“ماذا؟”

“ما دام لدينا متّسعٌ من الوقت، فلنَنْزِلْ. سأرافقكِ.”

غير أنّه كان مُخطئًا في ظنّه. فقد حسب أنّ ييرينا تشعر بالإحباط لأنّها لم تستطع الخروج.

“آه…… نعم.”

بدت على ييرينا ملامح الارتباك من اقتراح فريدريك المفاجئ، لكنّها نهضت من دون تذمّر. لعلّها كانت تشعر بالاختناق، فأرادت أن تستنشق رائحة العشب عن قرب.

“تفضّلي، أمسكي.”

“لا، لا بأس. سأطلب من جين. جين، هل تساعدينني قليلًا؟”

“نعم، يا آنسة ييرينا.”

خلافًا لما فعلته حين استندت بسهولة إلى كيان من قبل، رفضت ييرينا يد فريدريك هذه المرّة، وتلقّت مساعدة جين وهي تنزل من البرج. 

كان فريدريك يسير أمامها خشية أن تتعثّر، ولمّا بلغوا أسفل البرج فقط، أدرك أنّ معاملة ييرينا له تختلف عن معاملتها لحارسٍ آخر، فتصلّب وجهه.

لاحظت جين سريعًا تغيّر أجواء فريدريك المفاجئ، فأخذت تختلس إليه النظرات، لكنّ ييرينا لم تنتبه إلى قلّة كلامه الواضحة، إذ كانت منشغلة تمامًا باستنشاق هواء الخارج.

“الهواء نقيّ.”

مهما كانت الشمس تغمر البرج، فإنّ الفرق بين داخله وخارجه كان شاسعًا. 

ابتسمت ييرينا وهي تمشي ببطء، وقد أحاط بها دفء أشدّ لأشعّة الشمس، ورائحة العشب التي ازدادت عمقًا.

“جين، يبدو أنّ هنا أزهارًا كثيرة. العطر قويّ فعلًا.”

“……لأنّه داخل القصر الإمبراطوريّ. في كلّ مكان أزهار جميلة.”

من دون أن تعلم أنّ أحدهم أمر بزراعة الأزهار من أجلها، تمشّت ييرينا في الحديقة الصغيرة التي خُصّصت لها وحدها. 

كانت براعم لم تتفتّح بعد تلامس كاحليها برفق. وفي تلك اللحظات، ولو لبرهة، أسقطت ييرينا كلّ همومها، وابتسمت ببراءة.

—

“يا إلهي. أخيرًا أراها.”

“وماذا لو كُشِف أمرنا……؟ لا تقتربي كثيرًا.”

راقبت وصيفتان من القصر الإمبراطوريّ ييرينا من بعيد بعد خروجها من البرج. كانتا تتظاهران بقضاء مشوار، لكنّ الحقيقة أنّهما ظلّتا تحومان قرب البرج منذ الصباح بأمرٍ من سيّدتهما.

“وما الذي يدعو للقلق؟ إنّها مجرّد أسيرة. وإن كُشِفنا، نقول إنّه أمرُ صاحبة الجلالة الإمبراطورة وينتهي الأمر.”

“لكن مع ذلك…….”

في الأحوال العاديّة، حتّى لو كانت المسافة بعيدة، لكان فريدريك قد التقط أثر وجود امرأتين. غير أنّ اضطراب مشاعره جعله منشغلًا بمراقبة ييرينا خشية أن تتعثّر، وبتهدئة نفسه، فلم ينتبه لما حوله.

“……مجرد أسيرة، وتتلقّى حراسة السير فريدريك. وقاحة.”

قالت إحداهما، وتبدو الأعلى منزلة، وهي تطحن أسنانها وهي ترى فريدريك يقترب من ييرينا. 

حدّقت بها طويلًا، ثم استدارت وقالت بصوتٍ خافت:

“لنذهب. يجب أن نُخبر صاحبة الجلالة الإمبراطورة بما رأيناه.”

—

أُقيمت وليمة إمبراطوريّة كبرى للمرّة الأولى منذ زمن طويل. أربكت الدعوات المفاجئة النبلاء، لكنّ كلّ من لم يكن طريح الفراش أو مسافرًا بعيدًا حضر المأدبة.

“يا للعجب، كونتيسة ليستا. 

سمعتُ أنّكِ في رحلة، ومع ذلك حضرتِ بصعوبة، أليس كذلك؟”

“لولا ذلك الجواد من لوبكسان الذي اشتريته قبل شهر، لما كان ذلك ممكنًا أصلًا. ما إن سمعتُ الخبر حتّى جئتُ مسرعة من دون أن أرتاح. لحسن الحظّ كنتُ قرب العاصمة.”

السبب الذي جعل معظم النبلاء يحضرون الوليمة كان واحدًا. فقد شاع أنّ روشان فيستيوس، الذي لزم القصر الأزرق أشهرًا من دون خروج، سيحضر.

 دخل الناس قاعة الاحتفال بأبهى الثياب، رغبةً في رؤية وجهه النادر، ولحساب موازين السياسة المتقلّبة.

“يا له من منظرٍ قبيح. ليس مرتزقًا ولا فارسًا، فما هذه الهيئة؟”

“صدقًا…….”

وخلال الوليمة، لم تكن الأخبار المثيرة مقتصرة على روشان فيستيوس وحده. من بينها أنّ جيمس، مقرّبه، فقد إحدى عينيه. ولأنّ أحدًا لم يعرف السبب، أخذوا يتهامسون بلا انقطاع.

“يُقال إنّ صاحب السموّ وليّ العهد الإمبراطوريّ هو من فقأ عين السير جيمس بيده.”

“مستحيل. أهو أقرب المقرّبين، فما الداعي إلى ذلك؟”

أمّا جيمس نفسه، فلم يكترث للنظرات، وكان يتجوّل كعادته. وأولئك الذين ذمّوه من قبل، ما إن اقترب منهم حتّى أظهروا وجوهًا باسمة وتزلّفوا له. 

كان ذلك طبيعيًّا. ففي مجتمع النبلاء، مهما بلغ الاحتقار، ظلّ جيمس مقرّبًا من روشان فيستيوس.

وهكذا اشتعلت الوليمة، بضحكاتٍ في العلن وسخريةٍ في الخفاء. 

وحين احمرّت الوجوه من الشراب، دوّى صوت الخادم الجهوريّ، ودخل من كان الجميع ينتظره.

“شمس الإمبراطوريّة الصغيرة. صاحب السموّ وليّ العهد الإمبراطوريّ قد وصل. ليُبدِ الجميع آدابهم.”

—

جلس الإمبراطور كيدريك في أعلى مقاعد القاعة، على العرش الذهبيّ الذي لا يجلس عليه سواه، وقد شدّ فكيه بقوّة. 

كانت إحدى محظيّاته الجميلات تعبث بشَعره الأسود الطويل بدلال، لكنّه دفعها بحدّة وقال بامتعاض:

“تنحّي!”

أمام هذا الجمع الغفير، كان من المفترض أن تشعر بالخزي، لكنّ المحظيّة انسحبت بلا اعتراض. 

فالإمبراطور المتقلّب، الذي يهمس بالحبّ ضاحكًا، قد ينفجر غضبًا لأتفه سبب. والأسوأ أنّه كثيرًا ما قطع رقاب محظيّاتٍ عشن معه حتّى الأمس، لمجرّد أنّه استاء منهنّ.

حين انسحبت المحظيّة على عجل، انكشف مجال رؤيته، فبدت له وجوه النبلاء جميعًا. قبض الإمبراطور يده حين رأى كيف يخفضون رؤوسهم إذا تلاقَت أعينهم، ثم يعودون للهمس فيما بينهم.

‘لا ولاء في قلوبهم لإمبراطور الإمبراطوريّة! يجب أن تُقطع رقابهم جميعًا!’

لم يكن الإمبراطور جاهلًا. كان يعلم أنّ عيونهم تحمل احتقارًا له. فقد وُلد ابنًا غير شرعيّ للإمبراطور السابق، وتسلّم العرش أشبه بمن ناله تنازلًا من روشان، صاحب الكفاءة الفائقة. 

لذلك لم يكن له ما يفرض به هيبته أو سلطته المطلقة.

ومع ذلك، لم يشعر كيدريك بالخزي من نقصه. فالإمبراطور، في نظره، يجب أن يكون بلا حياء، وكانت تلك الخصلة وحدها تلائمه تمامًا.

‘سأمزّقك إربًا!’

وقع بصره على رجلٍ في وسط القاعة، يجذب الأنظار جميعًا. 

وريث السلالة الشرعيّ، وركيزة الإمبراطوريّة، الذي يُجمِع الجميع على أنّه الأجدر بالعرش. 

أخوه غير الشقيق، روشان فيستيوس. فانهالت الشتائم في صدر كيدريك.

‘يجب أن يموت هذا الوغد لأهنأ بالنوم!’

كره كيدريك روشان. كره كماله مقارنةً بنفسه، واستشعر منه الخطر. 

لذلك أرسل إليه قتلةً لا يُحصَون، وأشعل حروبًا ليدفعه إلى الهلاك. لكنّ أخاه، صاحب العينين الحمراوين كسلالة الإمبراطور الأوّل، كان يعود حيًّا في كلّ مرّة، كأبطال الأساطير، بلا خدش.

‘تتظاهر بالزهد في هذا المكان، ثم تطعنني من الخلف؟’

ثمّة سبب آخر جعل كيدريك يرمقه اليوم بنظراتٍ حادّة. فقد حافظ روشان طويلًا على موقفٍ يوحي بعدم الاكتراث بالعرش. صحيح أنّ أتباعه سعوا لتثبيته وليًّا للعهد، لكنّه لم يُظهر طمعًا قطّ.

‘سأطيع إرادة جلالتك.’

‘سأمتثل لأمر جلالتك.’

‘سأفعل ما تشاؤه، يا صاحب الجلالة.’

لم يكن ذلك احترامًا حقيقيًّا، لكنّه أطاع أوامر الإمبراطور في أغلب الأحيان، حتّى بدا وكأنّه أوفى رجاله.

بل إنّ لامبالاة روشان كانت السبب الأكبر في بقاء كيدريك على العرش وتعزيز قوّته، ولو قليلًا. ومع ذلك، بدأت الأوضاع تهتزّ منذ أيّام، حين تذكّر كيدريك كيف اقتحم روشان عليه المجلس بلا استئذان.

‘يا صاحب الجلالة، لم أتمالك نفسي، فجئتُ أرجوكم رجاءً صادقًا.’

لم يكن في ذلك ذرة احترام. كان تهديدًا صريحًا. ومع ذلك، اضطرّ كيدريك إلى الرضوخ. وفي هذه الوليمة، سقطت هيبة الإمبراطور.

كان الجميع يتسابقون لنيل ودّ روشان، بل حتّى من جذبهم كيدريك بصعوبة بدؤوا يلتفتون إليه. وبعضهم، كان واضحًا أنّه سيولّي الإمبراطور ظهره قريبًا.

‘حسنًا. لننتظر ونرَ. يبدو أنّك تُظهِر حقيقتك أخيرًا…….’

وفيما كان كيدريك يشحذ سكين حقده في داخله، نهضت الإمبراطورة ليليانا الجالسة إلى جواره.

“يا صاحب الجلالة، هل تأذن لي بالانسحاب قليلًا؟”

كانت ليليانا هادئة حتّى حين كان الإمبراطور يلاعب محظيّاته، لكنّها ما إن اقتربت شابّة نبيلة جميلة من روشان، حتّى نهضت بعبوس.

كان كيدريك يعلم أنّ ليليانا لا تزال تحمل مشاعر تجاه خطيبها السابق روشان، وأنّ ذلك أحد أكبر أسباب تصدّع علاقتهما.

“ومتى طلبتِ الإذن أصلًا؟ افعلي ما تشائين.”

خرج الكلام خشنًا، لكنّ ليليانا اكتفت بابتسامة. 

فزوجها لم يكن ليصير إمبراطورًا لولا تنازل روشان، وسلطته قامت على دعم والدها دوق داي، فلا سبب يدعوها للخوف.

“هل تغار يا صاحب الجلالة لأنّني ذاهبة إلى وليّ العهد؟ بعد كلّ هذه السنين، ما زلتَ لا تثق بي؟ يؤلمني هذا.”

“هاه! غيرة؟ لا تُبالغي.”

“كنتَ كذلك من قبل. 

يومها سامحتُ قلقك لأنّني لم أكن لك بعد. 

أمّا الآن، فهذا مقزّز صراحةً. 

لو كنتَ أكثر اتّزانًا، كوليّ العهد مثلًا…… 

لكنّكما مختلفان في كلّ شيء.”

قارنت ليليانا بينهما بسخرية، فارتعش حاجب كيدريك. 

تذكّر أيّام كانت فيها خطيبة روشان، وهو، الابن غير الشرعيّ، يلاحقها بقلق، يخشى أن تتزوّج غدًا.