نظرَ روشان إلى جين، المنطرحة ساجدةً أمامه، فابتسم للمرّة الأولى.

تساءل في سرّه إن كانت هذه الخادمة قد بدت طائعةً بهذا القدر من قبل.

أشار بيده برفق، فأمر نوكس، الواقف إلى جانب جين، بأن ترفع رأسها.

رفعت جين جذعها ببطء ورفعت رأسها، لكنّ ما وقعت عليه عيناها لم يتجاوز موضع عنق روشان الجالس أمامها.

فالخادمة، وقد استبدّ بها الخوف من وليّ العهد الإمبراطوري، لم تجرؤ على النظر أعلى من ذلك.

“إنّه سمّ لا بأس به.

سمّ لا يخلّف أثرًا ما لم يُشقّ الجسد ويُنبَش،

ولهذا السبب بالذات فقد أزهق أرواحًا كثيرة.”

صرف روشان نظره عن جين، ودحرج القارورة الزجاجيّة بيدٍ واحدة.

السمّ الشفّاف الذي كان في حضن جين تلألأ بلونٍ قرمزيّ عند الغروب، كأنّه يخفي طبيعته الفتّاكة خلف صفاءٍ خادع.

“لكن هناك ما يثير فضولي.

لماذا جئتِ الآن لتخبِريني بشأن السُّمّ؟

لقد تسلّمتِ العربون، وأخذتِ السُّمّ أيضًا،

ولو فشلتِ فستكون عائلتكِ في خطر.”

سأل روشان، وهو يعبث بالقارورة بإبهامه وحده، ثمّ نظر إلى جين.

فانحنت جين مرّةً أخرى بسرعة، وأجابت بصوتٍ مرتجفٍ بصعوبة.

“لَمْ… لَمْ أستطع إيذاء السيّدة ييرينا.”

كان صوتها مرتعشًا من شدّة الخوف، لكنّ الصدق كان واضحًا فيه.

تمتم روشان، وهو ينظر إلى الخادمة التي تقول إنّها لا تستطيع أن تؤذي ييرينا.

“…يا للخسارة.”

لم تفهم جين ما الذي يعدّه خسارة،

لكنّها لم تملك الجرأة لتسأله عمّا يقصد، فاكتفت بالصمت.

“هل تعرفين مَن سلّمكِ هذا؟”

“لا أعرف على وجه الدقّة.”

سألها روشان مجدّدًا، فهزّت جين رأسها، إذ لم تُخبَر بهويّة من كلّفها،

ثمّ تردّدت قليلًا قبل أن تفتح فمها بصعوبة.

“لـ… لكنّها بدت شخصًا له صلة بالقصر الإمبراطوريّ.

من طريقة كلامها وملبسها…”

التي جاءت إلى جين وأعطتها تلك الأوامر السرّيّة المرعبة كانت امرأةً شابّة.

ومن نبرتها وكلماتها المتكرّرة، اشتبهت جين في أنّها من أهل القصر.

وتحوّل الشكّ إلى يقين عندما رأت حذاءها أسفل الفستان.

فخَدَم القصر، حرصًا على عدم إزعاج أسيادهم، يرتدون أحذيةً لا تُحدِث صوتًا.

وكان في عقب الحذاء جلدٌ سميكٌ مُضاف، وهو ما كان موجودًا أيضًا في حذاء المرأة التي سلّمتها السُّمّ.

“حدسكِ صحيح.

مَن أمرتكِ بذلك هي جلالة الإمبراطورة.”

لم يخطر ببال جين قطّ أنّ من يقف خلف هذا الأمر هي الإمبراطورة نفسها،

فشهقت لا إراديًّا عند سماع كلام روشان، وتسارع خفقان قلبها.

الإمبراطورة هي أسمى امرأة في الإمبراطوريّة، أليس كذلك؟

فلماذا تريد إيذاء السيّدة ييرينا؟

تسلّل الخوف إلى قلبها.

فأمام شخصٍ بمقام الإمبراطورة، أليست هي مجرّد عاميّةٍ لا قيمة لها؟

وإن كُشف فشلها، فما مصير عائلتها؟

ارتجف جسد جين خوفًا على أهلها.

تركها روشان ترتعش على حالها برهةً طويلة،

ثمّ فتح فمه أخيرًا وقال بنبرةٍ أشبه بالثناء.

“أنتِ ذكيّة.”

“…….”

“لأنّكِ أتيتِ أوّلًا إليّ وأخبرتِني، فأنقذتِ حياتكِ.”

“مولاي… أرجوك…

أرجوك احمِ عائلتي.

توسّلًا…”

وما إن تذكّرت مَن يقف أمامها حتّى انبطحت جين على الأرض من جديد.

وبدأت تتوسّل إليه أن ينقذ حياتها وحياة عائلتها.

أومأ روشان برأسه برفقٍ نحو جين التي كانت تبكي خوفًا.

“بالطبع.”

“…….”

“أعدكِ.

سأضمن سلامتكِ وسلامة عائلتكِ.

وسأدعمكم بما يكفي لتغادروا العاصمة وتعيشوا في مكانٍ مريح.”

“آه…”

توقّفت جين عن البكاء وقد غمرها الارتياح،

ثمّ قالت وهي تلصق جبينها بالأرض.

“شكرًا جزيلًا، مولاي.

شكرًا… شكرًا لك.”

“لكن…”

نهض روشان من مكانه، وهو ينظر إلى جين التي كانت تفيض أملًا وتشكر بلا توقّف.

فارتبكت جين عندما اقترب منها، لا تدري ماذا تفعل.

انحنى روشان أمامها وخفّض جسده،

ثمّ أعاد القارورة الصغيرة الجميلة إلى يدها، وضغط عليها برفق، وهمس.

“…لا يزال هناك أمرٌ أخير ستفعلينه.”

—

دخل دوق داي القصر الأزرق بعد سنواتٍ طويلة، وأخذ يتفحّص أرجاءه.

الجدران الزرقاء الداكنة الأنيقة، والأرضيّات الرخاميّة البيضاء، والزخارف البسيطة، وثريّات الكريستال،

كلّها لم تختلف كثيرًا عمّا رآه في آخر مرّة.

ومع ذلك، زاد هذا الثبات إحساسه بالحنين.

‘…ما زال كما هو.’

كان الدوق، الذي جمعته بروشان علاقةٌ ليست بالهيّنة، يزور هذا المكان كثيرًا قبل أكثر من عشر سنوات.

وبناءً على إرادة الإمبراطورة الراحلة، زوّج ابنته الوحيدة لروشان حين كان وليًّا للعهد.

وكان ذلك، من منظور الدوق، أمرًا يُرحَّب به كلّ الترحيب.

‘مولاي وليّ العهد،

أرجوكم، بصفتي أبًا، أن تنظروا إلى ابنتي بعين الرضا.’

‘لا داعي للقلق،

فوالدتي تكنّ لابنتك مودّةً كبيرة.’

كان موقع روشان، الوريث الشرعيّ الوحيد للإمبراطور، راسخًا لا يهتزّ.

صحيح أنّ هناك كيدريك، الابن غير الشرعيّ المولود قبله بعام،

لكنّه لم يكن يُقارَن بروشان أصلًا.

فكيدريك، الذي ورث جمال أمّه الراقصة، لم يكن يملك لا الأصل ولا الكفاءة،

ولم يبلغ حتّى كعب أخيه غير الشقيق.

‘يا دوق،

وليّ العهد يفتقر إلى الرحمة.

ذلك الطفل لن يصبح إمبراطورًا صالحًا.

بل إنّ كيدريك ربما يكون…’

‘مولاي،

أتفهّم تمامًا مشاعرك تجاه الأمير الأوّل،

لكنّك تعلم جيّدًا أنّه، لولا الظروف، لما جلس أصلًا في هذا المقام.’

لم تكن شائبة روشان سوى أمرين؛

تعلّق الإمبراطور الراحل بمحبوبته إلى حدّ إفراطه في حماية ابنه غير الشرعيّ،

وكره الإمبراطورة، التي كانت علاقتها بالإمبراطور سيّئة للغاية، لابنها روشان.

ومع ذلك، لم يكن ذلك مشكلةً تُذكَر بالنسبة للدوق.

فالجميع كان يرى أنّ روشان هو الإمبراطور القادم،

والإمبراطورة الراحلة، التي كانت تكره ابنها كرهًا غريبًا،

كانت، على نحوٍ ساخر، تعامل ليليانا كأنّها ابنتها.

كان الدوق راضيًا تمام الرضا عن خطوبة روشان وليليانا.

سياسيًّا، وبصفته أبًا، لم يكن في الأمر أيّ خسارة.

‘مولاي وليّ العهد،

ألا تخرج للصيد معي؟

هناك محميّة صيد جيّدة غير بعيدة عن العاصمة.’

لهذا السبب، لعلّ الدوق تصرّف آنذاك بودٍّ مفرطٍ مع روشان.

وبّخ ابنته حين كانت تشاهد روشان يُضرَب بجانب الإمبراطورة،

وحاول أن يقوم بدور الأب بدل الإمبراطور الذي لم يكن أبًا حقيقيًّا،

ساعيًا إلى رعاية روشان كأنّه ابنه.

‘لا أشعر برغبةٍ في ذلك.

اذهبوا مع الآخرين.’

لكنّ روشان لم يرغب في اهتمام الدوق.

حتّى حين كانت أمّه تضربه،

كان وجهه الجامد لا يعبس إلا عبوسًا طفيفًا أمام ذلك الاهتمام.

لاحظ الدوق ذلك، لكنّه لم يتوقّف عن لعب دور الأب.

كان يتمنّى أن يبقى ذلك الصبيّ الكامل، في نظره، تحت يده،

وأن لا يخرج عن نفوذه حتّى بعد أن يصبح إمبراطورًا.

‘…لَن أحتمل هذا بعد الآن.’

‘ماذا؟ مولاي، ما الذي تعنونه…؟!’

لكنّ الأمر لم يطل حتّى انفجر.

في الثالثة عشرة من عمره، عاد الصبيّ من الحرب منتصرًا،

وعندما تبعه الدوق بقلق، أشهر روشان سيفه في وجهه.

ثمّ خطّ بسيفه خطًّا طويلًا عند قدميه،

وكأنّه يقول بعينيه إن تقدّم خطوةً واحدة فسيُقطَع.

كان روشان قد خاض ساحات القتال منذ الثانية عشرة،

وغُمس جسده بالدماء.

لم يعد طفلًا، بل وحشًا يرتدي قشرة طفل.

ومنذ ذلك اليوم، لم يجرؤ الدوق على الاقتراب منه خلافًا لإرادته.

‘أيّها الوقح.

مهما فعلتَ، فابنتي ستقف إلى جانبك في النهاية.

إلى متى ستتجاهلني؟

أتظنّ أنّ إمبراطورًا واحدًا يستطيع إدارة البلاد وحده؟’

هكذا هدّأ الدوق كرامته المجروحة،

قائلًا إنّ ابنته ستصير إمبراطورةً على أيّ حال،

وإن رفضه روشان كأب فسيتعامل معه كحموّ.

لكنّ ذلك لم يدم طويلًا.

وعندما بلغت ابنته أوج شبابها،

وسقط الإمبراطور الراحل مريضًا،

حدث ما لم يخطر له على بال.