“أمامي، إلى جوار أمّي، رأيتُ نفسي أتلقّى الضرب عشرات المرّات، فلا عجب إن بدوتُ لك مثيرًا للسخرية.”

 

وكما قال روشـان، فإنّ ليليانا، بعد أن شهدت مثل تلك المشاهد غير مرّة، بدأت تنظر إليه باستخفاف.

 

فالطفل الذي يتلقّى الضرب من أمّه عند قدميها، فيما هي تتناول حلوىً سكّريّة، كان—رغم كونه وليّ العهد—يبدو مضحكًا في نظرها.

 

وذات مرّة، وهي تذيب قطعة سُكّر في فمها، خطرت لها فكرة كهذه.

 

‘عندما أكبر وأتزوّجه فأصير إمبراطورة، يجب أن أتعلّم الضرب مسبقًا.’

 

‘لكي، حتّى لو صار ذلك الطفل إمبراطورًا، يبقى خاضعًا لكلامي.’

 

“لكن… لو راقبت طفولتي عن قرب، لعرفت.”

 

“…”

 

“أنا، كما تعرف جلالةُ الإمبراطورة، أقرب إلى وحشٍ يستمتع بأن يغتسل بالدم.”

 

“لذلك، مَن يتجرّأ على المساس بأرضي، أو بما هو لي، لا أناله برحمة.”

 

غير أنّ أفكار ليليانا تلك تحطّمت بعد حين.

 

متى كان ذلك؟

ذات يوم، صادفت ليليانا روشـان وهو يستريح وحيدًا في البرج الذي تقيم فيه الآن ييرينا.

 

في ذلك الوقت، كان روشـان يحتضن جرواً صغيرًا أبيضَ لا يُعرَف كيف وصل إليه.

 

الطفل الذي كان دائم البرود، لا يُبدي اهتمامًا بها قطّ، وهو يداعب الجرو بين ذراعيه—ذلك المنظر أثار في نفسها نفورًا غير مبرّر.

 

فطلبت منه أن يعطيها الجرو.

 

لكنّ روشـان تجاهلها.

 

فاشتعل غضب ليليانا، وذهبت إلى كاميلا تبكي، مدّعيةً كذبًا أنّ الوحش الذي يربّيه روشـان—ولا يُعرَف من أين جاء—عضّها.

 

كاميلا، التي كانت تكره ابنها كراهيةً شديدة، لم تكتفِ بإرسال الفرسان لانتزاع الجرو من روشـان، بل أمرت بذبحه بوحشيّة.

 

ليليانا، التي شاهدت كلّ ذلك مبتسمة، واجهت روشـان عند الفجر.

لا في القصر، بل في غرفة نومها الخاصّة.

وكان جسده مُغلّفًا بضوءٍ ذهبيّ.

 

‘ما… ما هذا؟!’

 

ألقى روشـان شيئًا فوق سريرها بلا كلمة.

كانت يدًا يسرى لرجلٍ بالغ، قُطِعت حديثًا، ولم يجفّ دمها بعد.

 

صاحب اليد كان فارسًا نفّذ أمر كاميلا وقتل الجرو.

بصفته من حرّاس الإمبراطورة المقرّبين، استخفّ بوليّ العهد الصغير.

ومنذ ذلك اليوم، لم يعد قادرًا على حمل السيف، ولا على البقاء فارسًا في القصر.

 

‘لا تُزعجيني.’

 

قالها روشـان الصغير، ثمّ اختفى في لحظة، مع وميض الضوء الذهبيّ.

منذ ذلك اليوم، لم تعد ليليانا تستخفّ به.

ولسببٍ ما، توقّفت الإمبراطورة كذلك عن ضرب ابنها.

 

ورأت ليليانا بأمّ عينها القماشة البيضاء التي خرجت بها وصيفات الإمبراطورة، تلفّ اليد اليمنى لذلك الفارس.

 

لكن، وإن خافت، لم تتجنّب ليليانا روشـان.

بل على العكس، بدأت تتعلّق به.

رجلٌ يمنحها منصب الإمبراطورة، بل ويتجاوز العظمة نفسها.

كانت سعيدةً بإيمانها أنّها خُلِقت لتكون قرينته، هو الذي يملك كلّ شيء.

 

ولهذا، حتّى عندما تنازل روشـان عن العرش لكيدريك، ووقفت هي بلا تردّد إلى جانب كيدريك، ظلّ الحزن يلازمها زمنًا.

 

“لو فكّرتُ بما فعلتِه جلالةُ الإمبراطورة من قبل، لرغبتُ الآن في رؤية الدم.”

 

في اللحظة التي التقت فيها عيناها بعينيه الحمراوين، عاد ذلك اليوم يطفو في ذاكرتها.

الضوء الأحمر الذي كان يُرى حتّى في الظلام، والفتى الذي وقف فيه، واليد المقطوعة، وملاءات السرير الملطّخة بالدم.

 

“لكنّي أغمضتُ عيني مرّةً واحدة، لأنّ أمّي الراحلة كانت تُكنّ لجلالتكِ مودةً خاصّة.”

 

“فاستمرّي كما أنتِ، تلهين بلعب الأطفال في مقعد الإمبراطورة.”

 

“لكن إن تجرّأتِ مرّةً أخرى على العبث داخل نطاقي، فسأجعل ذلك الشيء الذي أرسلتِه سابقًا…”

 

“…”

 

“…أُدخله هذا الفم الصغير، قارورةً كاملة. 

أَفَهِمتِ؟”

 

كانت نبرته وهو يحدّق في فمه مرعبة.

 

عندها فقط أدركت ليليانا أنّ خطّة تسميمها قد انكشفت تمامًا، فتصلّب وجهها.

 

“هـ، هذا!”

 

تراجعت لا إراديًّا.

وحين ابتعدت عنه مسافةً كافية، تمتمت بغيظ.

لكن ما إن التقت عيناها بعينيه مباشرةً، حتّى استدارت هاربة.

 

صرف روشـان نظره عن ظهرها، ونقر بأصبعه زهرةَ زنبقٍ قريبة.

كان يعلم أنّ مثل هذا التهديد ليس حلًّا جيّدًا مع امرأةٍ تتمرّد كلّما ضُغِط عليها.

 

لكن ماذا يفعل؟

في اللحظة التي خرج فيها اسم المرأة التي في نطاقه من فمها، اندفع غضبه كما في ذلك اليوم.

 

“حبٌّ… ولهفة.”

تمتم بالكلمتين الغريبتين عليه، ثمّ انحنى يشمّ عبير الزهرة.

 

أغمض عينيه أمام الزهرة، ممسكًا بساقها الطويلة بحذر.

كان مشهدًا لو رآه مَن يعرفه، لذهل.

 

كان العطر خفيفًا من بعيد، لكنّه اشتدّ كلّما اقترب.

ومع دغدغة أرنبة أنفه، اضطرب باطنه.

 

“إنّها كلمات مُحرِجة فعلًا.”

 

قالها وهو ينهض ببطء، وفي صوته سخريةٌ من نفسه.

 

لكن هل كان يدرك؟

أنّ نظرته اللطيفة، وشفته المرفوعة قليلًا، وقبضته المضمومة برفق—كلّها كانت ملامح رجلٍ واقعٍ في الحبّ.

 

 

—

 

الأميرة المتلألئة، بفضل الحاكم لوبيو ومهارة يدَي الإلفيّ الصغير، تخلّصت من اللعنة وحقّقت النصر من جديد.

 

بعد أن أنزلت شقيقها الأصغر من منصب وليّ العهد، جلست أخيرًا على العرش الذهبيّ الذي طالما انتظرته، ورفعت الصولجان المرصّع بالياقوت.

 

كانت أوّل ملكة في تاريخ سيداس.

 

ازدادت قوّتها بسحرها الفطريّ، وبالقوّة التي اغتصبتها من الساحر الأعمى، وحكمت بحكمةٍ جعلتها تُدعى بالملكة المتألّقة.

 

وإلى جانبها كان الإلفيّ ذو الشعر الأزرق، راول، الذي عاش في لوبيو وصار رفيقها.

 

ولم يقف الأمر عند ذلك.

فقد أنجبت هيلينا، الأميرة المتلألئة، أربع بناتٍ لطيفات من راول.

ورثت كلّ واحدةٍ منهنّ جمال والديها، فكنّ يتلألأن حتّى في صغر سنّهنّ.

 

‘راول. الآن لا شيء أطمح إليه. كلّ ما يحيط بي يكاد يكون كاملًا.’

 

‘سعادتكِ هي سعادتي. يا هيلينا، يا مليكتي.’

 

‘لولا هذه اللعنة المزعجة لكان الأمر أكمل. لكن لا بأس، أن أقضي معك وقتًا كاملًا مرّةً في الشهر ليس أمرًا سيّئًا.’

 

‘اصبري. أنا والسحرة نبحث عن طريقةٍ لمحو اللعنة نهائيًّا.’

 

شعرت الملكة المتألّقة أنّ حياتها كاملة.

باستثناء أنّها، هربًا من لعنة الساحر، كانت تُحبَس في القصر مرّةً كلّ شهر، وتقضي اليوم بأكمله تحت علاج راول.

 

غير أنّ أمور الدنيا لا تجري دائمًا كما نشتهي.

فبعد أكثر من عشر سنوات من الكمال، بدأ التغيّر.

وكانت البداية اضطهاد الأعراق الأخرى في أرجاء القارّة.

 

‘يجب طرد تلك الكائنات الشبيهة بالوحوش!’

‘لقد قال: أحرِقوا أولئك الأشرار المتخفّين بهيئة البشر!’

 

في الأزمنة القديمة، كان عدد البشر يقارب عدد الأعراق الأخرى.

 

لكن البشر، مع تطوّر حضارتهم، تكاثروا أضعافًا.

وحين سيطروا على القارّة، وجّهوا سيوفهم إلى مَن كانوا أصدقاءهم يومًا.

 

اختلف الحكام لكنّ معظم المعابد زيّنت القتال بثوب الحرب المقدّسة.

 

والحقيقة أنّ السبب كان شُحّ الأراضي.

ومهما كان البدء، فقد ترسّخ الصراع، وعمّت المجازر.

 

‘مولاتي الملكة. وصلتنا رسائل من أربع إمبراطوريات وتسعة أحلاف.’

 

‘يقولون إنّهم سيقطعون العلاقات مع سيداس لأنّها سمحت لتلك القذارات بالأرض.’

 

‘وليس هذا فحسب. إمبراطوريّة رالتوس تستعدّ لغزو سيداس بذريعة ذلك.’

 

‘حمقى! لا يميّزون شيئًا متذرّعين بإرادة الحاكم!’

 

في البداية، تجاهلت الملكة كلّ ذلك.

لكنّها لم تستطع معاكسة مجرى العالم، فنفت جميع الأعراق من البلاد، باستثناء إلف لوبيو.

 

‘إلف الغابة الزرقاء عائلتنا.’

 

‘ودورف الأرض الحمراء كذلك.’

 

‘وأجندا نهر هامونا أيضًا.’

 

تمرّد إلف لوبيو على القرار.

 

وشعرت هيلينا بالغيظ، إذ لم يقدّروا رحمتها.

 

‘مولاتي. تفهّمي حزن قومي.’

 

‘راول! في صفّ مَن أنت؟’

 

حاول راول التوسّط، لكنّه في جوهره كان مع قومه.

فبدأ الشقاق، وتسلّل الصدع بين الملكة ورفيقها.

 

‘ماذا؟ لن تعطونا أوراق الشجرة وعصارتها؟’

 

وسرعان ما تحوّل الشرخ إلى فعل.

أعلن إلف لوبيو امتناعهم عن منح الأوراق والعصارة.

 

‘حشرات تعيش على الشجرة وتجرؤ!’

 

‘ليكن! لقد منحتهم الرحمة طويلًا، وحان وقت سحبها.’

 

‘سأستولي على الشجرة، وحينها تكون الأوراق والعصارة لي!’

 

غضبت الملكة التي أنهكتها اللعنة.

ورغم توسّلات رفيقها، أرسلت الفرسان والجنود.

 

‘…هكذا ينتهي الأمر إذن، يا بُنيّ.’

 

سقط أوّلًا والد راول، مضرجًا بدمه.

 

ذُبح القوم جميعًا، من الأكبر إلى أصغر طفل.

 

ولم ينجُ من إلف لوبيو سوى راول.

 

‘يا مليكتي. أليست نهايات مَن أحبّوكِ متشابهة دائمًا؟’

 

لم يلبث راول أن وُجِد جثّةً باردة، مشنوقًا على غصن الشجرة التي ذُبح عندها قومه.

 

حزنت هيلينا، لكنّ حزنها تلاشى سريعًا.

 

كان الخوف أقوى.

 

‘عينيّ! ماذا لو عميتُ مجدّدًا؟’

 

‘إن لم يُعالِجني راول مرّةً في الشهر بأوراق الشجرة وعصارتها…؟’

 

لم يكن بمقدور البشر أن يُجيدوا العلاج كما يفعل الإلف.

 

صرخت الملكة، واستدعت السحرة والكهنة، وجلبت إلفيًّا عالمًا بالأدوية.

 

لكنّه، وقد فقد معظم عائلته، ضحك ضحكةً مرعبة.

 

‘رفيقكِ ذو الشعر الأزرق ترك حيلةً أخيرة.’

 

‘ألم تري الرماد الأسود تحت الغصن؟’

 

‘نحن لا نحرق الأشجار، إلّا إذا أردنا لعن أحدٍ بأرواحنا.’

 

‘ماذا تقول؟ فسّر جيّدًا!’

 

‘لم تفهمي؟ يا ملكة البشر القاسية.’

 

‘لن تهربي أبدًا من لعنة الساحر الأعمى.’

 

‘الشجرة وعدت بتحقيق أمنية الإلف الميّت.’

 

‘ونزعت شفقة العصارة عنكِ.’

 

‘…’

 

‘لم يبقَ فيها سوى الكراهية.’

 

‘سدَدتِ بنفسكِ طريق الهرب.’

 

‘يا لغباء البشر.’

 

قُتل الإلف بسيفها.

 

لكن ماذا ينفع؟

غرقت هيلينا في اليأس، ثمّ جاءت بناتها الأربع.

 

‘أمّاه، هل أنتِ بخير؟’

 

‘صحيح. لديّ أنتُنّ.’

 

نظرت إليهنّ، وبدأت تُعِدّ لتسليم العرش لابنتها الكبرى ذات الخمسة عشر عامًا.

 

لكنّ الأشهر مرّت، ولم تعمَ.

وعوضًا عن ذلك، ركضت الابنة الكبرى باكية.

 

‘أمّاه! أنا… 

لا أرى فجأة!’