمة مسيرةَ ثلاثة أشهرٍ بالعربة.

أظهرت ليليانا تبرّمًا، لكنّها لم تجرؤ على الاعتراض.

غادر الدوق الغرفة بخطواتٍ حادّة، تاركًا ابنته تبكي.

لم يتوقّف عن الشتم حتّى وصل إلى مكتبه.

وهناك، على مكتبه، وُضِعَ ملفٌّ قديم تسلّمه من روشَان.

حدّق فيه، وصرّ على أسنانه.

كان يحتوي على أسرار الإمبراطور السابق، وعشيقته الجميلة، والطفل الذي وُلد بينهما—كيدريك.

محتوى لا يمكن لدوقٍ مثله أن يتقبّله.

قلب الملفّ بازدراء وقال:

“أن أزوّج ابنتي لمخلوقٍ أدنى من الحيوان، وأن أعبده إمبراطورًا كلّ هَذهِ السنين… 

اللعنة! اللعنة!”

—

“ازدادت الحرارة فجأة.”

“طقسُ العاصمة هكذا. حارٌّ بشدّة حين يَحرّ، وباردٌ قاسٍ حين يَبرد.”

اشتدّ الحرّ فجأة.

كانت ييرينا متمدّدةً على الأريكة، تستمع إلى أصوات الحشرات ليلًا ونهارًا.

مملكةُ سيداس، رغم صيفها، لم تكن بهذا القيظ.

ومع جسدها الضعيف، صار التكيّف أشدّ صعوبة، فبدت واهنةً طوال اليوم.

“لكن يا جين، كيف حفظتِ الثلج؟ لا توجد أقبيةٌ عميقة هنا.”

“يُحفَظ في أوعيةٍ من حجر التجميد، فيبقى نصف يوم. انظري.”

منذ فترة، صارت جين تُحضِر لها مشروباتٍ باردة.

تعجّبت ييرينا، فالثّلج نادر، لكن جين قالت إنّه يُقدَّم مع الطعام، وألقت نظرةً خفيّة نحو الباب.

ارتشفت ييرينا الشاي البارد المنعش، ثم توقّفت.

كما الشتاء، كان الطقس مُرهِقًا.

خطر ببالها الحارس في الخارج.

“جين، هل الجوّ حارٌّ في الخارج أيضًا؟”

“أكثر ممّا كان صباحًا. لِمَ؟ هل تريدين الخروج؟”

“لا، ليس الخارج… أعني الممرّ.”

فهمت جين من تقصد.

ابتسمت ابتسامةً متكلّفة.

“لا تقلقي. داخل البرج بارد نسبيًّا. إنّه مظلَّل.”

“هذا مُطمئِن…”

تنفّست ييرينا براحة، ثم سكتت.

كانت تعد نفسها عشرات المرّات ألّا تفكّر فيه، وتخلف الوعد في كلّ مرّة.

“……لكن إن طلب الفارس فريدريك أو الفارس كيان ماءً، أضيفي له ثلجًا. دروعهم ثقيلة.”

قالتها بعد تردّد.

هزّت جين رأسها موافقة.

وفي تلك اللحظة، طُرِق الباب.

“عذرًا. السيّدة ييرينا.”

كان صوت أليسيا.

همّت جين بفتح الباب، لكن أليسيا فتحته ودخلت مسرعة.

“أليسيا؟”

شعرت ييرينا بأنّ الجوّ مختلف.

خلف الضوء الذهبيّ الذي شكّل هيئة أليسيا، كان هناك رجل.

عرفت فورًا أنّه كيان، وعبست، لكن قبل أن تسأل، دخل جيل وجول.

“قيّدوها.”

قالت أليسيا ببرود.

تقدّم الاثنان بسرعة.

تراجعت ييرينا مصدومة.

“م، ماذا…؟”

لكن الهدف لم يكن ييرينا.

أمسكا بجين.

صرخت جين، فصاحت ييرينا:

“ماذا تفعلون؟!”

“تراجعي إلى الخلف.”

حاولت ييرينا الاقتراب، لكنّ أحدًا وقف أمامها.

جدارٌ صلبٌ وعالٍ.

عرفت فورًا أنّه كيان.

“خُذوا المجرمة.”

قالت أليسيا بصوتٍ متجمّد.

وعلى صوت السَّحب العنيف، صرخت ييرينا، ممسكةً بذراع الرجل:

“جين!”