كان مزاجُ الإمبراطور كيدريك، حتّى قبل ساعاتٍ قليلة، في غاية الصفاء.

‘حتى ذلك الحفيد قُتِل؟ حسنٌ فعلوا. أولئك الذين لا يُظهرون ولاءهم للإمبراطور لا يستحقّون إلا هذه النهاية.’

لم يكن يومًا سيّئًا.

خبرُ فناءِ أسرةٍ نبيلةٍ في إحدى المقاطعات، ممّن يُشتبه بانتمائهم إلى نفوذ روشان، قضى على ما تبقّى من نعاسه، أمّا الطبقُ الذي تلاه—المكوَّن من بيض ثمانيةَ عشرَ نوعًا من الطيور النادرة—فكان مُتقن التتبيل، فأبهج لسانه.

ثمّ جاء لقاءُ رسولِ سيداس.

كان رسولُ مملكة سيداس منسحقًا تحت هيبة الإمبراطور، يتذلّل كعبدٍ ذليل.

أعجبه الحزامُ الذي قُدِّم جزيةً، غير أنّ ما أثار دمه حقًّا هو التفكيرُ في تذوّق أميرة سيداس التي جُلبت غنيمةً.

كان كيدريك يرى أنّ الصبر خُلُقٌ لا حاجة له به بوصفه إمبراطورًا، غير أنّ انتظار اللذّة القادمة كان لذّةً أخرى بحدّ ذاته.

ولهذا، انطلق مسرورًا إلى حديقته الخاصّة، يتبعه الخدم، بل ويجرّ معه رسولَ سيداس أيضًا، ودعا—للتباهي والإغواء—خليلتين من محظيّاته.

‘ما رأيك في أزهاري؟ أليست جديرةً بالنظر؟ هذا ما لا يحقّ لرسول دولةٍ صغيرة مثلك أن يحظى به.’

كان الإمبراطور يضحك حتّى تلك اللحظة.

لكنّه، في حديقته الغريبة التي لا يُسمح بدخولها إلا له، وما إن أنزل نصف ثوب إحدى الخليلتين، حتّى بلغه عبر أحد الخدم خبرٌ أفسد مزاجه.

‘م، مولاي… جلبنا ما أمرتم به عن أميرة سيداس، لكن…’

تحطّم توقّعه، واندفعت نوبةُ غضبٍ عارمة.

فهو، الإمبراطور، تحلّى بالصبر وانتظر، فكيف يُقابَل ذلك بنتيجةٍ تُخالف هواه؟

تحت وطأة هيبته المشؤومة، انسحبت إحدى الخليلتين—وهي ممّن لازمنه زمنًا طويلًا—بذكاء.

أمّا الأخرى، فلم تُحسن التصرّف.

كانت ابنةً غير شرعيّةً لأحد نبلاء دولةٍ صغيرة، ولم يمضِ على تقديمها للإمبراطور إلا وقتٌ قصير، فكانت ساذجة.

وحين حاولت النهوض من على ركبته، بعد أن رأت إشارة الأخرى، داست قدمه من غير قصد.

‘أ، أستغفر عفوك.’

كانت جميلةً وخفيفةً كزهرةٍ حقيقيّة.

وقد دخلت رعاية الإمبراطور مُكرهةً بعد أن رُهنت حياةُ عشيقها، فأنهكها الذلّ والغربة حتّى هزل جسدها.

فما مقدار الألم الذي قد تُسبّبه تلك الدوسة؟

لو كان رجلًا سويًّا لغضّ الطرف.

غير أنّ الإمبراطور الوحشي لم يرَ فيها إنسانًا منذ البدء، ففجّر غضبه عليها.

صفعةٌ مدوّية.

“آااه!”

“أيتها العاهرة! أتجرؤين على وطءِ قدمي؟ اليوم سأُقوّم اعوجاجك!”

لم يكتفِ بصفعها، بل أخذ يركلها وهي ساقطة.

لم يعد المشهد مشهدَ إمبراطور، ولا حتّى إنسان.

حتّى ملامحه، الموروثة عن أمٍّ كانت خليلة الإمبراطور السابق، بهتت تحت قبح أفعاله.

“مولاي… آااه!”

في لحظاتٍ قليلة، تحوّلت الزهرة المنكسرة إلى جثمانٍ مشوَّه.

آثار الأحذية غطّت جسدها، وبدأ الدم يظهر من شدّة الضرب.

ومع ذلك، لم يجرؤ أحدٌ على التدخّل.

الخليلة الأخرى وقفت مرتجفة، ترى في المشهد مستقبلها المحتمل، والخدم تراجعوا خشية أن تمتدّ إليهم النيران.

أمّا كونت ويبلّي، رسول سيداس، فقد فتح عينيه ذهولًا، ثمّ خفَض رأسه متظاهرًا بعدم الرؤية.

وسط هذا الصمت المتواطئ، سقطت خليلةٌ أخرى ضحيّة.

وحين شارفَت الضحيّةُ على الموت، بصق الإمبراطور عليها وأمر:

“اسحبوها، واضربوها حتّى تموت.

وقولوا لتلك الأرض التي أرسلتها أن تُرسل بدلًا عنها غيرها.

وإن تأخّروا، فليتدبّروا عاقبتهم.”

لم يترك ذرةَ رحمة.

وسحبها خادمان، غارقةً في الدم.

ثمّ—

دوى صوتُ سقوطٍ في الحديقة التي خيّم عليها صمتٌ ثقيل.

استدار الإمبراطور، فرأى خلف القضبان الفاصلة بين حديقته وحديقة المعبد مجموعةَ نساء.

ثلاثٌ بزيّ راهبات، وأخرى بثوبٍ متواضع يكاد يُشبه لباس خادمة، غير أنّ ملامحها لم تكن ملامح خادمة.

“تلك المرأة….”

تعرّف عليها فورًا.

ييرينا.

انعقد وجهه بغضبٍ أشدّ.

‘بسببها فسد يومي كلّه.’

شيءٌ قُدِّم له قربانًا، ومع ذلك جاء مُلطّخًا بلعنةٍ قذرة.

كاد ينقضّ عليها.

“أتتجرّأ على التلصّص على الإمبراطور؟ خذوها حالًا…!”

لكنّ نظره وقع على الراهبات، وبخاصّةٍ تلك المعصوبة العينين.

أليشا.

وكان قد شهد قوّتها من قبل.

“يا ألهي…”

نسي للتوّ أنّه أمر بالقتل، وتقمّص دور المؤمن الورع، ثمّ سأل بضيق:

“لم تُرفَع لعنتها بعد، أليس كذلك؟”

“شمسُ الإمبراطوريّة العظمى، نعم يا مولاي. ما زال الأمر يحتاج إلى وقت، كما قال الكاهنُ الأعظم.”

في تلك الأثناء، انحنت ييرينا، مستندةً إلى جول وجال، وهمست بصوتٍ مرتعش:

“شمسُ الإمبراطوريّة… مولاي الإمبراطور.”

تأمّلها من أسفل إلى أعلى.

‘قتلها الآن… خسارة.’

كان جمالها يطغى حتّى على الإمبراطورة ليليانا.

حتّى عماها بدا، في نظره، جزءًا من فتنتها.

‘لاحقًا، في المخدع… سأجعلها تدفع ثمن هذا اليوم.’

بصق نحوها.

“قذرة.”

تجمّدت ييرينا من الرعب.

وحين تذوّق خوفها، هدأ قليلًا.

ثمّ صاح فجأةً:

“أيتها الراهبة! احرصي على كبح لعنتها جيّدًا.”

انحنت أليشا بصمت.

ثمّ استدار الإمبراطور، وأشار إلى ويبلّي:

“أنت!”

ارتعد الكونت وركع.

“ألا تعرف ذنب سيداس؟

ما أردتُه كان شيئًا سليمًا، لا عاهةً ملعونة!”

ثمّ قرّر الذهاب إلى المعبد للتطهير.

وبعد أن اختفى صوته، رفع ويبلّي رأسه المرتجف.

“سموّ الأميرة…”

اقترب من القضبان.

“السيّدة الوصيّة أمرتني أن أبلّغك رسالة.”

“الوصيّة….”

بيانكا.

ارتجف قلب ييرينا، ثمّ مدّت يدها.

لكنّه لم يُعطِها الرسالة.

“أُمِرتُ أن أقرأها لكِ بنفسي، بما أنّكِ لا تُبصرين.”

ثمّ فتح الرسالة، وبدأ يقرؤها بصوتٍ باردٍ مشوبٍ بالخبث.