طَخّ.

مع صوتٍ مكتومٍ ارتطم جيمس إلى الأمام، لكن قبل أن يهوِي تمامًا، أمسك نوكس بكتفه من الخلف وشدّه بقوّة.

“أغخ!”

انثنى جسده المقيَّد قسرًا إلى الخلف، فأنّ جيمس من شدّة الألم، وفي الوقت نفسه اندفع الدم من حلقه المشتعل، وانساب على شفتيه.

هايدن وفريدريك، اللذان اضطُرّا لرؤيته عن قرب، عقدا حاجبيهما.

مشاهدةُ ألم شخصٍ واجهاه طويلًا كانت ثقيلةً حتّى على مَن جابوا ساحات القتال وشهدوا شتّى صنوف القسوة.

ومع ذلك، كان نوكس، الذي يعذّب جيمس بيديه، أكثرهم قربًا منه، ومع هذا لم يُبدِ أيّ شعور، واكتفى بإنزال العنف بصمت.

طَخّ. طَخّ.

سقطت الضربات الثقيلة مرارًا.

روشـان، الجالس الوحيد في الغرفة يشاهد المشهد، لم يرفع يده إلّا بعد أن تقيّأ جيمس الدم عدّة مرّات.

“نوكس. يمكنك أن تستريح قليلًا.”

انحنى نوكس باحترام وتراجع خطوة، فسقط رأس جيمس مرّةً أخرى على الأرض.

دَوِيَّةُ ارتطامه كانت عالية، لكنّ روشـان لم يحرّك حاجبًا.

أشار بعينيه إلى نوكس ليفكّ الحبال.

أخرج نوكس خنجرًا وقطع القيود دفعةً واحدة.

تنفّس جيمس بصعوبة، وحاول أن ينهض مستندًا إلى الأرض.

“هـه…”

“لو أردتَ ارتكاب فعلٍ كهذا، كان عليك أن تفعله من دون أن أعلم.”

تمتم روشـان وهو يراقب محاولاته الفاشلة.

شدّ جيمس شفتيه بأسنانه.

‘كيف…؟’

ييرينا، المحبوسة في البرج، بدت ظاهريًّا بلا حماية تُذكر سوى وجود فارسٍ يرافقها.

لكنّ الحقيقة أنّ حولها جدارًا دفاعيًّا محكمًا.

حتى الوجبات البسيطة التي تُقدَّم لها كانت تُفحَص في كلّ مرّة.

روشـان، ما إن أُدخلت إلى البرج، أصدر أوامر صارمة بمراقبة كلّ ما يدخل إليه، من الطعام إلى صانعيه وناقليه.

وكان جيمس هو المسؤول عن الإشراف على ذلك كلّه.

‘هناك شخصٌ يُشتبه بكونه من أتباع الإمبراطورة.’

‘نعم. تحرّكاته مريبة، ويبدو أنّه يتعامل مع سمّ…’

‘…’

‘هل نُعالجه؟’

‘لا. دعه.’

لذلك تنبّه جيمس سريعًا لمحاولة ليليانا اغتيالها.

بل كان الأصحّ أنّ الأمر جرى وفق ما أراده هو.

فهو مَن سرّب خبر وجود فريدريك حارسًا ليليانا إلى وصيفتها.

‘ماذا؟’

‘قلتُ: دع الأمر كما هو. هذا ما أريده.’

هوسُ ليليانا بروزهان لم يكن وليد عامٍ أو عامين، وجيمس كان يعرف ذلك جيّدًا.

بل كان يعرف طبعها، ويتوقّع كيف ستتحرّك مع كلّ شائعة.

غير أنّه، هذه المرّة، كان متهوّرًا.

موقفُ روشـان غير المسبوق، وكبرياؤه المحطَّم، جعلاه يتعجّل.

“كان الأمر فاضحًا إلى حدٍّ يستحيل تجاهله.”

وهكذا انتهى به المطاف هنا.

روشـان رأى نواياه منذ البداية.

ييرينا لم تمت، وجيمس جثا مدمّى على الأرض.

“جيمس. أنا لا أُبقي كلبًا يعضّ صاحبه. 

أنتَ أعلم الناس بذلك.”

لم يتردّد روشـان لحظةً في إصدار حكمه.

نظر جيمس إلى عينيه الحمراوين الباردتين، واقتنع أنّه سيموت هنا.

‘إن كان يعلم بالسمّ، فلماذا سقطت الأميرة؟ قيل إنّها شربته يقينًا…’

وسط الخوف، خطر السؤال، لكنّ الألم والدوار منعا التفكير.

رفع جيمس رأسه، ولم يرَ بوضوحٍ سوى عينين حمراوين لا تنتميان إلى بشر.

“لـ، لم أقصد خداعك يا مولاي. إنّما أردتُ…”

فتح فمه مدفوعًا بولائه، لكنّ روشـان قطعه فورًا.

“تحبّ ترديد أنّك تفعل هذا لأجلي. لكنّك الآن لستَ ممّن أحتاجهم.”

“…”

“لا أنكر أنّك مفيد. وجودك سهّل عليّ الكثير.”

“…”

“لكن هل فكّرت يومًا أنّ الأمر ينتهي هنا؟ أستطيع الاستغناء عنك. إن لم أجد مثلك، وجدتُ اثنين أو ثلاثة.”

“…”

“لذلك لا سبب يجعلني أُبقيك بعد أن خالفتَ إرادتي.”

كلّ كلمة كانت خنجرًا في صدر جيمس.

لكنّ الأشدّ ألمًا كان ملل روشـان الواضح، وزفراته القصيرة.

‘…انتهى الأمر.’

تلاشت آخر قناعاته.

انتظر بصمت.

“نوكس.”

“نعم.”

“كيف نُعالجه؟”

تردّد نوكس.

الجريمة خيانة، وحكمها الإعدام.

“…الإعدام هو الصواب.”

“…”

“لكن، مولاي. جيمس خدمك طويلًا. أرجو الرأفة.”

ركع نوكس متوسّلًا، على غير عادته.

“هايدن. 

هل جلبتَ ما أمرتُك به؟”

“نعم، مولاي.”

قدّم هايدن صندوقًا خشبيًّا صغيرًا.

فتحه روشـان، وأخرج خنجرًا قديمًا، ورماه أمام جيمس.

رِنّ.

تدحرج الخنجر وتوقّف.

“هذا الخنجر قتل أمّك. 

دَيني الوحيد لك.”

رفع جيمس رأسه.

نظر إلى النصل، ثمّ إلى انعكاسه.

“لن أُعدمك من أجل ليز. اختر.”

“…”

“إمّا عنقك، أو عينك.”

قبض فريدريك على قبضته.

ففي مجتمع النبلاء، العاهات عار.

تردّد جيمس لحظة، ثمّ رفع الخنجر.

“العين…”

“…”

“سأختار العين.”

رفع النصل، وغرسه بلا تردّد.

“لا!”

صرخ فريدريك.

تحرّك نوكس، لكنّ القوّة كانت أكبر.

“آآآه!”

اندفع الدم، وسقط جيمس متألّمًا.

“خُذوه إلى الطبيب. إن أسرعتم، فلن يموت.”

امتثل نوكس.

غادروا.

بقي هايدن، ونظر حيث ينظر مولاه.

تابوتٌ بزجاجٍ تزيّنه زنابق.

همس روشـان وحده:

“يبدو جسدُها ضعيفًا.

يجب أن تأكل جيّدًا لتستعيد قوّتها.”